— А? А мы разве в хороших отношениях?
Янь Чие припомнил все их разговоры с момента первой встречи и в сердцах подумал: если бы не этот статус двоюродных братьев, он бы уже давно пустил в ход кулаки! Однако он не подозревал, как самодовольно сейчас выглядит — даже спина невольно выпрямилась.
Янь Чие тихо хмыкнул:
— Если денег не хватит, я сам себя в залог оставлю, но уж точно не позволю тебе, братец, питаться даром.
Шэнь Минчжу с радостью согласился:
— Это было бы просто замечательно.
Совершенно бессовестный человек.
Шэнь Минчжу посмотрел на Цин Яо:
— Пойдешь с нами?
Цин Яо нерешительно покачал головой и улыбнулся:
— Идите, благодетели. Мне нужно кое-что обсудить с остальными.
Ему было неважно, насколько своевольно вели себя эти люди, когда были разбойниками, но раз уж они решили вернуться в Чанъань в качестве солдат, он не позволит им позорить Шэнь Минчжу. Шэнь Минчжу понял его намерение и не стал возражать. Он с улыбкой указал на Янь Чие:
— Тогда догоняйте нас позже. Заказывайте всё, что хотите, а счет запишите на имя маленького генерала Янь.
Если всё пойдет по плану, эти люди станут первыми сторонниками генерала Цин. Фундамент этого войска закладывался прямо сейчас: какие будут правила, какие принципы, какая дисциплина — всё зависело от того, что именно Цин Яо скажет им через минуту.
В итоге обедать пошли только трое: Шэнь Минчжу, Хэ Шисюй и Янь Чие.
Они добрались до ресторана, который рекомендовал Цин Яо, и заняли отдельный кабинет. Шэнь Минчжу без всякого стеснения взял меню и принялся заказывать блюда, ничуть не выказывая деликатности, свойственной гостю. Официант расставил приборы:
— Будет сделано! Располагайтесь, господа, еда сейчас будет.
Шэнь Минчжу хоть и заказал немного, но выбрал самые дорогие блюда, неудивительно, что официант был так услужлив.
Янь Чие закатил глаза:
— Ты бы хоть немного поскромничал.
Шэнь Минчжу притворно-искренне ответил:
— Мне-то всё равно, что есть, но я не могу позволить, чтобы мой дорогой братец остался недоволен.
Было очевидно, что он придуривается. Он налил себе чаю и, лишь поднеся чашку к губам, внезапно повернул голову и сплюнул кровь. При этом его рука не дрогнула ни на миг: чашка была уверенно поставлена на стол, и ни капли не пролилось.
— Ваше Высочество!
— Шэнь Минчжу!
Хэ Шисюй и Янь Чие переполошились. Не успев толком осознать происходящее, они вскочили с мест и бросились к Шэнь Минчжу. Хэ Шисюй тут же прижал пальцы к его запястью, чтобы проверить пульс.
Шэнь Минчжу же, напротив, отнесся к этому спокойнее всех. В его выражении лица не было ни паники, ни испуга, словно произошло сущие пустяки. Он небрежно стер кровь с уголка губ — вкус железа во рту был неприятным. Шэнь Минчжу продолжил то, что начал перед тем, как его стошнило: неторопливо отпил чаю. Он как раз раздумывал, куда бы сплюнуть, чтобы прополоскать рот, как вдруг перед ним возник пустой сосуд.
Шэнь Минчжу, задержав чай во рту, поднял глаза и встретился с полным тревоги взглядом Янь Чие. Он чуть сощурился, прежде чем опустить голову и сплюнуть в сосуд воду вперемешку с кровью.
— Что с тобой? — напряженно спросил Янь Чие.
— Со мной всё в порядке, — небрежно ответил Шэнь Минчжу. — Наверное, акклиматизация. По-моему, мне стало легче, когда я выплюнул эту кровь.
Лицо Янь Чие помрачнело:
— Какая еще акклиматизация может вызывать кровавую рвоту? Шэнь Минчжу, ты хоть немного заботишься о своем теле?
— Забочусь? Какая за... — Шэнь Минчжу было хотел отшутиться в ответ, но, увидев потемневшее лицо Янь Чие, в конце концов осекся. Он непривычно послушно добавил: — Прости, я виноват, больше не буду.
Янь Чие едва сдержался, чтобы не сорваться. Боясь, что его сердце дрогнет, он отвернулся, не желая смотреть на непутевого Шэнь Минчжу, и спросил Хэ Шисюя, который всё еще проверял пульс:
— В чем причина?
Хэ Шисюй опустил голову, его лица не было видно, и лишь дрожащий голос выдавал его смятение:
— Это яд.
— Что? Ты отравлен? Когда это случилось? Кто это сделал? — Янь Чие пришел в ярость. Казалось, назови Шэнь Минчжу имя прямо сейчас, он, не задумываясь о последствиях, схватился бы за меч.
Шэнь Минчжу задумался:
— Скорее всего, это миазмы.
— Ты про миазмы в лесах Байюэ? Но почему пострадал только ты?
Янь Чие уже знал, что Шэнь Минчжу провел триста человек через густые леса и одержал блестящую победу. Еще полчаса назад он восхищался этим подвигом, гордясь им. Теперь же он предпочел бы, чтобы у Шэнь Минчжу не было никаких заслуг.
На этот вопрос ответил Хэ Шисюй. Он опустил голову еще ниже, а в его голосе послышались рыдания:
— Это моя вина, простите, Ваше Высочество.
До того как они нашли целебные травы, Шэнь Минчжу пробирался через лес, полагаясь на Пилюли детоксикации, которые подготовил он. Но пилюли не могли нейтрализовать миазмы, лишь временно подавляли их, из-за чего яд накапливался в организме. Отравлены были оба, но Хэ Шисюй был лишь обузой в этом походе, в то время как Его Высочество был измотан командованием и участием в сражениях, отчего яд быстро распространился по всему телу.
Он суетливо достал из аптечки антидот и дрожащими руками подал Шэнь Минчжу две пилюли:
— Ваше Высочество, пожалуйста, продержитесь еще немного. Я собрал много трав, как только вернемся в Чанъань, все лекари объединят усилия и обязательно найдут способ полностью очистить организм.
— Ничего страшного, — Шэнь Минчжу запил лекарство чаем и утешил его: — На крайний случай, просто давай мне побольше своих пилюль. Буду принимать по одной, когда яд начнет действовать. Если постоянно подавлять его, какая разница, отравлен я или нет?
— Разве это одно и то же? — Янь Чие, казалось, был вне себя от ярости, его пальцы слегка подрагивали. Он рявкнул: — А если пилюли перестанут действовать, что тогда? К тому же, ты думаешь, это хорошо — всю жизнь сидеть на лекарствах?
Он кричал так громко, а его глаза так покраснели, что Шэнь Минчжу невольно втянул голову в плечи. Он робко пробормотал:
— Прости, я виноват, я опять виноват. Обещаю, больше ни слова.
Янь Чие с силой потер глаза тыльной стороной ладони и отвернулся:
— Шэнь Минчжу, я, должно быть, задолжал тебе в прошлой жизни.
Кабинет находился на втором этаже. По лестнице раздались шаги, и послышался бодрый голос официанта:
— Господа, прошу прощения за ожидание, еда уже...
Войдя в кабинет, он почувствовал странную атмосферу. Хэ Шисюй и Янь Чие стояли по обе стороны от Шэнь Минчжу, а их лица были мрачными, словно они только что были на похоронах. Официант понизил голос и осторожно закончил фразу:
— ...прибыла.
Шэнь Минчжу посмотрел на одного, на другого, и в конце концов сказал:
— Благодарю, поставьте на стол.
— Да, конечно. — Официант не осмеливался смотреть по сторонам и, как можно скорее выставив два блюда, выскочил из кабинета, даже не заметив следов крови на полу.
После того как официант ушел, в комнате долгое время царило молчание. Шэнь Минчжу, не выдержав этого гнетущего настроения, робко предложил:
— Еда скоро остынет, может, поедим? Братец, это же наш прощальный пир, не просто так же смотреть на блюда.
Янь Чие сел обратно на свое место:
— Это не прощальный пир.
Шэнь Минчжу вежливо переспросил:
— А?
Янь Чие, по-прежнему не глядя на него, буркнул:
— Я не вернусь на Северные Границы. Я поеду с тобой в Чанъань.
Раз уж Шэнь Минчжу отравлен, как он может спокойно уехать?
*
В Династии Ци стало больше на одну территорию, и скрывать это от чиновников было уже невозможно. На утреннем приеме Шэнь Юнхэ велел сановникам порекомендовать человека, который займется управлением землями Байюэ. Он говорил об этом небрежно, упоминая лишь то, что Байюэ сдались, и ни словом не обмолвился о подробностях.
Среди чиновников поднялся шум. Еще вчера они ломали голову над тем, как установить дипломатические отношения с Байюэ, а сегодня выясняется, что те уже принадлежат им? То ли они находились в забытьи последние десятилетия, то ли прошлой ночью на землю спустились боги? Конечно, это было великое благо, но всё происходило настолько странно, что они не могли не насторожиться.
Янь Шэнь вздохнул. Он вышел вперед:
— Ваше Величество, Шэнь Минчжу в одиночку уничтожил Байюэ и разрешил острую проблему нашего двора. Прошу издать указ, чтобы Ваше Величество щедро вознаградили его.
Шепот тут же стих.
Значит, это был Шэнь Минчжу.
На мгновение радость от расширения границ заметно померкла. Все здесь были неглупы, и каждый понимал: изначально Шэнь Минчжу отправили туда на верную смерть. Раньше им было абсолютно плевать на его жизнь, но после инцидента у дворцовых ворот — возможно, из-за благодарности за спасение, а может, по другой причине — им было уже трудно воспринимать новости об этом человеке равнодушно.
Всё шло именно к тому, чего он меньше всего хотел.
Тон Шэнь Юнхэ не изменился:
— По мнению правого премьер-министра, как я должен его вознаградить?
Янь Шэнь замешкался, не сразу найдя слова.
— Ваше Величество, — подал голос Сяо Юйцы. — Хотя Байюэ — крошечная страна, земли там плодородны, а урожай собирают трижды в год. Шэнь Минчжу захватил Байюэ, не потратив ни единого солдата нашей империи. За такие заслуги прошу Ваше Величество пожаловать ему титул хоу.
Лицо Шэнь Юнхэ слегка прояснилось, и, не дожидаясь обсуждения сановников, он подвел итог:
— Одобряю. Пусть Ведомство ритуалов подготовит проект титула.
Титул хоу — это лишь статус без реальной власти, всего лишь выплата золотом и серебром. Даже если бы он сделал его просто бездельником-ваном, что с того? Но больше всего его радовало, что Сяо Юйцы просил за простолюдина Шэнь Минчжу, а не за Свергнутого наследного принца. Между ними давно не осталось ничего, кроме отношений правителя и подданного, и никакой братской привязанности.
— Ваше Величество, у меня вопрос. — Вышел вперед цензор, поклонился, его лицо было строгим и торжественным.
По опыту Шэнь Юнхэ, это обычно означало, что ничего хорошего сейчас не прозвучит. Так и вышло. Цензор произнес:
— Если на пути встретится тигр, и кто-то пошлет ребенка вперед, чтобы тот расчистил путь, — можно ли назвать это убийством?
Он добавил:
— В стране есть государственные законы, в доме — свои правила. Почему Ваше Величество отправили Шэнь Минчжу в Байюэ без обсуждения на совете? Почему не было официального указа? Я, будучи чиновником при дворе, совершенно не был в курсе. Прошу прощения за свою некомпетентность.
Какая там некомпетентность — всё в его словах сводилось к тому, что Ваше Величество ведет себя непристойно.
Шэнь Юнхэ в гневе воскликнул:
— Мне нужно спрашивать твоего разрешения, чтобы отправить кого-то на дело?
Цензор не отступил:
— Это злоупотребление личной властью, прошу прощения, но я не могу с этим согласиться.
http://bllate.org/book/32599/3984028
Готово:
