Кровь, обагрившая закат
Поздней ночью во дворе Мэйхуа поместья Мэйлин маленькая девочка, стоя на коленях перед цветущей сливой, сложила ладони, словно в молитве. Перед ней в чаше лежала куриная ножка. Ночной воздух был холодным, но она, казалось, этого не замечала.
Прошло немало времени, прежде чем девочка с милой улыбкой прошептала:
— Добрый человек, спасибо за сливовые цветы, что ты подарил Сяо Чу. Но можно мне хоть разок взглянуть на тебя?
Ночной ветер жалобно завывал. Сяо Чу украдкой приоткрыла глаза и внезапно ощутила, как на её плечи опустилось что-то чёрное. Это был длинный халат, сохранивший тепло человеческого тела.
— Перестань носить мне куриные ножки, малышка. Это тебе в ответ! — раздался в воздухе мужской голос, сопровождаемый шорохом, будто кто-то сделал кувырок.
Сяо Чу поспешно высунула голову из-под халата, но вокруг никого не было. Она разочарованно опустила взгляд и увидела, что в чаше теперь лежат две куриные ножки!
Радостно подбежав, она заметила под ними клочок бумаги с какими-то знаками. Девочка не умела читать, но всё равно с восторгом крикнула в пустоту:
— Спасибо тебе, старший брат!
— Старайся лучше питаться, — раздался голос Бай Фу, который читал вслух надпись на записке. Это была храбрая девчонка — в поместье почти никто не решался просить его о таком.
— Спасибо, управляющий Бай! — Сяо Чу приняла записку и счастливо поклонилась. Ей показалось, будто на мгновение в глазах управляющего мелькнула улыбка.
Наверное, почудилось! Сяо Чу покачала головой, ещё раз поблагодарила и, прижимая бумажку к груди как величайшее сокровище, убежала.
— А ты, я погляжу, совсем не занят, — произнёс Бай Фу, когда вокруг никого не осталось.
— Ничего не поделаешь, мне же нужно с кем-то разговаривать? — донёсся голос сверху. Тот самый, что звучал вчера.
Бай Фу поднял голову: на коньке крыши сидел человек в чёрном халате, а позади него пылало золото уходящего солнца.
— Ты — теневой страж, — в который раз повторил Бай Фу.
Сидевший на крыше равнодушно пожал плечами:
— Поэтому у меня есть только один друг — ты, Бай Фу.
Лицо Бай Фу внезапно стало суровым. Взмахнув рукавами, он развернулся и ушёл. В складках его белоснежных одежд скрывались белые ленты, а холодный голос эхом разнёсся над заснеженным двором:
— У меня нет друзей, Хэй Ша.
Хэй Ша промолчал, лишь посмотрел на небо, а затем осклабился и, кувыркнувшись, спрыгнул с крыши прямо в покои Хуа Мэйлина.
Глава поместья Хуа сидел в кресле. Увидев гостя, он с улыбкой поставил на стол винный кубок:
— Удалось ли тебе встретить этот год по душе?
Хэй Ша почесал затылок:
— Конечно, по душе, вот только вина не хватило.
Хуа Мэйлин рассмеялся:
— В другой раз поменяешься с Бай Фу обязанностями — тогда напьёшься вдоволь!
— Давно пора, — беззаботно отозвался Хэй Ша. — Управляющий Бай и так выглядит как самый настоящий теневой страж.
Хуа Мэйлин снова усмехнулся, а спустя некоторое время перешёл к делу:
— Если Мэн Саньцяня схватят, Чэнь Шупин неминуемо выдаст нас. Вместо того чтобы ждать угроз в будущем, лучше... убить его сейчас.
— Есть! — ответил Хэй Ша.
Снег во дворе всё ещё лежал, и эта зима казалась бесконечной. Хуа Мэйлин засмотрелся на опавшие лепестки сливы, устилавшие пол. В комнате плыл сладковатый аромат, и лишь спустя долгое время он тихо промолвил:
— Как убьёшь его, возвращайся — пусть Бай Фу откупорит для тебя вино.
— Есть! — в этот раз голос Хэй Ша прозвучал куда громче.
В это время в заброшенной усадьбе на окраине города Чэнь Шупина пробрала дрожь. Перед ним сидел красивый юноша и играл на цине. У того было лицо книжника — чистое и невинное, словно у юного послушника. Глядя на него, никто бы не подумал, что этот человек — Мэн Саньцянь, глава Культа Белого Владыки, первой по опасности секты в мире боевых искусств.
Шорох шагов снаружи не утихал, но Мэн Саньцянь даже не думал уходить. Чэнь Шупин, глядя на его пальцы, перебирающие струны, мягко сказал:
— Глава, у врагов численное превосходство, да к тому же они вызвали Божественный Клинок. Нам лучше уйти!
Мэн Саньцянь внезапно улыбнулся, и в его взгляде, подобном ряби на осеннем озере, отразилась игра света:
— Я хочу посмотреть, на что способен этот Божественный Клинок!
Не успел он договорить, как окно разлетелось в щепки, и блеснул серебристый клинок. Чэнь Шупин вскочил на стол, выхватив меч, чтобы встретить удар, но что-то помешало ему — что-то мягкое закрыло обзор. Это были длинные волосы.
Чэнь Шупин увидел лишь тонкую бледную руку: противник слегка подбросил меч, перехватил его обратным хватом и — швах! — с силой грома отшвырнул Чэнь Шупина в задний двор. Он даже не успел разглядеть нападавшего.
— Шупин, — Мэн Саньцянь окликнул его, когда тот поднялся лишь наполовину. — Иди за подмогой.
Он произнёс это, вложив внутреннюю силу, так что люди во дворе всё отлично слышали. Однако они не спешили, методично расправляясь с учениками Горы Белого Императора, не сводя зорких глаз с покосившейся хижины. Очевидно, не только Мэн Саньцянь хотел увидеть мастерство Божественного Клинка Секты Меча.
— Так ты и есть Божественный Клинок Секты Меча? — Мэн Саньцянь, заложив руки за спину, с улыбкой смотрел на стоявшего перед ним мужчину. Это был невероятно красивый человек, холодный и отстранённый, словно летящий снег в двенадцатый месяц.
Клинок промолчал, лишь снова подбросил меч и перехватил его. Человек перед ним немного отличался от портрета: он казался слабее, чем представлялось, а его вечно улыбающиеся глаза напоминали глаза Хуа Мэйлина, но были иными. В глазах Хуа Мэйлина всегда играл свет, в них трудно было что-то прочесть, хотя порой казалось, что он что-то хочет сказать. А взгляд этого человека был недостаточно холодным, и то, что в нём отражалось, Мэн Саньцяню было не понять.
Зачем говорить с тем, кто скоро умрёт?
Снова сверкнула сталь. Мэн Саньцянь почти не успел заметить движение, но инстинктивно выставил меч, чтобы защититься. Удар пришёлся слабым, и клинок противника, словно скользнув мимо, внезапно обрушился мощным, яростным потоком на его нижнюю часть.
Мэн Саньцянь никогда не встречал столь быстрого бойца. В теории боевых искусств говорится, что если предвидеть, что противник отразит удар, лучше сэкономить силы и сменить направление атаки. Но это — лишь пустые слова на бумаге, на практике никто не обладает такой скоростью!
Да, невозможно, но кто-то сделал это прямо у него на глазах! Такое мастерство невозможно обрести без тысяч смертельных схваток и бесчисленных встреч с кончиной.
Хватило двух приёмов, чтобы Мэн Саньцянь понял: он не ровня противнику. Оттолкнувшись ногой, он пробил крышу и бросился наутёк.
Божественный Клинок холодно вскинул взгляд, в одно мгновение настиг его и нанёс удар в шею. Мэн Саньцянь почувствовал холод у горла, не успел обернуться и в панике согнулся, перекатываясь по земле, чтобы избежать клинка. Но меч, пролетев мимо, снова утратил силу, словно предвидя манёвр, и сменил траекторию, обрушиваясь вниз.
Многие во дворе видели эту сцену, и те, кто хоть что-то понимал, сразу осознали, в чём дело. Глава Секты Меча не смог сдержать восхищения и воскликнул:
— Перемена Облаков и Дождя!
Движение началось мягко, подобно плывущим облакам, а завершилось яростно, как ливень.
Перемена Облаков и Дождя существовала лишь в древних свитках секты. Спустя сотню лет мастерство было утеряно, и все считали это лишь преувеличенным мифом, неким идеалом. Но видеть это своими глазами — значит узреть чудо!
Мэн Саньцянь, сделав сальто назад, прыгнул на десять футов и приземлился на гребень крыши. Божественный Клинок не стал спешить — противник оказался загнан в ловушку, он был в его власти, обречённый на меч.
Мэн Саньцянь был прижат к краю, но всё же уголок его губ дрогнул. Бросив взгляд в сторону, он увидел, что Чэнь Шупин стоит за стеной, а перед ним — человек, чей облик был безупречен, а улыбка остра, как шип.
Он увидел, что и Божественный Клинок заметил этого человека. Это был Хуа Мэйлин.
Чэнь Шупин только перепрыгнул через ограду, как навстречу ему вышел человек. На нём была шуба из первоклассного меха белой лисы, которая не казалась излишеством — столь роскошный человек и должен был носить столь ценные вещи. Он приближался с невозмутимым лицом. Чэнь Шупин знал его, и именно поэтому понимал: спасения нет.
Ведь когда Хуа Мэйлин не улыбается — значит, пришёл твой черёд встретиться с Ямой.
Рука, державшая меч, покрылась испариной, а левая ладонь дрожала. Ему следовало ожидать этого дня с того самого момента, когда он решил заключить сделку с Хуа Мэйлином, используя секрет места сокрытия Девятицветной Стеклянной Бусины.
Разве могло безупречное поместье Мэйлин позволить кому-то держать себя на крючке?
— Глава поместья Хуа, — Чэнь Шупин всё ещё цеплялся за надежду, но человек напротив молчал, приближаясь шаг за шагом. Тяжёлые шаги, казалось, оставляли следы на земле. Вокруг было до ужаса тихо, хотя в ушах всё ещё звенела боевая ярость.
Чэнь Шупин потерял всякую надежду. Набравшись храбрости, он с криком бросился вперёд, пытаясь нанести упреждающий удар.
Перед ним с шорохом раскрылся веер, сбивший снег с ветвей, словно холодная роса небес, и вспыхнул белый свет.
Мэн Саньцянь хотел было взглянуть, что там, но клинок Божественного Клинка уже обрушился на него. Он выдернул пояс из халата и, взмахнув им, обмотал его вокруг меча. Божественный Клинок не дрогнул, когда его приём разгадали; он взмахнул левой рукой, и прежде чем Мэн Саньцянь успел что-то понять, в воздухе брызнула кровь — словно алый дождь пролился перед глазами.
Его тело обмякло, и Божественный Клинок, отбросив меч, схватил его за горло. Мэн Саньцянь посмотрел вниз и увидел, как в левой руке противника блеснуло серебро.
Это был кинжал. Кинжал длиной всего в три дюйма!
Ха, так он владеет и длинным, и коротким клинком.
Божественный Клинок с презрением смотрел на поверженного врага, не испытывая ни капли жалости. Он занёс ладонь над макушкой Мэн Саньцяня.
— Пощади! — кто-то прыгнул на крышу. Божественный Клинок замер. Рядом стоял глава Секты Меча: — Пощади, Божественный Клинок! Он нужен нам живым, чтобы допросить в Союзе Улинь.
Клинок разжал пальцы, и Мэн Саньцянь, словно марионетка с обрезанными нитями, рухнул на крышу. На груди у него алела глубокая рана, кровь текла непрерывным потоком.
Когда трое спустились на землю, двор был устлан телами — всех учеников Горы Белого Императора казнили на месте. Праведные или порочные — в конце концов, все они оказались втянуты в кровавую бойню.
Чжань Тянься бросил взгляд на Мэн Саньцяня и, фыркнув, спросил:
— А где Чэнь Шупин?
Цао Ваншу ответил:
— Сбежал. Мэн Саньцянь отправил его за подмогой.
— Хм, — Чжань Тянься снова презрительно хмыкнул. — Столько людей здесь — и позволить какому-то никчёмному Чэнь Шупину сбежать?
— Как это возможно? — раздался голос позади. Цао Ваншу обернулся и вытаращил глаза.
У ворот с лучезарной улыбкой стоял Хуа Мэйлин. В правой руке он держал веер, забрызганный кровью, а в левой тащил человека — это был Чэнь Шупин!
— Столько великих мастеров, и если бы Чэнь Шупин сбежал, разве это не покрыло бы позором Лидера союза Чжань? — он улыбнулся загадочно и соблазнительно. Его пленник был весь в крови: в его горле зияла страшная дыра, вид был ужасающий.
Чжань Тянься нахмурился. Божественный Клинок был заинтригован: он чувствовал, что в Хуа Мэйлине нет ни капли внутренней силы, но мастерство, с которым тот пронзил веером горло человека, ничем не уступало его собственному. Неужели в этом мире есть кто-то, кто владеет техникой на семьдесят-восемьдесят процентов от его уровня? И если есть, то почему это такой человек?
Божественный Клинок ещё не знал термина, который описал бы его впечатление от Хуа Мэйлина, но он навсегда запомнил этот закат: алые облака, уходящие на восток, и дьявольскую улыбку под обагрённым кровью бумажным веером. Это напомнило ему сливы, что расцветали в снегу у него в поместье.
Ярко-красные, ослепительно прекрасные.
Ах да, это же цветы сливы.
http://bllate.org/book/32586/3981615
Готово:
