Лян Хуаи вскарабкалась на стену, не стала спрыгивать вниз, а просто уселась прямо на ней, болтая ногами над внешней стороной. Это, разумеется, привлекло внимание стражников. Двое охранников уже потянулись, чтобы схватить её, но она, сидя возвышенно, с вызовом заявила:
— Смотрите внимательно: я ведь не вышла наружу, так что вы тут не при чём!
Стражники отвечали лишь за происходящее за пределами Дворца Чжао Яо, а внутренние дела им не подвластны. Брали — нельзя, не брали — тоже неловко выйдет. Оставалось лишь уговаривать:
— Девушка, сидеть на стене — крайне неприлично. Лучше быстрее возвращайтесь в свои покои.
Лян Хуаи же была наглая и вовсе не собиралась слушать. Стражники впервые сталкивались с такой дерзкой и бесстыжей девушкой и про себя гадали: уж наверняка она пользуется особым расположением Владыки, иначе как осмелилась бы так себя вести? Им стало лень спорить — лишь бы не спрыгнула, и ладно.
Вдали возвышались стройные деревья и величественные палаты. Лян Хуаи с интересом разглядывала всё это и всё меньше хотела слезать. Вскоре, однако, донёсся насмешливый голос:
— В светлый день, госпожа Лян, вы так позорите себя, что ваша наглость, пожалуй, толще самой стены секты «Чуаньюнь».
Лян Хуаи не рассердилась, а лишь улыбнулась в ответ:
— Сяо Фуфа, мой змей угодил на дерево. Не поможете достать?
Сяо Чэн, держащий меч в руках, бросил взгляд на змея и коротко ответил:
— Нет.
— Вы, Сяо Фуфа, так громко вещаете о правилах и добродетели, но даже мелочь вроде змея достать не можете. Неужели это и есть ваша «праведность»? — Лян Хуаи поправила рукава. — Зачем же тогда смеяться над другими, если сами не лучше?
Сяо Чэн парировал:
— Я делаю лишь то, что входит в мои обязанности, и следую приказам Владыки. Твои вещи меня не касаются.
— Тогда, уважаемый Фуфа, стоять здесь и болтать со мной — тоже входит в ваши обязанности? — Лян Хуаи притворно вздохнула. — Выходит, в секте «Чуаньюнь» все такие бездельники?
Сяо Чэн сердито сверкнул глазами:
— Госпожа Лян не только остра на язык, но и совершенно бесстыдна.
— А вы, Сяо Фуфа, не только красивы, как картинка, но и… — Лян Хуаи ещё не договорила, как вдруг из ниоткуда возникла чья-то фигура. Всего на миг — и он уже стоял перед ней, на большом камне в двух чжанах от стены. Его чёрный халат развевался на ветру.
Все вокруг поспешно поклонились:
— Приветствуем Владыку!
Тэн Фэнъюань смотрел на Лян Хуаи, его голос оставался холодным:
— Вижу, здоровье поправилось.
— Нет! — поспешила заверить Лян Хуаи. Глупо же — если признается, что здорова, он тут же начнёт её мучить! — Я всё ещё больна! Голова кружится! Юньси, помоги мне в покои!
Она поскорее спустилась по лестнице, будто за ней гналась нечисть. Лян Хуаи действительно побаивалась Тэн Фэнъюаня: ведь всего три года назад в нём не было и капли ци, а теперь он уже в числе великих мастеров. Сколько людей ему пришлось убить, чтобы достичь этого? Да и характер изменился до неузнаваемости — с явным оттенком жестокости. Лучше уж поскорее убраться подальше.
Сяо Чэн с отвращением наблюдал, как её силуэт исчезает за стеной:
— И у неё тоже наступили такие времена.
Тэн Фэнъюань всё ещё смотрел на стену, его взгляд оставался таким же глубоким и холодным, как всегда.
К вечеру закат окрасил весеннее озеро в золото, лёгкий ветерок колыхал водную гладь, превращая её в море мерцающих осколков. В Дворце Чжао Яо всё было спокойно и цветущим, но Лян Хуаи почувствовала нечто иное.
Этот запах доносился из кухни. Она спросила Юньси:
— На кухне что, повара сменили?
— Девушка, вы и это почуяли? — удивилась Юньси. — Говорят, Владыка прислал в Дворец Чжао Яо повара с превосходным мастерством. Его предки три поколения служили поварами, а сам он раньше готовил для императора.
Лян Хуаи одобрительно цокнула языком:
— Неплохо, неплохо. Видать, у Тэн Фэнъюаня ещё осталась совесть…
— Девушка! — перебила её Юньси. — Нельзя называть Владыку по имени!
— Я что, сказала? — Лян Хуаи распахнула глаза. — Конечно нет! Я сказала: «Владыка так добр к нам, обитательницам двора».
Время уже поджимало, и Лян Хуаи почувствовала голод. Вернувшись в покои, она с нетерпением ждала угощения от императорского повара. Но когда подали ужин, блюда, хоть и выглядели прекрасно, на вкус оказались прежними. Лян Хуаи недоумевала:
— Это и есть результат трёх поколений кулинарного мастерства?
Юньси осторожно пояснила:
— Блюда господина Цзяна подают лишь в покои некоторых девушек.
«Некоторых»? Лян Хуаи расспросила подробнее и поняла: повар готовил только для тех, кто пользовался особым расположением Владыки. А ей, очевидно, в число избранных не попасть.
Лян Хуаи перестала мечтать о поварских изысках. В тот же вечер, когда слуги с подносами деликатесов прошли мимо её двора и направились прямо в покои Одиннадцатой и Четырнадцатой девушек, громко выкрикивая названия блюд — «миндальные лепестки с фисташками», «крылья акулы в соусе феникса» — и ароматы разносились повсюду, Лян Хуаи с тоской взглянула на соседок и почувствовала глубокую обиду.
Той ночью лунный свет озарял двор серебром. Лян Хуаи ворочалась в постели, не могла уснуть и, наконец, встала. Крадучись, она направилась на кухню. Дверь была заперта, но окно оказалось открыто. Она проникла внутрь, завернула в ткань несколько рулетов из золотистого теста, прихватила половину порции пятипряных голубят и тихо выбралась обратно.
Раз — и будет два. На следующий вечер кухня снова оказалась пуста. На плите стояли три паровые корзины, под ними тлели угли, медленно томя содержимое. Лян Хуаи приоткрыла крышку — аромат ударил в нос. Медвежья лапа, нарезанная крупными кусками, уже разварилась до мягкости. Она никогда не пробовала такого и, собравшись с духом, взяла себе. Увидев в горшке ещё и тёплый суп из ласточкиных гнёзд, она без колебаний налила себе миску.
Без ци её восприятие окружающего ослабло, и она не заметила, что на балке над ней лежит мастер. Лян Хуаи подтащила табурет, с удовольствием пила суп и ела лапу, приговаривая:
— М-м, вкуснотища!
Покончив с едой, она снова заглянула в кастрюлю и с сожалением вздохнула:
— Почему цыплёнка целиком приготовили? Если отрежу — сразу заметят. Надо было нарезать кусочками…
Пришлось ограничиться утиными лапками и несколькими креветками. Перед уходом она аккуратно расправила остатки в блюде, чтобы утром никто ничего не заподозрил. Насытившись, она ещё захватила с собой пирожные и холодные закуски и, крадучись, выбралась через окно.
Лишь после её ухода человек с балки спустился вниз. Мгновение — и он уже был за пределами кухни. В ночи его чёрный халат, маска с жутким узором и стремительные движения создавали такое впечатление, что любой, кто бы его увидел, непременно закричал бы: «Привидение!»
Он обошёл величественную рощу и вдруг столкнулся с другим человеком, спрыгнувшим с каменной горки. Тот тоже был в чёрном халате с золотыми облаками на рукавах и подоле, а на лице — серебряная маска с чёрно-белым узором. Стоя рядом, оба в чёрном, они были почти неотличимы друг от друга.
Человек с горки поспешно снял маску — черты лица были правильными, но невыразительными. Он поклонился:
— Приветствую Владыку.
Тэн Фэнъюань бросил взгляд на Павильон Весеннего Ветра, скрытый за изгибом тропинки, и спросил:
— Яму засыпали?
— Да, садовник уже собирается посадить там цветы.
Тэн Фэнъюань одобрительно кивнул:
— Возвращайся скорее. Не мешай своим занятиям боевыми искусствами.
Тот поспешно согласился.
Тэн Фэнъюань уже собрался уходить, но вдруг остановился и обернулся:
— Лу Хуэтоу, завтра утром передай повару в Дворце Чжао Яо: пусть всё режет на куски. Больше никаких целых цыплят и уток.
Весна в разгаре, цветы расцвели повсюду. В Дворец Чжао Яо прибыла Девятнадцатая девушка — младшая сестра самого главы замка Цанъу, по имени Жун Цин. Она была необычайно красива: брови — как полумесяц, глаза полны обаяния, кожа белее снега, талия изящна, а алый шёлковый наряд пылал, как пламя. Вырез платья был довольно глубоким, и округлости груди едва сдерживались тканью. По словам Юньси, она выглядела как настоящая лисица-искусительница.
Жун Цин была подарком главы замка Цанъу Тэн Фэнъюаню в знак дружбы. Отказывать было нельзя, да и такая красавица не оставит равнодушным ни одного мужчину. Её поселили в Жилище Бамбуковой Изящности, где раньше жила Седьмая девушка, и назначили четырёх служанок. Её положение в Дворце Чжао Яо было ясно без слов.
Тэн Фэнъюань два дня подряд призывал Жун Цин в Павильон Весеннего Ветра. Остальные девушки тут же заговорили между собой. Четырнадцатая девушка вздохнула, обращаясь к Лян Хуаи:
— Ты здесь всего полмесяца, а уже привезли Жун Цин… Душу Владыки унесли.
Она имела в виду, что появление Жун Цин в самый неподходящий момент обрекает Лян Хуаи на забвение — не успела даже получить расположения, как уже стала «старой».
Лян Хуаи же залилась смехом:
— Отлично! Лишь бы кормили и поили — мне и этого довольно!
На самом деле она думала: «Да здравствует эта Девятнадцатая девушка! Пусть заберёт всё внимание Тэн Фэнъюаня и забудет обо мне навсегда. Лучшего и желать нельзя!»
Четырнадцатая девушка решила, что это горькая шутка, и перевела разговор на другое.
Жун Цин, хоть и пользовалась расположением Владыки, не была такой надменной, как Седьмая девушка. Она была веселой и общительной, и при встрече со всякой девушкой мило кланялась и звонко звала: «Сестрица!» Однажды у пруда Лян Хуаи встретила её. Жун Цин сделала лёгкий реверанс и похвалила:
— Сестрица, ваша причёска выглядит так просто, но так естественно! А эта бледно-розовая камелия — настоящая изюминка. Говорят, простота лучше изысканности — и это правда!
Лян Хуаи не любила тратить время на причёски и просто собрала волосы в узел, воткнув в него простую нефритовую шпильку зелёного цвета. Выходя из дома, она увидела, что камелии у ворот цветут особенно пышно, и, не удержавшись, сорвала одну и вставила в причёску. Услышав похвалу, она расплылась в улыбке:
— Да что вы! Вы куда красивее! Такая фигура — даже я не могу отвести глаз!
Они поболтали немного, а потом к ним присоединилась Четвёртая девушка. Втроём они устроились в павильоне, заказали чай с угощениями и отлично провели время.
Хотя Жун Цин и называли Девятнадцатой девушкой, в Дворце Чжао Яо на тот момент проживало лишь двенадцать наложниц. Остальные либо погибли в дворцовых интригах, либо были подарены Тэн Фэнъюанем другим в знак расположения. Сам он не был рабом страсти: обычно раз в три-четыре дня вызывал кого-нибудь в Павильон Весеннего Ветра, чтобы «снять напряжение». Такая умеренность свидетельствовала о том, что он бережно относится к своему здоровью.
Из-за этого женщины в Дворце Чжао Яо сильно страдали. Те, кому не везло, могли ждать своего череда месяцами. Неудивительно, что они так любили интриги — иначе от злости и зависти точно высыпет прыщи. (Конечно, Лян Хуаи была исключением: просыпаясь каждое утро, она молилась небесам, чтобы Владыка навсегда забыл о её существовании, и она могла спокойно сгнить в углу, превратившись в гриб.)
В тот день Лян Хуаи только проснулась, как услышала новость: Четвёртая девушка умерла. Юньси сообщила:
— Никто не знает, что случилось. Сяо Цуй сказала, что последние дни у неё пропал аппетит, лицо становилось всё бледнее. Она даже собиралась сегодня вызвать лекаря… А утром её нашли мёртвой в постели.
Четвёртая девушка была старожилом Дворца Чжао Яо. Лян Хуаи её помнила: хрупкая, как ивовый прутик, говорила тихо и нежно. Такие женщины часто вызывали мужскую жалость. Хотя Первую, Вторую и Третью девушек уже не было в живых, она всё ещё пользовалась расположением Владыки и даже получила отдельный двор. Теперь же её внезапная смерть заставила Лян Хуаи задуматься: естественная ли это кончина или чьи-то руки?
Она презрительно фыркнула: «Женщины! Ради одного мужчины — да ещё и такого, что постоянно прячется за маской, — готовы убивать друг друга. Стоит ли оно того?»
Вспомнив лицо Тэн Фэнъюаня, она почувствовала сожаление. В последний раз, три года назад, она видела его в крови. Такой красавец — и всё испортил. Неудивительно, что характер изменился до жестокости.
После обеда Лян Хуаи вынесла стул к воротам двора и грелась на солнце. В это же время Одиннадцатая девушка только закончила трапезу, и служанки уносили подносы. Лян Хуаи заметила, что на тарелках почти ничего не тронуто, блюда выглядели безупречно. Она не удержалась:
— А это вообще ели или нет?
Служанка ответила:
— Девушка сказала, что аппетита нет, не захотела есть.
И вот такие почти нетронутые блюда просто уносили. Лян Хуаи скривилась: «Вы, счастливицы, не цените своё счастье! Вкуснятина — и не едите! А мне хочется, да не дают! Поварские шедевры никогда не доходят до моих покоев — приходится каждый вечер таскаться на кухню!»
Она вернулась в комнату, недовольная, и съела до отвала вчерашние пятипряные рёбрышки. Потом неспешно вышла прогуляться. Проходя мимо цветника, она увидела Жун Цин с сачком в руках — та ловила бабочек. Заметив Лян Хуаи, Жун Цин весело окликнула:
— Сегодня такой чудесный день! Сестрица тоже вышла погулять?
Лян Хуаи кивнула и снова подчеркнула:
— Не зови меня «сестрицей». Зови просто Хуаи. Если очень хочется — «Хуаи-цзе».
Эти «сестрицы» и «сёстры» создавали впечатление, будто она — одна из наложниц Тэн Фэнъюаня. А она-то здесь лишь для того, чтобы вкусно есть и ничего не делать.
Жун Цин тут же поправилась:
— Хуаи-цзе, не поможешь поймать бабочку? Я такая неуклюжая — ловила-ловила, а поймала только пчелу.
http://bllate.org/book/3257/359275
Готово:
