— Молодой господин! — он прикрыл рот рукой, сдерживая рвущийся из груди крик, а на его лице читалось полное отчаяние.
Молодой господин, неужели вы забыли, что в зарослях на другой стороне остался еще один лекарь?
К счастье, Шэнь Минчжу не забыл про него и вскоре вернулся.
Остается только гадать, куда он упрятал двоих детей, но вернулся он уже с пустыми руками, так что теперь нести пришлось Хэ Шисюя.
Хэ Шисюя приподняли за воротник сзади, так что его руки и ноги повисли в воздухе. Он пару раз взмахнул ими, а когда сообразил, в чем дело, уже нос к носу столкнулся с двумя детьми.
Шэнь Минчжу прислушался на мгновение, убедившись, что погоня ушла в другую сторону, и только после этого на его губах появилась легкая улыбка.
Он посмотрел на детей и мягко спросил: — Вы в порядке? Ничего не болит?
Хэ Шисюй все же считал, что Шэнь Минчжу поступил опрометчиво.
Перед тем как отправиться сюда, он изучил кое-какие материалы: в Байюэ царила фанатичная преданность местным божествам. Кто знает, может, эти дети даже считали за честь стать жертвой богам?
Однако, как бы ни тревожился он в душе, руки сами собой принялись тщательно проверять, нет ли у детей других ран.
Двое малышей, казалось, еще не до конца пришли в себя — их лица были растерянными и пустыми. Лишь спустя долгое время они с затуманенным взором спросили: — Молодой господин, вы Бессмертный?
— А? — Шэнь Минчжу усмехнулся. — В мире нет Бессмертных.
Шэнь Минчжу спросил: — Где ваши родители?
Девочка надула губы, собираясь заплакать: — Мы потерялись, папа с мамой наверняка очень волнуются о нас.
Мальчик, что был постарше, поспешно обнял ее, пытаясь утешить, хотя в его голосе сквозили сдерживаемый страх и робесть: — Не бойся, сестричкка, братик найдет папу и маму.
Это были очень добрые и послушные дети.
После спасения их первой мыслью были не жалобы со слезами, а переживания о том, не станут ли тревожиться родители.
Хэ Шисюй внезапно поразился: — Вы разве не из Байюэ?
Мальчик покачал головой и вежливо ответил, сдерживая слезы: — Нет, мы проходили здесь с мамой и папой. Народу было много, нас растолкнули, а потом меня и сестру схватили и притащили сюда.
Хэ Шисюй, чье сердце лекаря преисполнилось милосердием, вышел из себя от праведного гнева: — Хотите приносить жертвы — используйте собственных людей! Торговать детьми — какое уж тут благочестие!
Лицо Шэнь Минчжу посуровело. Он вытащил воткнутый в землю меч и с мрачной решимостью направился прочь.
— Молодой господин? — Хэ Шисюй в испуге ухватился за полу его одежды. — Куда это вы собрались?
Шэнь Минчжу серьезно ответил: — Убивать.
В прошлый раз он проявил излишнюю мягкость. Таких людей лучше сразу отправлять на тот свет.
Заметив, что Шэнь Минчжу настроен вполне серьезно, Хэ Шисюй в панике попытался его остановить: — Постойте-постойте, молодой господин, давайте все обдумаем.
Жители Байюэ отличались удивительным сплочением. Даже если бы боевое мастерство Шэнь Минчжу позволило ему беспрепятственно уйти после резни, поставленную перед ними задачу выполнить бы уже не удалось.
Если Шэнь Минчжу просто отбил детей и сбежал, разрушив их жертвоприношение, еще оставался шанс все уладить. Но стоило пролиться крови, как исправить положение стало бы абсолютно невозможно.
Шэнь Минчжу склонил голову набок и спросил: — Разве это имеет значение?
— А? — Хэ Шисюй не понял его слов. Разве успех их миссии не зависел от этого?
Шэнь Минчжу изрек со всей серьезностью: — Нам нужно лишь зерно, вовсе необязательно с ними дружить.
Задумавшись на секунду, он рассудил: — По идее, если эти земли перейдут к нам, задание ведь тоже будет считаться выполненным?
Хэ Шисюй остолбенел: — Вы что, хотите перебить их всех до единого?
По сравнению с великой империей Великая Ци, страна Байюэ была невелика, да и подданных в ней насчитывалось не так уж много — всего около тридцати тысяч.
Но даже руби до тех пор, пока клинок не затупится, Шэнь Минчжу в одиночку вряд ли сумел бы перерезать столько народу.
Шэнь Минчжу помолчал, а затем неторопливо развернулся.
— Посмотрим по обстоятельствам.
Судя по всему, он все же прислушался к доводам и больше не выглядел так, будто намерен сорваться с места и всех перерезать.
Хэ Шисюй облегченно выдохнул.
...Правда, выдохнуть ему удалось лишь наполовину.
Одним стремительным движением он снова схватил Шэнь Минчжу за край одежды, едва не плача от отчаяния: — Молодой господин, вы опять куда собрались?
Шэнь Минчжу, держа за руки двоих детей, направился обратно в глубь чащи.
Разве они не только что с риском для жизни прорвались в густой лес, и неужели теперь, толком ничего не сделав, собирались уходить?
Хотя нет, кое-что они все же сделали — например, кровно оскорбили весь Байюэ.
Шэнь Минчжу удивленно остановился: — Конечно, нужно уходить. Их родители ждут за пределами леса.
Заступив им дорогу, Хэ Шисюй жалобно попытался воззвать к здравому смыслу: — Подождите, хотя бы подождите, пока я создам противоядие.
Шэнь Минчжу протянул ему какую-то траву.
Хэ Шисюй растерянно моргнул: — Что это?
— Противоядие, — любезно пояснил Шэнь Минчжу.
Эта трава действительно казалась смутно знакомой — среди десятков неизвестных растений, что он насобирал ранее, определенно была и эта.
Хэ Шисюй опешил: — Откуда молодой господин знает?
Уж не был ли бывший наследный принц искусен еще и в медицине? Только не это! Подобная всесторонне развитая одаренность казалась просто неприличной и не оставляла другим никаких шансов.
Шэнь Минчжу ответил: — Жители Байюэ подсказали.
То, что местные жители, издавна обитавшие в этих краях, знали способ защититься от миазмов, звучало вполне разумно, и такое объяснение имело право на жизнь... если бы не казалось полнейшим бредом!
Во-первых, с чего бы вдруг людям из Байюэ с ничего делиться секретами с Шэнь Минчжу? Сколько они вообще здесь находились?
Во-вторых, он неотлучно следовал за Шэнь Минчжу по пятам и точно знал, что тот ни с кем из местных словом не перемолвился.
Заметив смятение на лице спутника, Шэнь Минчжу выразительным взглядом указал на воротники детской одежды.
За пуговицы на груди детей были засунуты несколько травинок, при ближайшем рассмотрении оказавшихся именно этим растением. Прежде они были спутаны в комок и выглядели невнятно, из-за чего Хэ Шисюй принял их за случайные сорняки.
Мальчик сообразил, в чем дело, сорвал травинку и пояснил: — Они сами завязали нам их на одежде. Я подслушал, как говорили, будто пройти через этот лес можно, только имея при себе такую траву.
Хэ Шисюй замер, а затем бурно обрадовался: — Молодой господин, если мы сумеем создать противоядие, наша армия сможет пройти здесь единым фронтом!
— Вряд ли это противоядие. Эта трава лишь отгоняет Миазмический яд, и чтобы каждый солдат носил ее с собой, такого количества просто не наберется, — равнодушно бросил Шэнь Минчжу, совершенно не беспокоясь о том, что сам уже отравлен миазмами.
Радость на лице Хэ Шисюя тут же увяла, и он встревоженно спросил: — Что же тогда делать?
— Будем действовать по обстановке, — невозмутимо ответил Шэнь Минчжу. — Прежде всего давай поможем этим детям отыскать родителей.
*
Цин Яо с тремястами верными людьми ожидал у опушки леса, сжимая в руке факел. На его лице застыло свирепое выражение непреклонной решимости.
Он слышал, что этот лес насквозь пропитан ядовитыми миазмами и любой ступивший туда обречен на смерть. Но ради своих сына и дочери он не боялся умереть, хоть и не желал расставаться с жизнью понапрасну.
Не зная истинной причины появления миазмов, Цин Яо лишь догадывался, что внутри буйно разрослась какая-то ядовитая трава.
Ничего страшного. На худой конец он мог выжечь все дотла, оставив после себя лишь пепелище.
— Г-глава, — кто-то за его спиной сглотнул слюну. — Вы правда хотите их сжечь? Старейшины сказывали, лесной пожар не так-то просто потушить, и на тех, кто поджигает лес, обязательно падет кара небесная.
Цин Яо усмехнулся: — Чего бояться? Это же ядовитая чаща, ее уничтожение — великое благое дело.
— Но разве яд не останется после пожара? И не начнет ли он распространяться дальше? Глава, зачем вам так упираться рогом против этого Байюэ? — остальные бойцы явно не горели желанием подчиняться и предпочли бы бросить факелы и бежать.
Все они выросли в этих местах, с детства слушая страшные байки и легенды. Держаться подальше от Байюэ уже давно стало для них второй натурой.
Цин Яо взмахнул рукой и швырнул факел в чащу. Пламя жадно поползло по стволам деревьев, освещая его лицо вспышками света и тени.
— Кто посмеет сдвинуться с места — пусть попробует, — его холодный голос сочился непреклонной убийственной силой. — Если кто вздумает дезертировать, я первым брошу его в огонь на удобрение.
Он не оборачивался, но людей за его спиной словно снегом присыпало — никто больше не смел и пискнуть о побеге.
Три дня назад этот человек ворвался в их горную деревушку и в разгар схватки снес голову прежнему главе, после чего сам занял его место.
Самым первым приказом нового главаря было велено разыскать двоих пропавших детей.
Они рыскали по переулкам двое суток, все эти два дня нещадно гонимые новым главой, пока наконец не вышли на след — кто-то вроде бы видел, как тех детей увели вглубь селения Байюэ.
Знали бы они заранее — ни за что не стали бы так усердно искать!
И вот теперь этот чокнутый новый глава собрался сжечь весь лес.
По их разумению, раз дети пропали столько времени назад, с ними наверняка уже стряслась беда, так зачем рисковать собственными шкурами?
Но делать было нечего — новый глава отличался пугающей свирепостью. Осмелься они отказаться, Цин Яо просто переломал бы им ноги и приволок сюда волоком.
Все триста молодчиков дружно сглотнули вязкую слюну.
В этот самый момент из окутанного дымом леса донеслись голоса:
— Молодой господин, откуда вдруг столько дыма... Ой, пожар! Молодой господин, уходим скорее!
— Идите вперед вместе с Сяо Юанем и Сяо Манем.
Сяо Юань, Сяо Мань...
Так звали его собственных сына и дочь.
Вздрогнув всем телом, Цин Яо поднял голову.
Сквозь клубы тумана и дыма он разглядел фигуру человека, который прорубался сквозь пламя с мечом наперевес, оберегая двоих малышей.
Шэнь Минчжу срубил пылающее дерево, и толстый ствол снопком искр рухнул на землю, слегка прибив огонь, хотя толку от этого было немного.
Цин Яо мгновенно пришел в себя и зычно рявкнул: — Тушить пожар!
Стоявшие с факелóм и собиравшиеся поджигать лес молодчики: «...»
Глава, да у вас же биполярка.
Глава 8
Благодаря тому, что тревогу подняли вовремя и пламя еще не успело широко распространиться, совместными усилиями пожар удалось быстро потушить.
Двое детей вихрем бросились вперед и уткнулись в объятия отца: — Папа!
Прижавшись к Цин Яо с обеих сторон, они затараторили в самое ухо: — Папа, не плачь, мы с сестричкой вернулись! Нас спас вот этот старший брат.
Если в момент исчезновения детей Цин Яо еще сохранял хладнокровие, то теперь его глаза покраснели.
Он погладил ребят по головочкам, рухнул на колени и с силой ударил челом о землю, истово произнеся: — Я, Цин Яо, выражаю глубочайшую благодарность благодетелю за спасение моих детей!
http://bllate.org/book/32599/3984025
Готово:
