Пока Тэн Фэнъюань не вошёл в воду, Хуа И не могла устоять на месте. Она радостно выбежала на берег, отжимая мокрый подол, и тут же закричала:
— Лови крабов!
Затем она прыгая помчалась обратно к месту, где оставила корзинку для рыбы. Когда она вернулась, Тэн Фэнъюань уже держал в руках первого краба. Хуа И в восторге завизжала с берега:
— Какой ты молодец!
С детства Тэн Фэнъюань рос в роскоши, но два года назад попал в секту «Чуаньюнь» и прошёл там суровую подготовку по выживанию в дикой природе — тогда он изрядно натерпелся лишений. Поэтому ловить крабов умел ловко и уверенно.
Когда солнце начало клониться к закату, поднялся лёгкий ветерок, и прохлада приятно освежала. По дороге домой Хуа И сама обняла его за руку:
— Владыка, ты такой замечательный!
Тэн Фэнъюань про себя подумал: «Значит, в её глазах умелый — это тот, кто умеет ловить крабов. А умение драться — просто пыль в глазах».
На следующее утро Тэн Фэнъюань снова отправился за пресноводными улитками и принёс полкорзины. Но их нельзя было сразу готовить — нужно было выдержать в чистой воде пару дней. Хуа И не могла дождаться. Увидев над полями летающих воробьёв, она потянула Тэн Фэнъюаня за рукав:
— А их можно поймать и съесть?
За этим вопросом скрывалась немая просьба: «Эй, я хочу воробьёв! Тот, кто умеет и воевать, и учиться, Владыка секты — ну скорее поймай мне несколько!»
Тэн Фэнъюань не возразил. Он велел ей собрать мелких камешков. Как только над ними пролетал воробей, он бросал камень — и каждый раз точно. Птичка падала на землю. Хуа И радостно подпрыгивала, как оленёнок, и бежала подбирать свою добычу.
Иногда он подряд метнул три-четыре камня, и Хуа И тут же хватала его за рукав и кричала:
— Какой ты молодец! Какой ты молодец!
От радости она забывала о приличиях и почти всем телом прислонялась к нему. Тэн Фэнъюань лишь слегка улыбался.
Хотя мясо этих птичек и вкусное, деревенские жители редко тратили время на их ловлю. Один крестьянин с мотыгой на плече вздохнул, проходя мимо:
— Неужто воинское искусство теперь только для того, чтобы воробьёв стрелять?
Солнце стояло в зените, на полях уже завязались бобы. Вся округа — и горы вдали, и ближние поля — была покрыта сочной зеленью. Лёгкий ветерок колыхал её, словно волны. Хуа И собрала двадцать-тридцать воробьёв, связала их в две связки травяной верёвкой и, держа свою добычу, шла домой, напевая песенку. Хотя её одежда была простой и грубой, это не скрывало её красоты. На щеках играл лёгкий румянец, глаза сияли, как осенняя вода. Она прыгала и скакала, будто ласточка — лёгкая и живая.
У Лаода всё же не выдержало терпение. Он осторожно заметил Тэн Фэнъюаню:
— Я понимаю, что твоя жена добрая, но разве не слишком она шаловлива? Братец, тебе бы хоть немного её придерживать.
Каждый день Хуа И возвращалась домой в грязи с ног до головы — то играла, то ела. Сельчане шептались между собой: «Как такой красавец ухитрился жениться на такой? Ни домом управлять не умеет, ни вид у неё не благородный».
Тэн Фэнъюань спокойно ответил:
— Мне именно такая и нравится.
У Лаода перехватило дыхание. Ну ладно, кому как нравится.
Жена У быстро и ловко разделала воробьёв, порубила их на кусочки и пожарила с перцем. Аромат разнёсся далеко. Отведать угощения досталось и детям У, которые теперь смотрели на Тэн Фэнъюаня с восхищением.
Хуа И здесь и ела хорошо, и веселилась вволю — ей было превосходно. Днём она снова пошла с Тэн Фэнъюанем на реку удить рыбу, но сама не рыбачила, а сидела под большим деревом и играла с листьями. Тэн Фэнъюань проявил терпение — меньше чем за час поймал несколько крупных рыб. Хуа И не переставала восхищаться, заглядывала в корзину и размышляла, как их лучше приготовить. Наконец она сказала:
— Знаешь, мне кажется, такая жизнь тоже неплоха. Хотелось бы, чтобы так продолжалось всегда.
Тэн Фэнъюань повернулся к ней:
— Тогда я сложу с себя звание Владыки, и мы поселимся здесь.
— Но ведь крестьяне трудятся изо всех сил, им некогда вот так целыми днями гулять.
— У меня есть деньги. Мы наймём работников для полей.
— Да шучу я! — Хуа И рассмеялась. — Разве ты можешь правда отказаться от звания Владыки? Хотя… мне очень нравится такая жизнь.
— И мне нравится, — тихо сказал Тэн Фэнъюань, опустив ресницы, будто вздыхая. — Быть с тобой вот так — очень хорошо.
Они словно обычная супружеская пара: наслаждались сегодняшней радостью и мечтали о завтрашнем дне. Жизнь текла тихо и спокойно, как ровная река.
Однако такой мир и покой продлились недолго. Через два дня в деревню прибыли люди из секты «Чуаньюнь». Владыка пропал без вести, и старейшины секты в панике прочёсывали окрестности. Увидев, что Тэн Фэнъюань цел и невредим, они перевели дух.
Был полдень, и члены секты, естественно, остались обедать в деревне. Несколько последователей отдыхали в тени деревьев — кто сидел, кто лежал. Но глава делегации, Старейшина Чжу, не был расположен к отдыху. Закрыв дверь, он заговорил сухо и без особой вежливости:
— Владыка, излишнее милосердие непременно приведёт к беде. Ты уже не имеешь ничего общего с семьёй Не, так зачем вмешивался в дела Не Хунгуя? В итоге он тебя обманул, и ты чуть не погиб. И ещё: нельзя из-за женщины забывать о великом деле. В момент смертельной опасности спасать нужно прежде всего себя, а ты всё равно защищал её…
— Разве я так легко погибну? — серьёзно ответил Тэн Фэнъюань. — Что до дела с Не Хунгуем, я сделаю выводы. Больше такого не повторится.
Старейшина Чжу настойчиво уговаривал:
— Люди коварны, Владыка. Прежде чем действовать, надо хорошенько подумать. Не стоит быть слишком самонадеянным.
— Я запомню наставления Старейшины Чжу, — вежливо ответил Тэн Фэнъюань.
Старейшина больше не стал настаивать.
Тэн Фэнъюань слегка нахмурился:
— Старейшина Чжу, у меня к вам вопрос.
Его тон стал чуть почтительнее, и Старейшина Чжу сказал:
— Владыка, не стоит так говорить — «вопрос»…
— О девятилопастном пурпурном камне, — Тэн Фэнъюань немного помолчал и тихо продолжил. — Есть ли способ устранить его побочные эффекты?
Старейшина Чжу не ожидал такого вопроса. Его взгляд изменился, и он тяжело вздохнул:
— Владыка, мы ведь всё чётко объяснили тебе в своё время.
— Неужели нет другого способа? Или хотя бы противоядия?
Старейшина Чжу не хотел возвращаться к этой теме. Он отвёл глаза:
— Сотню с лишним лет твои предки искали спасение. Перепробовали всё: алхимию, поиски целебных трав… Чем больше старались, тем скорее приходила беда. Лучше принять всё как есть.
Девятилопастный пурпурный камень — сокровище секты «Чуаньюнь». Он обладает свойством очищать костный мозг, после чего тело наполняется энергией, и практика ци идёт вдвое эффективнее. Благодаря этому в секте «Чуаньюнь» из поколения в поколение рождались великие мастера. Но в этом мире всё имеет свою цену: дар жизни требует жертвы. Камень истощает жизненные силы заранее, и ни один Владыка секты не доживал даже до тридцати восьми лет.
Когда им исполнялось чуть больше тридцати, тело начинало стремительно стареть. За год здоровый, сильный мужчина превращался в дряхлого старика: седел, покрывался морщинами, терял зубы. Никто не мог представить, что цветущий мужчина за несколько месяцев станет немощным старцем, а затем умрёт.
Ничто не могло остановить этот процесс.
Тэн Фэнъюань наконец понял, почему его отец Тэн Лэй был таким жестоким: зная, что ему недолго жить, он перестал чего-либо бояться. Какая разница — убить ещё одного или десять?
Род Тэн на протяжении столетий повторял одну и ту же трагедию — короткую жизнь.
Старейшина Чжу, видя, что лицо Владыки потемнело, мягко сказал:
— Владыка, мы не хотим, чтобы ты, как твой отец, изменился в характере, стал безрассудным и втянул секту в беду. Старейшина Гу рассказал тебе обо всём ещё до того, как ты пришёл в секту. Раз ты выбрал этот путь, должен принять и последствия.
— Это мой путь, я его принимаю, — тихо произнёс Тэн Фэнъюань и не удержался: — Скажите… сколько мне ещё осталось?
— Ты слишком торопился с практикой и часто использовал девятилопастный пурпурный камень, — вынужден был сказать правду Старейшина Чжу. — Примерно… лет семь-восемь.
Последние слова он произнёс почти шёпотом, будто пытаясь свалить вину на щебечущих за окном птиц. И тут же добавил:
— Владыка, тебе пора завести ребёнка и готовить преемника для секты «Чуаньюнь».
Тэн Фэнъюань лишь негромко «охнул» — ни согласия, ни отказа. Несколько прядей волос упали ему на лицо, отбрасывая тень.
— Владыка, если больше нет вопросов, мы выступим после обеда, — сказал Старейшина Чжу, не желая видеть печаль на лице Тэн Фэнъюаня. Он чувствовал себя бессильным и, словно спасаясь бегством, вышел из комнаты.
В дверях он столкнулся с Сяо Чэном.
Когда Старейшина ушёл, Сяо Чэн вошёл в комнату. Он всё слышал за дверью и теперь пристально смотрел на Тэн Фэнъюаня с тяжёлым выражением лица:
— Я всегда удивлялся, почему Владыки секты «Чуаньюнь» так недолговечны. Теперь понял. Ты знал об этом, когда вступил в секту?
Тэн Фэнъюань кивнул:
— Да. В тот день на корабле Старейшина Гу всё мне объяснил.
Сяо Чэн разозлился:
— Тогда зачем ты согласился? Ты мог отказаться! Тридцать лет — это только начало жизни, а ты отдал всё ради этого!
Тэн Фэнъюань чуть отвернулся, и тень от подбородка и переносицы легла на его лицо:
— Потому что я не мог с этим смириться.
Каждое слово падало тяжело, как удар топора по камню.
Он стиснул зубы:
— Я правда не мог смириться! Не хотел всю жизнь ходить с таким лицом!
Тогда, на пристани, Хуа И провожала их до корабля. Тэн Фэнъюань шевелил губами, желая позвать её по имени. Ему хотелось сказать только одно: «Хуа И, я люблю тебя».
Но какие у него остались права? Он потерял всё: деньги, положение, имя, даже лицо — его изуродовали, и теперь он был изгоем, которого все сторонились. Как он мог после этого сказать любимой: «Я люблю тебя»?
Он мог лишь смотреть, как её силуэт удаляется, становится всё более размытым и далёким, пока наконец не исчезает совсем.
В тот момент он понял: его роль в её жизни сыграна. Он ушёл из неё, как безымянный прохожий, навсегда оставшись в прошлом.
Через пару лет Лян Хуаи полностью забудет о нём. Не вспомнит имени Не Фэнъюаня, не узнает его лица. Он пройдёт через её жизнь бесшумно — без единого следа, без малейшего отголоска.
Он уже предвидел свою жалкую будущую жизнь: скрываться с изуродованным лицом, прятаться по углам, не имея сил даже мечтать о любви. Для неё он навсегда останется лишь трагической фигурой на обочине её судьбы.
Как он мог с этим смириться?
Корабль тогда не ушёл далеко. Старейшина Гу взлетел на борт и спросил:
— Тебя уже бросили. Неужели всё ещё не хочешь идти со мной в секту «Чуаньюнь»?
Сяо Чэн, плохо относившийся к секте, выхватил меч и гневно крикнул:
— Кто ты такой, старик? Мой господин никуда не пойдёт!
Не Фэнъюань посмотрел на Старейшину Гу:
— Продолжайте.
Отправив Сяо Чэна на нос корабля, Старейшина Гу закрыл дверь каюты:
— Иди со мной в секту «Чуаньюнь», усердно практикуйся. Мы со Старейшиной Ши уже стары, но твой отец однажды спас нам жизни. Мы передадим тебе своё ци. Вместе с помощью девятилопастного пурпурного камня и учитывая твою хорошую конституцию, через два года ты достигнешь больших высот.
Кровь с лба Не Фэнъюаня стекала ему в глаза, и он не мог разглядеть лица Старейшины Гу.
— Значит… я смогу овладеть боевым искусством?
— Да. Если твоя воля будет достаточно крепкой, через два-три года ты станешь одним из лучших мастеров Поднебесной, — Старейшина Гу посмотрел на его всё ещё кровоточащее лицо. — К тому же тебе повезло: сегодня утром расцвела фиолетовая нефритовая лотос-трава, а в гостях у секты находится Великий Целитель. Я гарантирую, что твоё лицо останется без шрамов.
Не Фэнъюань обрадовался и уже готов был согласиться, но Старейшина Гу добавил:
— Однако за всё приходится платить. Ты должен выполнить несколько условий. Во-первых, обязательно используй девятилопастный пурпурный камень для практики — иначе не станешь великим мастером. Во-вторых, усмири внутренние волнения в секте «Чуаньюнь» — это твоя обязанность как Владыки. В-третьих, найди утраченный клинок «Цисин Жиюэ» — это завет твоих предков. И в-четвёртых, воспитай преемника для секты, потому что практика с девятилопастным пурпурным камнем имеет один недостаток — ты умрёшь молодым, в тридцать с лишним лет.
— Если ты готов отдать ради этого остаток своей жизни — иди со мной. Если нет — беги подальше. Я скажу, что сын Тэн Лэя уже мёртв, и подброшу труп, чтобы все поверили в твою гибель. Так я расплачусь с твоим отцом за долг благодарности, — Старейшина Гу, видя его раздумья, добавил: — Предупреждаю: цветок фиолетовой нефритовой лотос-травы держится всего три дня. Твои раны ещё свежи — сейчас ещё можно всё исправить. Как только шрамы заживут, никакие лекарства не помогут. Решай быстро.
Не Фэнъюань переспросил:
— Если я пойду в секту «Чуаньюнь» и буду усердствовать, стану Владыкой, овладею искусством и моё лицо не останется изуродованным?
— Да, — ответил Старейшина Гу. — Но проживёшь ты всего около десяти лет.
Не Фэнъюань не колеблясь ответил:
— Я пойду с вами.
Даже в таком случае у него всё ещё будет шанс начать всё заново.
http://bllate.org/book/3257/359302
Готово:
