Разве нет вины — была бы лишь вина, была бы речь скромна?
Словно на голову вылили ушат ледяной воды, весь боевой дух Янь Чие развеялся, и он выглядел крайне жалко.
Он тихо произнёс: — Я пойду.
Но... всё же оставалось невыносимое сожаление.
Неужели и вправду нет никакого выхода?
Неужели они действительно могут только ждать смерти?
Янь Чаннин смотрел вслед удаляющемуся Янь Чие, и лишь спустя долгое время на его губах появилась горькая усмешка.
Много лет назад его отец, желая возвысить клан Янь, заставил младшую сестру выйти замуж за прошлого императора, несмотря на то, что у неё уже был любимый человек, с которым они разделяли взаимные чувства.
С тех пор он всегда чувствовал перед младшей сестрой свою вину.
Но Чие здесь был ни при чём. Он думал, что сам может умереть, но во что бы то ни стало надеялся защитить Чие.
*
Шэнь Минчжу от Байюэ отделял всего лишь один густой лес.
Именно эта не такая уж длинная полоса преграждала путь железной коннице Великой Ци, заставляя гражданских и военных чиновников останавливаться в нерешительности — им оставалось лишь представлять по ту сторону горы сокровищ, заваленные зерна, и напрасно вздыхать, глядя на водную стихию.
Хэ Шисюй достал из медицинской шкатулки небольшой флакон:
— Молодой господин, сейчас у нас ещё нет лекарства, способного полностью нейтрализовать миазмы, эта Пилюля детоксикации может подействовать лишь отчасти, а остальное удастся проверить и, возможно, смешать уже после того, как я войду в чащу.
Он откупорил флакон и уже собирался проглотить одну пилюлю сам, чтобы Шэнь Минчжу чувствовал себя спокойнее, как вдруг увидел, что тот без тени сомнения взял флакон, вытряхнул одну пилюлю и небрежно её проглотил — всё это произошло совершенно естественно.
Хэ Шисюй остолбенел:
— Вы вот так просто её съели?
Шэнь Минчжу моргнул:
— А что такое?
Взгляд Хэ Шисюя мгновенно стал сложным и многозначительным:
— Вы... вы совсем не боитесь, что я добавлю в лекарство яд?
Шэнь Минчжу издал звук:
— А? У тебя нет причин убивать меня прямо сейчас, по крайней мере, такое доверие у меня есть.
— Но... — Хэ Шисюй приоткрыл рот.
Но ведь в мире существуют не только смертельные яды, убивающие наповал, есть и такие, что проявляются лишь через несколько месяцев, или те, от которых человек испытывает невыразимые муки, когда смерть кажется милосерднее жизни.
В конце концов Хэ Шисюй ничего не сказал, молча проглотил одну пилюлю сам и собирался обойти Шэнь Минчжу, чтобы войти в чащу, однако Шэнь Минчжу тут же подцепил его ножнами за воротник сзади и притянул обратно.
Хэ Шисюй недоумевающе повернулся.
Шэнь Минчжу спокойно обошёл его и вышел вперёд:
— Держись за мной, ступай туда, куда ступала моя нога, понятно?
В подобной обстановке под сухими листьями вполне мог скрываться целый болотистый топок, и если неосторожно наступить туда, даже ему будет трудно вытащить человека.
Хэ Шисюй тоже понимал это и угрюмо произнёс:
— Молодой господин — человек благородного происхождения, разведка пути — не ваша обязанность.
Шэнь Минчжу странно на него посмотрел и медленно переспросил:
— А?
Это лекарство как-то повлияло на его голову? Тогда почему с ним самим всё в порядке?
Шэнь Минчжу не удержался от вопроса:
— Почему ты вдруг начал называть меня молодой господин?
Разве он раньше неизменно и насмешливо не звал его старший молодой господин?
Хэ Шисюй слегка замер, его инстинкты опередили разум, и он правдиво пробормотал:
— Потому что вам это не нравится.
Нравится ли что-то Шэнь Минчжу или нет, всегда было довольно очевидно; хотя даже сталкиваясь с неприятными вещами, он не злился, окружающие всё равно легко это чувствовали.
Тогда ему было всё равно, и он даже находил удовольствие в том, чтобы доставлять Шэнь Минчжу неприятности, поэтому снова и снова язвительно бросал: старший молодой господин.
Шэнь Минчжу снова с недоумением посмотрел на него и больше не стал расспрашивать.
...Впрочем, тут вряд ли шло дело о том, нравится или нет, просто обращение молодой господин вызывало у него некоторое чувство привычности, словно ещё до потери памяти многие люди звали его именно так.
Он не стал больше обращать внимания на слова Хэ Шисюя и первым вошёл в чащу.
Густые переплетённые ветви закрывали небо над головой, и в этом лишённом солнца лесу каждый шаг таил опасность. Шэнь Минчжу срубил ветку, обтесал её в острый деревянный кол и резким движением руки пригвоздил к дереву змею, которая неподалёку показывала им раздвоенный язык.
Хэ Шисюй поначалу даже не заметил этого, а увидев мёртвую ядовитую змею, испуганно вздрогнул.
— Молодой господин, — напряжённо сжав медицинскую шкатулку, позвал Хэ Шисюй.
В воздухе расплывался тошнотворный запах крови, а неподалёку раздался рёв какого-то неизвестного хищника, и только сейчас Хэ Шисюй осознал всю глубину простого слова опасность, когда речь заходила о таком лесе.
Шэнь Минчжу успокаивающе похлопал его по плечу:
— Не бойся, подожди меня здесь, я пойду посмотрю.
Он без малейших колебаний и страха шагнул вперёд, сжав в руке меч.
Вдруг Хэ Шисюй не выдержал и громко закричал:
— Молодой господин!
Не иди дальше, ты погибнешь.
Давай вернемся, хорошо?
Он закусил губу, его глаза покраснели по краям, но в конце концов он промолчал.
Приказ Вашего Величества был важнее.
Простой народ Великой Ци был важнее.
Прости меня, молодой господин.
Хэ Шисюй не знал, как именно это сделал Шэнь Минчжу, но в конце концов этот человек вернулся целым и невредимым, а на кончике его меча виднелись следы запекшейся крови.
Он уже потерял счёт времени; возможно, прошло совсем немного времени, но для него каждая секунда казалась бесконечно долгой, словно целый век.
Хэ Шисюй с силой вытер слёзы, достал из медицинской шкатулки лекарства и протянул их, готовый сам заложить пилюлю в рот Шэнь Минчжу.
Шэнь Минчжу потряс почти опустевший флакон и озадаченно спросил:
— Разве мы не принимали их совсем недавно?
Неужели действие лекарства проходит так быстро?
Хэ Шисюй отвёл взгляд и, сдерживая слёзы, глухо произнёс:
— Из-за бурных движений миазмы и токсины циркулируют быстрее, молодой господин только что применил боевые искусства, так что для безопасности лучше принять ещё одну.
— О, хорошо. — Шэнь Минчжу вёл себя очень послушно и с улыбкой заметил: — А они даже вкусные.
С лёгким оттенком сладости, словно туда добавили солодку.
Хэ Шисюй ответил:
— Ваше Величество не любит горькие лекарства, поэтому по возможности мы всегда делаем из снадобий шарики...
Он внезапно замолк на полуслове, и его лицо мгновенно побледнело.
Свергнутый наследный принц в прошлом тоже не любил горькие лекарства, и каждый раз, когда он заболевал и нужно было принимать отвары, это неизменно сопровождалось какими-то происшествиями, вроде постоянного битья чашек.
И при этом они не смели позволить наследному принцу не пить лекарство, иначе состояние ухудшилось бы, и в конце концов беда всё равно пришла бы к ним самим.
Оставалось лишь варить по несколько чарльзов отвара и позволять Его Высочеству наследному принцу бить их ради развлечения, а когда он уставал колотить посуду и чувствовал себя хуже, его начинали уговаривать выпить снадобье.
Тогда они жаловались лишь приватно на то, как хлопотен наследный принц.
Раньше Хэ Шисюй был чист перед своей совестью из-за юношеской заносчивости он осмеливался говорить так даже в присутствии прошлого императора.
Разве он не был хлопотным? Умел лишь доставлять всем заботы, а сколько лекарств извёл Шэнь Минчжу — хватило бы простому народу переболеть не один раз!
Но теперь из глубины его сердца внезапно поднялось чувство вины, столь острое, что слёзы хлынули к уголкам глаз, и они вновь невольно намокли.
— О чём ты думаешь? — Шэнь Минчжу не стал зацикливаться на той недосказанной фразе и строго напомнил: — Держись за мной!
Хэ Шисюй опомнился и с силой сжал кулаки, впившись ногтями в ладони — боль вернула ему остатки рассудности.
Он тихо отозвался:
— Есть.
Голос его дрожал.
Шэнь Минчжу мысленно отсчитывал время, и примерно через час они вышли из чащи.
Хэ Шисюй в тот же миг взял Шэнь Минчжу за запястье, чтобы проверить пульс.
То лекарство лишь сдерживало симптомы, но не нейтрализовало яд, поэтому токсины всё ещё оставались в его организме.
...Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем он предполагал. Шэнь Минчжу слишком безрассудно пустил в ход боевые искусства, необходимо срочно придумать рецепт противоядия.
Всё в природе взаимосвязано, и не зря говорят, что в пределах ста шагов обязательно найдётся противоядие; это утверждение имеет под собой основания, и травы, способные излечить этот яд, непременно росли в том лесу.
По дороге он наугад сорвал множество разных растений и собирался вскоре испробовать их.
— С каких пор у молодого господина такие отличные навыки? — спросил Хэ Шисюй, аккуратно раскладывая травы и наводя порядок в медицинской шкатулке.
Шэнь Минчжу моргнул:
— Они всегда у меня были, просто раньше в Чанъани не выпадало случая их применить.
Неужели так?
Но ведь он слышал, что когда всё вскрылось, Свергнутый наследный принц находился прямо в покоях прошлого императора.
Раз у этого человека были столь прекрасные навыки, позволявшие даже благополучно преодолеть непроходимый лес, неужели в те годы, находясь так близко к прошлому императору, он не мог расправиться с ним?
Не могла же Императорская гвардия в то время обладать ещё более искусными навыками?
Глава 7
Пройдя ещё немного, они услышали человеческие голоса.
Язык племени Байюэ мало отличался от их собственного, хотя из-за привычек и акцента казался трудноватым для понимания, но, прислушавшись и догадываясь по контексту, всё же можно было разобрать большую часть сказанного.
Шэнь Минчжу и Хэ Шисюй постояли на месте, прислушиваясь, и понят, что здесь проводится какое-то жертвоприношение.
Впереди росло старое сухое дерево, в которое много лет назад ударила молния, но с приходом этой весны на мёртвом створе неожиданно пробилась свежая зелёная ветвь.
Жители Байюэ сочли это знамением благословения богов.
Озарённое благословением дерево обрело божественную силу, а значит, стало земным воплощением воли божества, и они обязаны были служить священному древу по всем правилам почитания небожителей.
Первым делом требовалось совершить жертвоприношение, а в качестве жертвы использовались человеческая плоть и кровь.
Жрец распевал тягучие и труднопонимаемые песнопения, в которые вплетались звуки точащегося ножа и детский плач.
Шэнь Минчжу провёл Хэ Шисюя за заросли травы и выглянул наружу: там были связаны двое детей, мальчик и девочка, которые отчаянно извивались и пытались вырваться, но все их старания были тщетны.
Хэ Шисюй с отвращением отвёл взгляд, не в силах смотреть на это.
Он понизил голос и прошептал:
— Молодой господин, давайте сначала уйдём?
Жертвоприношение у племени Байюэ было священным ритуалом, а их целью являлось налаживание отношений и последующая торговля, поэтому нельзя было портить дело с самого начала.
Шэнь Минчжу никак не отреагировал.
Хэ Шисюй удивился, решив, что тот не расслышал, и повторил:
— Молодой господин?
Едва затихли его слова, как Шэнь Минчжу с мечом в руке выпрыгнул из кустов.
У Хэ Шисюя внутри всё сжалось:
— Молодой господин!
Его голос даже исказился от ужаса.
Шэнь Минчжу явно сдерживался и не причинял вреда жителям Байюэ, он лишь перерубил верёвки, связывавшие детей, подхватил обоих — по одному в каждую руку — и бросился бежать.
После первого мгновения оцепенения жители Байюэ взвыли и гурьбой бросились в погоню, разъяренные, свирепые и не боящиеся смерти.
— Держите его!
— А-а-а, проклятый воришка!
Шэнь Минчжу двигался очень быстро, легко уворачиваясь от их атак, и спустя мгновение скрылся в густой траве.
Эта опасная сцена едва не заставила Хэ Шисюя вскрикнуть от страха.
http://bllate.org/book/32599/3984024
Готово:
