Янь Чие упрямо допытывался:
— Ты так и не ответил почему. Неужели ты готов безропотно провести здесь всю жизнь?
Шэнь Минчжу вздохнул.
Он повернул голову в сторону главных ворот и добавил еще капельку беспомощности:
— Если хотел послушать, мог бы прийти открыто, господин Первый министр.
Янь Чие резко поднял голову, его лицо напряглось от бдительности.
Хотя он был военным и обладал острым слухом и зрением, он все равно заметил пришедшего на шаг позже Шэнь Минчжу.
У ворот показался край одежды, и оттуда вышел Сяо Юйцы.
Он прибыл в этот отдаленный уголок императорского дворца в полном одиночестве, словно на тайное свидание, о котором нельзя никому рассказать.
Прошлой ночью шел дождь, и пропитанный влагой ветер принес с собой легкую осеннюю зябкость. Он раскатывал широкие одежды Сяо Юйцы, который, отделенный от Шэнь Минчжу несколькими шуршащими падающими листьями, издалека смотрел на него.
— Я тоже хочу узнать почему. Ради нашего прошлого знакомства господина и слуги, не мог бы Ваше Высочество просветить меня?
— Я же просил не называть меня Ваше Высочество, — озадаченно произнес Шэнь Минчжу. — Какое еще почему? Разве я не говорил: с тем старым делом все в порядке, это сделал я, меня никто не оговорил.
Янь Чие не задумываясь выпалил:
— Я не верю.
Сяо Юйцы издал короткий смешок и тихо проговорил:
— Видите, Ваше Высочество? Даже он не верит. Вы думаете, я в это поверю?
— Эй, что значит «даже я не верю»? Что со мной не так? — Янь Чие злобно зыркнул на него. — Это еще что за намеки? Ты возомнил себя чертовски умным?
— Нет, конечно, я не смею так думать, — с горькой усмешкой ответил Сяо Юйцы. — Будь я умен, разве стал бы гадать, что именно задумало Ваше Высочество?
Сяо Юйцы заявил, что он не ум. Если бы эти слова разнеслись повсюду, всему миру пришлось бы признать себя круглыми дураками.
Сяо Юйцы шагнул вперед, поднимая взгляд на Шэнь Минчжу, словно продолжая допрос:
— Ваше Высочество, какова же ваша цель? Вы спасли всех гражданских и военных чиновников при дворе, уничтожили Байюэ и заронили искру жизни для простого народа Великой Ци. Вы сделали столько всего — неужели у вас ни капли нет мыслей о трон?
Он сделал еще один шаг вперед:
— Неужели вы не хотите восстановить свое честное имя? Неужели не хотите вернуть принадлежащий вам по праву трон? Неужели не хотите снова оказаться выше десяти тысяч человек и наслаждаться беспредельной роскошью?
Вы ведь уже познали вкус всеобщего обожания, когда каждое слово отзывается эхом. Обладая столь выдающимся талантом, разве у вас нет соответствующих амбиций? Неужели вы согласны провести остаток дней в этом заброшенном углу, охраняя клочок никчемной земли?
Шэнь Минчжу на мгновение задумался и честно ответил:
— Верите вы или нет, но у меня действительно нет никаких видов на престол.
Он произнес:
— Я дал одному человеку слово, что буду послушно оставаться здесь: возделывать землю, разводить рыбу, жить своей жизнью и не лезть в дела, которые мне не принадлежат.
Во дворце Ханьчжан нельзя разводить рыбу, но он по крайней мере мог как следует заняться земледелием.
Янь Чие, Сяо Юйцы, Хэ Шисюй, а также только что подошедший к дверям Шэнь Юнхэ.
Все, кто услышал эти слова, в один миг замерли.
Глава 12
Кто этот человек?
Кто способен заставить наследного принца, у которого были все шансы взойти на престол, добровольно заточить себя в Холодном дворце? Спрятать свой талант, коим полагалось сиять на вершине облаков и вершить судьбы ветров и бурь? Позволить другим помыкать собой и сносить унижения от дворцовой прислуги ради незаслуженного позора? У кого хватит на такое способностей?
Только один человек был способен на это.
Используя мораль и устои в качестве кандалов, прикрываясь сыновней почтительностью Шэнь Минчжу, он все дальше и дальше заходил за черту, принуждая того пообещать не вмешиваться в то, что «ему не принадлежит».
— Только прошлый император.
— Отец Шэнь Минчжу.
Каждый знал, что прошлый император души не чаял в третьем принце и недолюбливал старшего сына.
Но никто и представить не мог, что ради расчистки пути для нынешнего императора прошлый император окажется столь жесток к своему первенцу.
Каким же тоном прошлый император бросил тогда наследному принцу: «Не лезь в то, что тебе не принадлежит»?
Была ли это мольба или приказ?
Ведь Шэнь Минчжу в те годы был наследным принцем! Законным наследником престола Династии Ци — с чего вдруг он стал претендовать на императорский трон?
Эта власть изначально принадлежала ему по праву.
Лицо Сяо Юйцы мгновенно побледнело:
— Вот оно как… Вот оно как…
А он-то воображал себя верным слугой и верил, что сделал для Шэнь Минчжу всё возможное. Но даже не догадывался, через какое чудовищное пристрастие и какую злобу пришлось пройти этому человеку.
Шэнь Минчжу опешил:
— Что с тобой?
Хэ Шисюй с горькой болью отвернулся:
— Значит, мятеж был настоящим?
Янь Чие на мгновение умолк и с ненавистью бросил:
— Настоящим.
— Мятеж был настоящим, а провал мятежа — умышленным.
— Шэнь Минчжу действительно подставили, но подставил его он сам.
— Почему ты… — Лицо Сяо Юйцы менялось вновь и вновь, пока он, наконец, не выплюнул с искаженным от отвращения выражением два слова: — Трус!
Тогда под его началом были и он — Сяо Юйцы, и Янь Шэнь, и Цзян Чэн, и Янь Чаннин. У него хватало как гражданских чиновников, так и военачальников, не было недостатка ни в поддержке при дворе, ни в верных войсках. А с его собственным умом, даже столкнувшись с прошлым императором, они бы еще поборолись за победу.
Но он просто сдался без боя. Ради нелепых уз императорской крови он предал простой народ и отрекся даже от самого себя.
— Следи за языком! — Янь Чие сделал шаг вперед, сжав кулаки так, что чуть не бросился в драку, но Шэнь Минчжу вовремя удержал его за рукав.
Шэнь Минчжу выслушал оскорбления, но голос его остался мягким:
— Раз ты пришел, у тебя есть еще вопросы?
Казалось, что бы его ни спросили, он был готов выложить всё как на духу.
Но нет. Шэнь Минчжу был не просто великим лжецом, он был величайшим негодяем на свете. Он молчал в тряпочку, в одиночку скрывая эту тайну целых пять лет и позволяя им кружиться в неведении, как круглым дуракам.
— Что, хочешь выгнать меня? — Сяо Юйцы холодно усмехнулся и выругался: — Шэнь Минчжу, так тебе и надо! То, до чего ты скатился сегодня — ты сам во всем виноват!
— Жить надоело! — Янь Чие разъяренно попытался податься вперед, но Шэнь Минчжу мертвой хваткой вцепился ему в запястье, не давая сдвинуться ни на дюйм.
Шэнь Минчжу с кротким нравом отозвался:
— Да, я сам навлек на себя кару.
И впрямь вина лежала на прежнем владельце тела, винить тут было некого.
Сяо Юйцы в гневе взмахнул рукавами и удалился.
Он всегда славился выдержкой и слыл безупречным благородным мужем, но сегодня, проходя мимо ворот, он со злости изо всех сил пнул створку. Раздался тяжелый глухой удар, и ворота выглядели донельзя оскорбленными.
Шэнь Минъхэ спрятался за дверью, вжавшись в узкую щель между полотном и стеной.
Истинному Сыну Неба приходилось вот так, по-воровски, прятаться от собственных подчиненных — если об этом узнают, со стороны это покажется донельзя смешным.
Шэнь Минъхэ с горькой усмешкой дернул уголком рта.
Но что поделать?
Не выходить же ему к ним, чтобы смотреть, как его чиновники изливают душу старому хозяину?
А потом убить Сяо Юйцы, чтобы утолить обиду за предательство?
Шэнь Минъхэ прислонился спиной к стене, устало прикрыв глаза, и внезапно ощутил охватившую его беспомощную растерянность и бессилие.
Спустя мгновение до слуха донесся мягкий голос Шэнь Минчжу:
— Он уже ушел. Ваше Величество, вы не собираетесь выходить?
Шэнь Минъхэ открыл глаза, и во взгляде его вновь застыла гладкая, как водная гладь, невозмутимость.
Он вышел из-за створки, чуть одернул рукава и завел руки за спину — перед нами снова предстал государь, внушающий глубокий трепет.
— Шэнь Минчжу… — мрачно начал он, но долго не мог выговорить вторую половину фразы.
Пошевелив губами, он в конце концов выдавил:
— О том, что сделал император-отец… я ничего не знал.
Он всегда знал, что является любимчиком. Они с Шэнь Минчжу боролись девятнадцать лет, и лишь пять лет назад, когда Шэнь Минчжу низложили за измену, это противостояние наконец прекратилось.
Когда он только родился, когда еще толком не умел говорить и твердо стоять на ногах, именно император-отец поддерживал его за руки, подводя к месту наследника престола.
Раньше он не придавал этому особого значения: он превосходил Шэнь Минчжу, и то, что отец выбрал его, казалось само собой разумеющимся. Даже без помощи отца он бы смог сам стать наследником, а со временем и императором.
Но теперь, глядя на это иначе… действительно ли он превосходил Шэнь Минчжу?
Оказалось, всё его мнимое превосходство строилось на лжи, которой отец угнетал Шэнь Минчжу. Сдери они этот фальшивый туман и столкнись лицом к лицу в честном бою — возможно, его армия разлетелась бы в пух и прах в мгновение ока.
Даже не описать, что он чувствовал сейчас: вся его прежняя гордость была стерта в порошок и превратилась в пепел.
Он впервые осознал, что жить в одну эпоху с некоторыми людьми — пожалуй, величайшее несчастье для тех, кто мнит себя одаренным.
Шэнь Минчжу моргнул:
— О чем ты?
Его тон был ровным, в нем не таилось ни капли обиды, словно он вовсе не принимал это близко к сердцу.
Шэнь Минъхэ понял, к чему тот клонит, прикидываясь дурачком: он больше никому не скажет об этом, сделает вид, будто ничего не было, и это никогда не поколеблет легитимность и авторитет воцарившегося Сына Неба.
Шэнь Минъхэ помолчал немного, но все же принял этот жест доброй воли. Он сменил тему, заговорив о другом:
— Цин Яо, которого ты привел… Я пожаловал ему пост командира Управления императорского города.
Шэнь Минчжу протянул «а», не одобряя:
— Способности Цин Яо простираются гораздо дальше.
Командир Управления императорского города, чиновник пятого раунда — на первый взгляд казалось, что он взлетел до небес, но Управление издавна служило лишь местом для позолоты перьев отпрысков знатных семей.
Охранять Чанъань, не бывая на передовой и не имея возможности стяжать воинскую славу. Пользуясь защитой отцовских теней, мажоры рано или поздно пойдут по служебной лестнице вверх, но у Цин Яо такой возможности не будет.
К тому же, у него нет за душой знатного происхождения. Оказавшись в этой яме тщеславия, где даже заурядный писарь обладает выдающейся родословной, кем он сможет командовать?
Шэнь Минъхэ легкомысленно усмехнулся:
— Тебя не устраивает даже должность командира? Неужели хочешь, чтобы он стал главнокомандующим?
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — слегка нахмурился Шэнь Минчжу. — Даже если бы ты отправил его простым солдатом в Четыре великих лагеря, и то было бы лучше, чем Управление императорского города.
Талантливого человека не зароют понапрасну; даже заброшенный в пустыню, он пустит корни и вырастет в дерево. Но нельзя же при этом лишать его почвы и ограничивать в росте!
Шэнь Минъхэ небрежно бросил:
— На границе холодно и голодно, разве там сравнится с Чанъанем?
— Ты же прекрасно знаешь, что он не боится холода, — во взгляде Шэнь Минчжу не было и тени мрака, лишь чистая, прозрачная гладь. — Я не стану соперничать с тобой, и тебе нет нужды упускать из-за этого выдающегося полководца. Цин Яо станет прекрасным генералом. Тебе не стоит опасаться его предательства: человека, который сумел удержаться от притеснения простого народа, а ради семьи завязал с прошлым, нельзя подозревать в бесчестии.
Он говорил прямо, отчего Шэнь Минъхэ помрачнел. Спустя мгновение тот холодно усмехнулся:
— Раз ты сам всё понимаешь, к чему заводить эти разговоры? Шэнь Минчжу, ты должен уяснить: покуда ты жив, я никогда не приближу его к себе.
http://bllate.org/book/32599/3984030
Готово:
