Даже если спешить, этой малости времени терять не стоит. — Шэнь Минчжу неторопливо поднялся. — Если доктор Хэ не может ждать, волен идти первым.
Лицо лекаря Хэ помрачнело, но он всё же промолчал.
С тех пор как они вышли в путь с Шэнь Минчжу, этот человек неизменно проявлял удивительную уступчивость, выказывая совершенно неуместное сострадание и непостижимо мягкий нрав.
Казалось, Шэнь Минчжу никогда не сердился, являя собой полную противоположность прежнему, взбалмошному Свергнутому наследному принцу.
И лишь в редчайших случаях в нём проступали прежние резкие черты.
Неужели годы испытаний стерли с него всю шелуху, сделав еще более сдержанным? Или же прежнее было лишь иллюзией?
Маленькая девочка вернулась быстро, да еще привела с собой мальчика постарше, лет четырнадцати-пятнадцати.
— Здравствуйте, господин, — подросток неуклюже сложил руки в приветственном поклоне. — Сяо Тао сказала, что вы хотите меня видеть.
— Ах, да. — Шэнь Минчжу мягко улыбнулся ему. — Много ли у вас таких детей?
Подросток проявил сообразительность: в этот миг до него дошло нечто важное, и сердце в груди забилось с пугающей частотой.
Уняв хлынувшую волну чувств, он повернулся вполоборота и протянул руку, указывая дорогу:
— Прошу вас, господин.
Шагая рядом с Шэнь Минчжу, он понизил голос:
— Я самый старший, мне четырнадцать. А из тех, кто помладше — старше десяти лет есть еще двое. В основном же это дети от пяти до десяти лет, как Сяо Тао — таких ровно восемнадцать. Есть еще трое малышек, которые только учатся говорить.
При упоминании «семьи» в его голосе невольно промелькнула нежность. Шэнь Минчжу слушал со всей серьезностью, то и дело отзываясь одобрительным хмыканьем.
— Пришли, — мальчик шагнул вперед и откинул для Шэнь Минчжу циновку, сплетенную из рисовой соломы.
Это место напоминало заброшенный храм божества земли: святилище было небольшим, но всё пространство заполнили следы жизни более чем двадцати детей. Здесь было тесновато, однако от всего этого веяло такой теплотой и живым теплом.
— Брат! — Похоже, остальные дети, как и Сяо Тао, уходили на промысел за пропитанием, так что в полуразрушенном храме осталось немного народа. Завидев возвращение старшего, они гурьбой бросились к нему.
— Сяо Тао, — Шэнь Минчжу поманил девочку рукой, достал из рукава мелкую серебряную монету и ласково произнес: — Сходи, купи всем леденцов на палочке.
Сжимаючи монету в ладошках, Сяо Тао послушно посмотрела на мальчика.
Тот на мгновение задумался и кивнул, после чего Сяо Тао вприпрыжку выбежала за дверь.
Сахар считался редким лакомством: дети из простых семей и за год не успевали отведать его и пару раз, что уж говорить о сиротах?
Обычно мальчик не позволял себе подобных трат, но раз уж Шэнь Минчжу сам дал денег именно на сладости, он подумал немного и мешать не стал.
Он был смышленым и деликатным ребенком: за всю жизнь ему перепало слишком мало доброты, оттого он и не смел требовать большего.
Шэнь Минчжу посмотрел на него и ласково спросил:
— Если я дам тебе денег, сможешь ли ты сберечь их так, чтобы у вас их не отобрали?
Предчувствие, которое жило в сердце подростка с самого начала, сбылось. Его сердце едва не выпрыгивало из горла, но, почти не колеблясь, он твердо ответил:
— Смогу!
Они слишком нуждались в деньгах, но все были еще малы и не могли найти нормальную работу.
Буди у них деньги, он смог бы отправить младших братіков и сестричек учиться, а сам освоил бы какое-нибудь ремесло, чтобы зарабатывать еще больше.
Шэнь Минчжу извлек на свет увесистый кошель и небрежно вложил его в руки подростка, слегка улыбнувшись:
— Я верю тебе.
Рука мальчика дрогнула — казалось, он держит не серебро, а обжигающе горячее пламя.
Он приоткрыл рот, чувствуя сухость в горле:
— Господин, неужели это… всё нам?
— Да, — улыбнулся Шэнь Минчжу. — Но и ты пообещай мне кое-что: никогда впредь не творить зла, и если встретишь таких же нуждающихся в помощи детей, как вы сами, не бросай их в беде, если это в твоих силах.
— Обещаю, — благоговейно произнес подросток.
— Братик, я вернулась! — Сяо Тао держала в обеих руках целую охапку леденцов на палочке. — Я боялась, что они растают, а для старшей сестры и остальных купим, когда они вернутся. Братик, ешь скорее.
Сяо Тао принялась усердно раздавать всем по леденцу.
Шэнь Минчжу с изумлением посмотрел на леденец, протянутый прямо перед его носом:
— И мне достался?
Сяо Тао была маленькой и, чтобы поднять руку повыше, встала на цыпочки. Она с серьезным видом кивнула.
Шэнь Минчжу взял угощение и сияюще улыбнулся:
— Спасибо, Сяо Тао.
Сяо Тао тоже улыбнулась:
— Не за что!
Немного подумав и состроив озадаченное личико, она все же протянула еще одну леденцовую палочку Хэ Шисюю:
— На, держи.
Стоявший в стороне Хэ Шисюй, которого дети демонстративно игнорировали всё это время, замер от неожиданности. Он растерянно моргнул:
— Мне?
Милые, послушные дети с легкостью растапливали чье угодно сердце, и он осторожно переспросил:
— Это мне?
Сяо Тао кивнула. Сделав пару шагов ближе с леденцом наперевес, она тихо проговорила:
— Раз уж съел мои сладости, будь добр к нашему благодетелю.
Шэнь Минчжу невольно рассмеялся.
У Хэ Шисюя внутри всё сжалось. Повернувшись к Шэнь Минчжу, он почувствовал, как душу затапливает буря самых разных чувств — на сердце стало так тяжело и тесно, будто его вот-вот разорвет.
Каждый, кто видел Шэнь Минчжу, почитал его добрым человеком.
Выходит…
Это у него самого предвзятый взгляд?
Это он невежествен и глуп?
Это он мерил благородного человека меркой собственных ничтожных помыслов?
Забрав леденец, Шэнь Минчжу распрощался и двинулся к выходу, но у самых дверей его догнал подросток.
— Господин, меня зовут Гу Ян. Могу я узнать ваше имя?
Шэнь Минчжу подумал немного и решил, что скрывать здесь нечего.
Он произнес:
— Шэнь Минчжу.
*
Когда Шэнь Минчжу покидал Цзяннань, Янь Чаннин, находившийся далеко в северо-западном лагере, получил письмо из Чанъани.
Янь Чие закатил глаза:
— Отец, неужели и впрямь от Шэнь Минчжу?
Шэнь Минчжу отроду не писал им писем.
Прежде, пока позиции наследного принца оставались шаткими и он зависел от их поддержки, тот по праздникам неизменно присылал дары, но со временем это вошло в привычку и стало совсем формальным.
А после того как переворот провалился и его разжалобили в простолюдины, связь оборвалась окончательно.
И дело было вовсе не в том, что прошлый император или Ваше Величество чинили препятствия — оба монарха, даже из уважения к заслугам их семьи на страже границ, не стали бы слишком сурово карать Шэнь Минчжу.
Просто сам Шэнь Минчжу этого не желал.
Янь Чаннин нахмурился:
— Чие, он твой двоюродный брат.
— Ладно, двоюродный брат, — протянул Янь Чие с избытком интонаций и невыразимой, ядовитой издёвкой в голосе. — И что же этот двоюродный брат пишет?
Никто не любит тех, из-за кого пострадала вся его семья.
Хотя Янь Чие не испытывал отвращения к Северо-Западу и ему было в общем-то всё равно, возвращаться в Чанъань или нет, одно дело — выбирать самому, и совсем другое — когда тебя лишают выбора насильно.
Янь Чаннин развернул письмо, и едва пробежал глазами пару строк, как лицо его резко посуровело.
Похоже, он не верил собственным глазам и, перевернув лист, перечитал всё с самого начала.
— Отец? — удивился Янь Чие. Он протянул руку, выхватил бумагу из отцовских рук и бегло просмотрел текст.
Янь Чие: «???»
Глубоко вздохнув, Янь Чие принял крайне серьезный вид:
— Отец, это письмо точно написал не Шэнь Минчжу, его подделали.
Пусть почерк Шэнь Минчжу они толком и не знали, но чтобы тот добровольно отправился в Байюэ? Шутки в сторону.
Глава 6
У Янь Чаннин не было столь ослепляющей предвзятости против Шэнь Минчжу: из любви к покойной сестре он сохранял отцовскую теплоту к ребенку, которого та при жизни баловала пуще всего.
И все же Янь Чаннин был вынужден признать — честно говоря… он и сам в это не верил.
Этот его племянник с рождения обладал заоблачным статусом, рос избалованным и походил на вечно капризного, не желающего взрослеть ребенка.
Он не ведал людских тягот и никогда не думал о других.
Поверь Янь Чаннин в то, что Шэнь Минчжу из каприза сбежал из дворца в Цзяннань любоваться весенними ласточками — еще куда ни шло. Но поверить, что тот добровольно отправился с дипломатической миссией в Байюэ?
Разве что под страхом приставленного к горлу клинка.
— Отец, это ловушка, которую подстроили для нас двоих, мы не должны поддаваться на провокацию, — с видом знатока изрек Янь Чие, искренне гордясь собственной проницательностью.
Янь Чаннин сжимал в пальцах листок бумаги, колеблясь:
— И по твоему разумению, кем написано это послание и какова его цель?
— К чему спрашивать? Совершенно очевидно, что это дело рук Шэнь Юнхэ. Он давно точит на нас зуб, а цель его в том, чтобы мы нарушили приказ. Неважно, вернемся ли мы в столицу требовать справедливости для Шэнь Минчжу или потащимся в Байюэ проверять слухи — стоит нам покинуть северо-западный лагерь, как он тут же объявит нас преступниками.
Янь Чие вещал с видом знатока:
— Мы не клюнем на столь примитивный заговор. А этот Шэнь Минчжу — гори он синим пламенем, пускай катится на все четыре стороны.
— Янь Чие! — вышел из себя Янь Чаннин. — Во-первых, это твой двоюродный брат, а во-вторых, прояви уважение к Вашему Величеству!
— Отец, ты просто излишне осторожен. И небеса знают, и я знаю, и ты знаешь — вокруг одни свои, Шэнь Юнхэ нас не услышит.
— При чем здесь твои или мои люди? Янь Чие, говорю тебе в последний раз: это армия Вашего Величества! — строго отчеканил Янь Чаннин.
Янь Чие скривил губы:
— Ладно-ладно, молчу я, молчу.
Помолчав немного перед строчками чернил на бумаге, Янь Чаннин наконец тяжело вздохнул:
— Отправляйся в Байюэ на поиски Мин Чжу, а я составлю донесение и пойду с повинной к Вашему Величеству.
Как бы сильно он ни любил Шэнь Минчжу, предавать Великую Ци он не станет.
Янь Чие вытаращил глаза:
— Опять я?
Он заерзал, словно нетерпеливая мартышка:
— Отец, ты рехнулся? Ты же прекрасно понимаешь, что это ловушка, которую Шэнь Юнхэ… то есть Ваше Величество расставил для нас двоих! Зачем же лезть в нее по собственной воле?
— Лучше перестраховаться. Император уже прочно утвердился на троне, и я опасаюсь, что он действительно может расправиться с Мин Чжу, — произнес Янь Чаннин. — Ты не состоишь на официальной государственной службе, так что по закону это не считается неповиновением приказу.
В армейских рядах не существовало штатной должности молодого генерала — если Янь Чие и носил такое звание в северо-западном лагере, то наполовину благодаря собственным талантам, наполовину потому, что приходился сыном Янь Чаннину, и высочайшего повеления на сей счет не давалось.
А раз так, то формально он подчинялся лишь приказам самого Янь Чаннина.
Однако с повинной являться все равно придется — в конце концов, любые приказы, отдаваемые Янь Чаннином, прежде всего должны были получить высочайшее одобрение.
Янь Чие бесился, совершенно не желая мириться с этим:
— Разве мы сделали для Шэнь Минчжу недостаточно? Отец, ты и вправду хочешь поставить на кон жизни всей нашей семьи?
Янь Чаннин вздохнул, и на его лице проступило беспомощное выражение, скрывавшее глухую печаль:
— Чие, когда монарх решает избавиться от человека, спасти его уже почти невозможно.
И пусть они насквозь видят этот заговор — что толку? Всемогущая императорская власть сама раскинула сети, и тому, кого угораздило в них попасть, остается лишь по доброй воле сделать шаг навстречу гибели.
http://bllate.org/book/32599/3984023
Готово:
