Поскольку время уже было поздним, допрос Мэн Саньцяня перенесли на следующий день. Хуа Мэйлин разместили в небольшой комнате Секты Меча, где горела единственная свеча.
Он сидел за столом, сменив веер на другой, в точности такой же — с изображением зимней сливы на фоне тающего снега, вот только на нем не было устрашающих вечерних следов крови.
Окно в комнате внезапно распахнулось, свет свечи затрепетал и едва не погас, а чья-то фигура вкатилась внутрь и в тот же миг затворила створку.
— Ну как? — неторопливо спросил Хуа Мэйлин.
Стоявший на коленях человек оказался не кем иной, как Хэй Ша. Он сложил руки в приветствии и произнес с серьезным выражением лица:
— Подчиненный вновь тайно наведался в Секту Меча, но результат оказался прежним. — Он помедлил и добавил: — Воды Возвращения Души Пяти Опровержений... у нее нет противоядия.
Уголки губ Хуа Мэйлин изогнулись в едва заметной улыбке. Он раскрыл веер, окинул его взглядом и медленно сложал обратно; сидевший на его плече крошечный нефритовый зеленый попугайчик в такт его движениям крутил маленькой головкой.
— Интересно, — пробормотал он про себя. Выходит, этот Цао Ваншу хранит молчание о Воде Возвращения Души как партизан! Впрочем, если бы все далось так легко, было бы даже скучно.
При этой мысли его улыбка стала чуть глубже. Он махнул рукой:
— Я понял, ступай.
— Слушаюсь.
Окно снова приоткрылось и закрылось, и человек растворился в ночном небе.
Стоило Хэй Ша уйти, как Хуа Мэйлин тоже поднялся на ноги:
— Пошли, Бай Фу, навестим темницу.
Стояла третья стража, лунный свет был туманным и зыбким. Ни тот, ни другой не стали скрываться — они вальяжно направились прямо к подземной темнице Секты Меча. Факелы горели ярко, и издалека было видно человека, стоявшего у входа в пещеру: он словно ледяной шип, вонзившийся острием вверх, неподвижно торчал из земли.
Этим человеком был Божественный Клинок!
Бай Фу слегка нахмурилась, собираясь преградить путь, но Хуа Мэйлин лишь рассмеялся, покачивая веером. Погладив сидевшую на плече птицу, он велел:
— Чжицюе, подожди пока в стороне.
Птица, казалось, прекрасно понимала человеческую речь: взмахнув крыльями, она упорхнула и уселась на резной дощечке над входом в пещеру.
Хуа Мэйлин со щелчком раскрыл веер и с сияющей улыбкой двинулся вперед. На той стороне, разумеется, тоже заметили их приближение: пара прекрасных, похожих на ястребиные глаз в упор уставилась на непрошеных гостей, и мгновение спустя со скрежетом обнажился клинок.
Хуа Мэйлин с улыбкой поднял руку, вынуждая Бай Фу поджать губы и оставаться на месте, а сам продолжил шаг за шагом приближаться к темнице.
Теперь их разделяло всего два-три чжана. Глаза Божественного Клинка чуть сузились, и в тот же миг, быстрее искры от кремня, блеснул серебристый свет — острие меча устремилось прямо ему в грудь. Хуа Мэйлин даже не попытался увернуться; его веер с сухим хлопком сложился, и в следующую секунду лезвие уже уперлось ему в горло.
Стоявшая невдалеке Бай Фу прищурилась, а Хуа Мэйлин по-прежнему выглядел совершенно невозмутимым. Улыбаясь, он капризно прикоснулся краем веера к режущей кромке меча:
— Отчего же Божественный Клинок в таком дурном настроении? Неужели глава Секты Меча обидел тебя, раз ты вынужден караулить здесь среди ночи?
В глазах Божественного Клинка бушевало пламя гнева. Днем, увидев мастерство Хуа Мэйлина, он хотел прощупать его силы, но кто же знал, что этот человек ни во что его не ставит и даже не соизволит обнажить оружие в ответ!
Ледяной взгляд сочился холодом. В следующее мгновение он неожиданно отбросил длинный меч и протянул руку, пытаясь схватить Хуа Мэйлина за запястье. Но Хуа Мэйлин давно разгадал его маневр: одна его рука была спрятана за спину, а вторая встретила атаку ладонью. Однако разве мог Божественный Клинок спасовать перед столь жалким кустарным фокусом? Откинув руку назад и поднырнув снизу, он наотмашь перехватил запястье противника и с резким звуком сорвал с него рукав.
Под гладкой кожей запястья обнаружился охранник из мягкого железа — не широкий и не узкий, он как раз защищал жизненно важную точку на пульсе!
Божественный Клинок на миг замер и медленно нахмурился. Увидев это выражение лица, Хуа Мэйлин не удержался от смеха. Запрокинув голову, он затрясся от тихого смешка, и лишь спустя долгое время наконец успокоился. Поднявшись на цыпочки, он капризно придвинул свое красивое лицо вплотную к лицу Божественного Клинка и с издевательской ухмылкой легко дунул на него.
С удовольствием заметив, как брови собеседника сошлись еще круче, Хуа Мэйлин растянул губы в мягкой улыбке:
— Раз Божественный Клинок дежурит здесь посреди ночи, да еще так нетерпеливо хватает меня за руки и рвет одежды главы поместья...
Он слегка замолк, поднимая руку, которую все еще сжимал Божественный Клинок, и его улыбка стала еще более двусмысленной:
— Уж не то ли это, что после нашей разлуки у Пруда Цюнчи ты только и думал обо мне день и напролет?
Сердце Божественного Клинка, напротив, успокоилось. Он не верил, что в этом мире кто-то способен скрывать от него истинную ци. Если Хуа Мэйлин владеет боевыми искусствами, они рано или поздно сойдутся в поединке; если же он обычный пустышка, то непременно оплошает и выдаст себя.
Поэтому он оттолкнул руку Хуа Мэйлина и зашагал прочь, даже не взглянув на него. Маленькие черные сапожки глухо скрипели по снегу — хруст-хруст, совсем как тяжелый, несговорчивый нрав их обладателя. Хуа Мэйлин долго смотрел ему вслед, и лишь когда изящный силуэт окончательно растворился в лунном сиянии, он вместе с Бай Фу шагнул внутрь темницы.
Хотя снаружи дежурил один лишь Божественный Клинок, внутри вполне могли оставаться стражники. Хуа Мэйлин вытащил из-за пазухи крошечный кинжал и протянул его Бай Фу. Оружие было совсем миниатюрным, длиной около трех цуней. Без лишних слов поняв намерения господина, Бай Фу кивнула и, скользнув боком, проникла в темницу.
Внутри действительно несли дозор стражники. Рукоятью кинжала Бай Фу в два счета вырубила их, и только после этого Хуа Мэйлин вместе со своим нефритовым питомцем вальяжно прошел внутрь.
Подземная темница Секты Меча строилась для содержания особо опасных преступников: если присмотреться, в ней насчитывалось всего-то кандальных камеры на три-четыре, каждая пряталась в изолированном каменном гроте, а извилистые тропинки петляли так, что соседей не было видно друг за другом.
Вечером Хэй Ша уже разведал дорогу: обладая превосходным искусством легкого крока, он успел в точности изучить подземный лабиринт прямо перед носом у стражи. Поэтому сейчас спутники без малейших усилий отыскали камеру, где томился Мэн Саньцянь.
Мэн Саньцянь сидел на соломенной подстилке в углу. Хотя в камере имелись и стол со стульями, и еда, он даже не взглянул на них, прислонившись спиной к стене и закрыв глаза в медитации.
— Ого, глава Мэн, давненько не виделись! — Хуа Мэйлин покачивая веером кандальной походкой приблизился к решетке.
Мэн Саньцянь поднял на него глаза и тут же расплылся в улыбке:
— Об этом стоит спросить главу поместья Хуа. В прошлый раз ты нарочно подослал людей шепнуть Чэнь Шупину, будто в запретных землях Секты Меча спрятаны тайные руководства по боевым искусствам предков, из-за чего Шупин сорвался с цепи и поплатился жизнью моего ценного сподвижника. А теперь ты специально приперся в темницу взглянуть на меня — какими судьбами?
Хуа Мэйлин дьявольски усмехнулся и прижался прекрасным лицом к железным прутьям:
— Глава Мэн тревожится понапрасну, вообще-то мы с тобой одного поля ягоды.
— Как бы не так, как бы не так! Умы главы поместья Хуа мне, Мэн Саньцяню, отроду не разгадать, но в одном ты и впрямь прав: мы птицы одного полета. — С этими словами он внезапно поднялся и направился прямо к нему. Подойдя вплотную к решетке, он протянул руку, ухватил Хуа Мэйлина за подбородок и притянул к себе. Из-за толстых прутьев им оставалось лишь близко-близко дышать друг другу в лица.
Заметив в глазах Хуа Мэйлина легкое изумление, Мэн Саньцянь дьявольски ухмыльнулся и прошептал:
— Я тоже люблю красавицев, особенно таких непостижимых, как глава поместья Хуа.
Услышав это, Хуа Мэйлин внезапно рассмеялся. Остовом веера он оттолкнул руку Мэн Саньцяня и принял столь невозмутимый вид, будто только что ничего не слышал. Мэн Саньцянь ценил в Хуа Мэйлине именно это: казалось, этому человеку нет дела ни до чего на свете, но при этом он обязательно сунет свой нос в любое дело. Он вечно оставался холодным и спокойным, словно мир рушился вокруг, а лицо его не менялось; каждый его шаг балансировал на краю пропасти, и если бы не такой нрав, он наверняка давно бы оступился.
Вдоволь насмеявшись, Хуа Мэйлин снова заговорил:
— Благодарю за столь высокую оценку, глава Мэн, но я пришел сегодня еще и за тем, чтобы сказать: расправиться с твоим правой рукой меня вынудили обстоятельства. Как насчет того, чтобы я загладил его вину и сам помог тебе известить подмогу?
Мэн Саньцянь остался беспристрастным, лишь внимательно оглядел Хуа Мэйлина с головы до ног и через мгновение произнес:
— Какую же игру затеял на этот раз глава поместья Хуа?
Хуа Мэйлин с сияющей улыбкой уже собирался ответить, как вдруг его лицо резко переменилось, и он прошептал:
— Кто-то идет.
Мэн Саньцянь только усмехнулся, скрестив руки на груди:
— Ну вот, теперь я окончательно не пойму, владеешь ты боевыми искусствами или нет.
Честно говоря, Мэн Саньцянь не чувствовал ровным счетом ничего, а стоявшая рядом Бай Фу не подала ни звука, значит, была с ним солидарна. Он отроду не ощущал в Хуа Мэйлине ни малейшей крупицы внутренней энергии, но почему-то этот человек неизменно улавливал любые шорохи раньше них двоих.
— Он уже здесь, Бай Фу, уходим! — Хуа Мэйлин редко проявлял такую серьезность. Схватив Бай Фу за рукав, он нырнул в соседний каменный грот и притаился возле пустой камеры.
Вскоре и впрямь послышались торопливые шаги — кто-то вбежал внутрь и, бросив взгляд на камеру Мэн Саньцяня, облегченно и глубоко выдохнул.
Тут раздался легкий смешок Мэн Саньцяня:
— Отчего же уважаемый глава так встревожен? Похоже, жизнь моя, Мэн Саньцяня, и впрямь невероятно ценна!
В ответ послышалось лишь холодное фырканье Цао Ваншу:
— Мэн Саньцянь, можешь и дальше упражняться в острословии! Завтрашний допрос станет твоим днем поминовения!
С этими словами он сменил тон на угрожающий шепот:
— Но... если ты согласишься отдать то, что требуется, я еще могу пощадить твою никчемную жизнь!
Глаза Хуа Мэйлина метнулись в сторону — он снова подслушал то, чего раньше не знал.
Мэн Саньцянь ответил с полнейшим равнодушием:
— Вещь у меня — это все равно что в пасти у царя ада, живому человеку ее уже не видать!
— Ты!
Цао Ваншу был вне себя от гнева. Между тем Хуа Мэйлин ненароком скользнул взглядом по стене соседней камеры и вдруг заметил высеченные там две строчки. Похоже, письмена были довольно старыми, но при хорошем свете свечи их вполне удавалось разобрать:
Молоко на губах не высохло, а уже бросаешь вызов миру,
Сон на подушке из проса — в поисках девяти клинков.
Тут вновь раздался громкий голос Мэн Саньцяня:
— Мое подкрепление ждет меня в поместье Таоюань всего в двух тысячах ли отсюда, так что завтра еще неизвестно, чья возьмет.
Хуа Мэйлин слегка изогнул губы в улыбке: похоже, Мэн Саньцянь не такой уж глупец, да и эта вылазка оказалась не напрасной.
На следующий день в полдень Мэн Саньцяня выволокли на допрос в главный зал Секты Меча. Сам он держался весьма непринужденно: когда приказали опуститься на колени, он послушно опустился, но в этой его развязной позе сквозило столько беспечности, что главы других сект невольно поморщились. Чжань Тянься и Божественный Клинок по-прежнему восседали бок о бок на главных местах. Божественный Клинок выглядел не в лучшем расположении духа: лицо его окаменело, а от фигуры исходил леденящий душу холод.
Цао Ваншу перечислил длинный список злодеяний Мэн Саньцяня, а затем с вызовом бросил:
— Мэн Саньцянь, за тобой тянется шлейф черных дел, твои преступления неисчислимы! Что ты можешь сказать в свое оправдание?
Мэн Саньцянь презрительно ухмыльнулся и отвернулся. Цао Ваншу разъярился еще сильнее, ткнул в него пальцем и завопил:
— Ах ты щенок...
— Я лишь хотел узнать, — неожиданно перебил его Мэн Саньцянь. Его прозрачные, подобные нефриту глаза устремились прямо на сидевшего на возвышении Божественного Клинка. — Судя по лицу, Божественному Клинку уже около тридцати, но он провел в пещерах два с лишним десятка лет впроголодь, а выйдя на свет, обладает столь грозной силой. Почему же ты добровольно соглашаешься быть у кого-то в услужении? Наши помыслы едины, и если Божественный Клинок согласится объединить со мной усилия, я, Мэн Саньцянь, готов преподнести Культ Белого Владыки на серебряном блюде, чтобы мы могли в полную силу расправить крылья!
С этими словами Мэн Саньцянь отвесил вполне почтительный поклон, и в просторном зале воцарилась мертвая тишина. Хуа Мэйлин замер с веером в руке, а затем уголки его губ взмыли вверх: как интересно, до чего же интересно! Каков же нрав у этого Божественного Клинка, если перед ним склоняет голову сам надменный Мэн Саньцянь?
Глава поместья Хуа страсть как любил представления. Для него весь цзянху был большим театром, где каждый человек — лишь актер на его подмостках, а к тем артистам, что радовали его оригинальной и зрелищной игрой, он издавна питал особую слабость.
Божественный Клинок ничего не ответил; его холодный взгляд был прикован к человеку, который только что присягнул ему на верность, и по лицу невозможно было угадать, о чем он думает.
Опомнившись, Цао Ваншу завопил во всю мочь:
— Чушь собачья! Предки нашей Секты Меча — образец высочайшей праведности в боевых искусствах, как могли бы они опуститься до панибратства с такой мразью, как ты? Лидер союза Чжань! Мэн Саньцянь упорствует в своем безумии, продолжать с ним пререкания — пустая трата времени! Лучше казнить его на месте, чтобы отомстить за погибших адептов школы Цинчэн!
Не дождавшись ответа от Божественного Клинка, Мэн Саньцянь упорно смотрел прямо на него и произнес мягким, ученым тоном:
— Раз Божественный Клинок молчит, я, Мэн Саньцянь, не стану настаивать. Но назови хотя бы свое благородное имя, чтобы мне было суждено умереть с открытыми глазами!
— Достоин ли такой преступник, как ты, знать имя предков нашей Секты Меча? К тому же... — Цао Ваншу вновь собрался разразиться бранью, но сверху, с почетного места, внезапно донесся ледяной, отстраненный голос:
— Меня зовут Фу Яо.
Это были первые слова, произнесенные Божественным Клинком с тех пор, как он вышел из пещеры.
http://bllate.org/book/32586/3981616
Готово:
