Позже, стоя рядом с Шилиу, она училась разжигать огонь. После нескольких попыток у неё уже получалось вполне прилично, и вскоре она смогла справиться с этим в одиночку.
На кухне была всего одна плита. Сначала она сварила белый рис, а затем потушила купленную свинину. Когда мясо почти дошло до готовности, она приподняла крышку — и насыщенный аромат хлынул в воздух, заставив Шилиу, которая ни на шаг не отходила от плиты, обильно течь слюнки.
Ароматный, сладковатый рис в сочетании с жирной тушёной свининой и лапшой из бобового крахмала стал самым радостным и сытным блюдом в жизни Шилиу — вкуснее даже того супа, что она пила в прошлый раз, в тысячи, в миллионы раз! От удовольствия она чуть не проглотила собственный язык.
Глядя, как Шилиу ест с таким аппетитом, Ся Чжи тоже радовалась. Действительно, еда куда вкуснее, когда ешь в компании. Обычно она избегала подобной жирной свинины, но после нескольких дней без капли жира в пище её желудок словно выскребали — и аппетит проснулся. У мясного прилавка она даже не спросила цену, сразу выбрав самый жирный кусок.
После ужина Шилиу совсем не спешила уходить: хотела помочь Ся Чжи разобрать купленные вещи. Но та не позволила — велела девочке не задерживаться допоздна, чтобы мать не волновалась. Ся Чжи завернула несколько больших кусков жирного мяса и выбрала из груды товаров одну одежду, купленную для Шилиу и её матери, велев передать всё это домой. Особенно подчеркнула: мясо нужно незаметно отдать матери, чтобы никто другой не заметил.
Шилиу крепко прижимала к груди новую одежду, глаза её покраснели, и она серьёзно кивнула:
— Я обязательно спрячу это от отца.
Ся Чжи пока не поняла скрытого смысла в словах девочки и лишь улыбнулась, похвалив её за послушание. Попросила прийти завтра пораньше и захватить с собой мать — пусть обе заглянут сюда, чтобы нормально поесть.
Шилиу с явной неохотой простилась и долго медлила у двери, прежде чем медленно уйти.
Оставшись одна, Ся Чжи почувствовала, как в доме воцарилась тишина и холод. Она горько усмехнулась: оказывается, она тоже боится одиночества. Отогнав внезапную мрачную мысль, она взбодрилась и приступила к разбору беспорядочной груды покупок.
* * *
Тем временем в деревне уже с самого утра ходили слухи, что Ся Чжи вернулась с целой повозкой товаров. Женщины дома не находили себе места — как муравьи на раскалённой сковороде рвались посмотреть на это зрелище. Однако старшая Ся Лаопоцзы строго запретила выходить из дома, и все немедленно притихли, не осмеливаясь ослушаться.
Ся Гуаньши металась по дому, разрываясь между страхом перед свекровью, любопытством и надеждой что-нибудь «отбить» у непредсказуемой Ся Чжи. В то же время её тревожило, что та может вспылить и устроить скандал. После долгих внутренних терзаний она всё же осталась дома и не стала тайком высовываться.
И только когда исчезавшая весь день Шилиу наконец вернулась, внимание Ся Гуаньши нашло объект. Уже несколько дней подряд девочка уходила с рассветом и возвращалась глубокой ночью. Раньше именно она делала всю домашнюю работу, но теперь всё это легло на плечи Ся Гуаньши, отнимая массу времени. Каждый вечер она давала Шилиу нагоняй, но на следующий день та снова уходила ни свет ни заря. Это выводило её из себя, особенно потому, что она не знала, где пропадает эта «гадина». Не сумев поймать её днём, Ся Гуаньши просто оставляла девочку без ужина и дополнительно наказывала. Но даже это не помогало, и вид Шилиу вызывал у неё только раздражение.
— Эй, гадина! Что ты там прячешь в руках? Опять украла мои вещи?
Даже в темноте глаза Ся Гуаньши сверкали зловещим зелёным блеском. Шилиу так испугалась, что чуть не выронила свёрток с одеждой. Она инстинктивно отступила, но в глазах её вспыхнула решимость. Сжав зубы, девочка молча попыталась обойти мачеху и бросилась к своей комнате.
Но ноги короткие — не успеть. Ся Гуаньши, давно заподозрив неладное, одним шагом перехватила её, схватив за пучок волос, и вырвала свёрток из рук. Самодовольно хихикнув, она бросила:
— Гадина! Ты осмелилась украсть мои вещи? Без порки, видно, не обойтись!
Ся Гуаньши даже не взглянула на содержимое свёртка — просто швырнула его обратно в Шилиу.
Девочка, как обычно, съёжилась, закрыла голову руками и стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. Её взгляд не отрывался от свёртка — ведь внутри была новая одежда, которую купила ей сестра. Та самая, в которой она обещала завтра предстать перед сестрой.
Увидев, что Шилиу ведёт себя, как всегда, молчаливо и покорно, Ся Гуаньши стало ещё противнее. Она плюнула и рявкнула:
— Бесполезная тварь! Беги в свою конуру! И не смей совать нос на кухню — раз так поздно вернулась, ужинать не будешь!
Разразившись бранью, Ся Гуаньши наконец обратила внимание на свёрток. Нащупав ткань, она настороженно огляделась — все двери и окна были закрыты, и, похоже, никто не услышал её криков. Быстро схватив свёрток, она направилась в свою комнату, горя нетерпением узнать, что внутри.
Но обычно тихая и покорная дочь вдруг рванулась вперёд и вцепилась зубами в руку мачехи. Ся Гуаньши взвизгнула от боли, и в этот момент Шилиу вырвала свёрток и со всех ног помчалась к себе.
Ся Гуаньши мгновенно опомнилась. Не тратя времени на ругань, она настигла девочку, схватила за запястье и потащила в сарай. Распахнув дверь, она швырнула Шилиу на кучу соломы, снова вырвала свёрток и, в ярости схватив за волосы, принялась колотить по лицу.
— Проклятый ублюдок! Из-за тебя умер родной отец! Да как ты смела укусить меня? Ну, кусайся! Кусайся!
Фраза «из-за тебя умер отец» ударила точно в сердце, легко разрушая хрупкую защиту, которую Ся Чжи с таким трудом воздвигла вокруг души Шилиу. Трещина в этой защите расширялась, и сердце постепенно покрывалось льдом. Ведь правда же? Именно поэтому она хотела забыть — ведь сестра ненавидела её за то, что та «убила» отца, и ненависть эта доходила до желания убить её саму.
Шилиу казалась теперь тонкой ивовой веточкой, качающейся на ветру. В её глазах не осталось ни проблеска света — только мёртвая пустота, словно пепел.
Обычно Ся Гуаньши, опасаясь сплетен, никогда не оставляла следов на лице девочки — ведь она должна была сохранять репутацию доброй мачехи, заботящейся о падчерице не хуже родной. А дома всё было иначе: Шилиу родилась уже после смерти отца, и слухи о том, что она «приносит смерть отцам», прочно за ней закрепились. Молчаливая, как рыба об лёд, она никому не нравилась, да и вообще считалась обузой. Старшие в доме делали вид, что её не существует, а остальные тёти и вовсе не считали её своей кровью.
Но сейчас Ся Гуаньши была вне себя от ярости после укуса — и все маски слетели. Она колотила Шилиу, но злобы в сердце не убавлялось, и остановиться не могла.
Внезапно за спиной послышались лёгкие шаги, скрипнула дверь, и чей-то сонный голос позвал:
— Папа?
Ся Гуаньши замер. Гнев на лице мгновенно сменился притворной нежностью. Он быстро сгладил черты лица и мягко ответил:
— Что случилось, доченька? Папа случайно тебя разбудил? Прости, это всё вина этого маленького зверька — он меня так разозлил! Пойдём, не будем больше обращать на него внимания.
Он отпустил Шилиу, взял за руку зевающую дочку Ся Сичин и увёл её в комнату. Там долго убаюкивал, обнимал и целовал, пока малышка не заснула. Затем осторожно вышел, тихонько прикрыл дверь и вернулся в свою спальню. Взяв замок, он снова направился в сарай, запер дверь на ключ, проверил надёжность и, успокоившись, отправился спать — силы после избиения совершенно иссякли, и он даже не стал смотреть, что в свёртке. Жена ещё не вернулась, но он уже храпел, едва коснувшись подушки.
Во дворе, у запертого сарая, долго стояла чья-то тень. Сгорбленная фигура, освещённая луной, отбрасывала на стену печальную тень. Женщина грубо вытерла слёзы с лица, несколько раз всхлипнув, но сдержалась. Подойдя к двери, она опустилась на корточки и, прижавшись к щели, прошептала сквозь доски, едва сдерживая рыдания:
— Шилиу… прости меня. Мама… мама виновата перед тобой.
Внутри послышался шелест соломы, но ни слова в ответ не прозвучало.
* * *
Деревенское утро в древние времена было особенно свежим — чистый воздух, без примесей, будто увлажнял лёгкие.
Ся Чжи намеренно встала раньше обычного времени прихода Шилиу. Умывшись и сделав несколько упражнений, она взялась за готовку: сварила рис и приготовила свинину с бок-чой — причём свинина шла первой, а овощи — вторыми. Вы сами понимаете почему.
Но сколько она ни ждала, весёлый бегущий силуэт так и не появлялся. Рис и мясо уже остывали, а Ся Чжи начала нервничать. Воображение рисовало самые мрачные картины. Она быстро съела пару ложек, подвязала пояс с кошельком и, заперев дом на замок, поспешила к дому Ся.
Расстояние между домами было небольшим — минут десять ходьбы. Но Ся Чжи шла быстро: тревога сжимала сердце, и вскоре она уже стояла у ворот дома Ся.
Ворота были открыты. Три женщины с книгами в руках, похожие на студенток, весело беседовали, цитируя классиков. Увидев Ся Чжи, они одновременно замолчали, и лица их потемнели.
«Невоспитанные детишки», — мысленно фыркнула Ся Чжи, но, чувствуя себя гораздо старше их по духу, решила не обращать внимания. Она первой улыбнулась и приветливо сказала:
— Доброе утро! Идёте в школу? Я пришла вернуть деньги. Бабушка дома? Надеюсь, не зря пришла.
Услышав «вернуть деньги», все трое переглянулись, удивлённо уставившись на Ся Чжи. Только сейчас они заметили, как сильно та изменилась.
На ней было новое платье: белая рубашка под розовым халатом, перевязанным пояском чуть темнее. Весь наряд сиял свежестью. Хотя она и носила мужские цвета, в ней чувствовалась лёгкость и изящество. Кожа её была гладкой и светящейся, взгляд — ясным, осанка — прямой. В ней чувствовалась благородная простота, и даже эти начитанные девушки не выглядели так, будто рождены для учёбы.
Как же она изменилась всего за несколько дней!
Пока три девушки стояли ошеломлённые, из дома стали выходить остальные члены семьи Ся. Все были поражены и внимательно разглядывали Ся Чжи, будто не веря глазам. Вчерашние рассказы мужей о её превращении теперь обрели плоть — это было не просто изменение, а полное перерождение.
— Всем доброе утро! — Ся Чжи мысленно отметила: впервые она видела всех членов семьи Ся вместе. Она запоминала лица, и взгляд её остановился на сонной Ся Сичин. Девочка была примерно того же роста, что и Шилиу, но куда более пухленькой и здоровой. Однако её полностью розовое платье… Ся Чжи слегка нахмурилась, но тут же скрыла недовольство и продолжила искать глазами Шилиу.
Но Шилиу не было.
— Мама, где Шилиу? — спросила она, глядя на Ся Чуньпэн, которая, опустив глаза, избегала её взгляда. Лицо Ся Чуньпэн выражало вину и боль, и она стояла, словно провинившийся ребёнок.
Ся Гуаньши не выдержал:
— Ага! Вот почему Шилиу перестала быть послушной! Всё из-за тебя, сестрица! Раньше ты хотела убить её, а теперь ведёшь по кривой дорожке! Это хуже, чем убить!
http://bllate.org/book/3258/359374
Готово:
