— Два.
— Три.
— Я не согласен.
Фан Хилл, пожалуй, за всю свою жизнь еще не выглядывал столь жалко. Стоило ему взглянуть на хрупкую, словно повитель, Лестер, как он понял, что просто не сможет выдать ее Военному департаменту — туда, где он будет совершенно не в силах ее защитить.
— Эти старики не посмеют поднять на меня руку, оставаясь в Управлении единого фронта, ты не будешь подвергаться смертельной опасности. Прости, на данный момент я могу сделать лишь это.
— Ставка сыграла.
Лестер внутренне усмехнулась. Мужчины действительно были самыми легко управляемыми созданиями в мире: стоило немного поработать языком, как они уже готовы выкладываться ради тебя на все сто. Однако напускное недовольство на лице всё же нужно было изобразить до конца:
— Это же домашний арест, генералиссимус. И если я вот так просто исчезну, то что станет с бизнесом Клана Линь?
Фан Хилл, казалось, тоже только что обратил внимание на эту проблему. Поколебавшись, он ответил без малейших раздумий:
— Можешь попросить своего секретаря принести сюда компьютер... Это не арест, я не стану запрещать тебе любые контакты с внешним миром.
Бонус превзошел ожидания. Лестер была в прекрасном расположении духа; отделавшись парой дежурных фраз от Фан Хилла, она отправила его восвояси, и не прошло много времени, как секретарь уже появился в Управлении единого фронта с тем, что она просила.
Сидя в звукоизолированной комнате, Лестер наконец получила возможность мысленно восстановить всю цепочку событий и перемен последних двух дней.
Позапрошлой ночью инспекция Военного департамента внезапно перешла в наступление, заявив, что при разборе архивных дел обнаружились подозрительные обстоятельства в гибели бывшего министра инфраструктуры генерала Линь Хунгуана, и объявила об имеющихся у них исчерпывающих уликах, указывающих на его жену Лестер. По заведенному порядку процедура расследования требовала опечатывания активов для последующего изъятия. Но Лестер была слишком необычной фигурой...
Стоило только начать проверку, как выяснилось, что фактическим контролером множества предприятий Клана Линь стала именно она. И если затронуть эти базовые городские предприятия сгоряча, еще бабушка надвое сказала, как это скажется на результатах выборов, но вот общественный резонанс окажется поистине колоссальным. В результате многостороннего противостояния расследование в отношении Лестер отложили на сутки.
И эти сутки стали для Лестер спасительным поворотным моментом.
Думая об этом, Лестер невольно усмехнулась с легким чувством беспомощности.
Как бы тщательно она ни просчитывала каждый шаг, она никак не могла предвидеть, что Фан Хилл настолько глубоко вживется в роль ее защитника — этой несчастной, одинокой, с трудом лавирующей среди врагов вдовы, — что поверит в ее невиновность после пары искусных намеков. Похоже, отныне, если кто-то еще вдруг усомнится в причинах смерти Линь Хунгуана, в качестве надежного прикрытия можно смело использовать Фан Хилла.
В конце концов, Линь Хунгуана и вправду убила она.
Раз уж нашелся такой простофиля, с головой увязший в благородном спасении дамы из беды, грех было этим не воспользоваться.
*
Цзо Хуайцин уже в восьмисотый раз делала вид, будто совершенно случайно смотрит на экран компьютера Линь Суянь, пытаясь завести разговор.
Поскольку подноготная Линь Суянь была ей известна давным-давно, смотреть на то, как та с умным видом изображает написание научной работы, было еще смешнее.
Формально она вроде бы явилась ухаживать за больной, но стоило юной барышне прийти, как она оказалась неспособна ни фрукты нарезать, ни лекарство подать. Это одно время доводило Цзо Хуайцин до нервного смеха, и она едва сдерживалась, чтобы не спросить прямо, какого черта эта особа вообще сюда заявилась. Закончив наконец возиться со всеми мелкими хлопотами в полном беспорядке, Цзо Хуайцин прислонилась к изголовью кровати, глядя на Линь Суянь, и в ее голове снова зашевелился какой-то коварный умысел.
— Ребенок, а чем занимается твоя семья?
Линь Суянь, застигнутая врасплох столь неожиданным вопросом, растерялась:
— Что?
В этот момент Цзо Хуайцин вовремя изобразила легкое смущение:
— Да так, спросила просто... Должно быть, положение твоей семьи в Мэйчжоу весьма высоко.
Вся атмосфера вдруг стала напоминать допрос в полицейском участке. Линь Суянь не сразу сообразила, в чем дело, и чуть не подавилась собственным глотком воды.
Еле откашлявшись, Линь Суянь улыбнулась, склонила голову набок, подперев щеку рукой, и нарочито глубокомысленным тоном произнесла:
— Что? Не хочешь больше прикладывать усилий?
— Иди ты, — Цзо Хуайцин, которая секунду назад с предельно серьезным видом размышляла, откуда бы выкроить денег на покупку оборудования, тут же растеряла весь свой напускной вид. — Что? Ты что, решила меня содержать?
Линь Суянь к этому моменту уже захлопнула ноутбук, пристально глянула на Цзо Хуайцин пару секунд и с шутливой интонацией произнесла:
— Не хочешь подумать, красавица? Машина и квартира будут записаны на твое имя, отдам тебе половину акций...
Цзо Хуайцин неизвестно когда сменила позу и уставилась прямо на Линь Суянь:
— Мне не нужны ни машина, ни квартира. Достань мне двадцать сверхчистых ламинарных боксов, двадцать автоклавов, двадцать центрифуг, двадцать ПЦР-амплификаторов... И я сию же секунду притащу всех членов Синькуй в твой клан в качестве зятя, уходящего в семью жены.
Оглушенная целым перечнем названий аппаратуры, Линь Суянь услышала еще и про то, что Хуа Мань’оу собирается заявиться к ней с целой толпой народу, и ее голова окончательно перестала соображать. Сорвалось с языка само собой:
— Зачем тебе приводить столько людей, мне нужна только ты одна.
Хрупкий звук — хлось.
Надкусанное наполовину яблоко выпало из рук Цзо Хуайцин на пол.
Только тут Линь Суянь сообразила, какую глупость сболтнула в порыве растерянности. Но сказанного, разумеется, уже не воротишь, и обе девушки замерли в невыносимо странном оцепенении.
Прошла, кажется, целая вечность. Линь Суянь задерживала дыхание до головокружения, пока наконец не услышала голос Цзо Хуайцин, которая как ни в чем не бывало сменила тему:
— Как твоя дипломная работа? Есть ли какие-то пробелы или сложные данные? У меня как раз выдалось немного свободного времени, могу помочь связаться с нужными людьми.
Попытка Цзо Хуайцин завуалировать неловкость была видна невооруженным глазом, но, к счастью, Линь Суянь и сама жутко совестилась, а потому поспешила ухватиться за протянутую руку:
— Кое-чего действительно еще не хватает... Но раз это так хлопотно, не стоит утруждать епископа, в конце концов, я могу обойти эту часть...
— Как это не стоит? Я сама отведу тебя к нужным людям!
Линь Суянь полагала, что это был лишь удобный повод, предложенный Хуа Мань’оу, чтобы помочь ей выйти из неловкого положения, поэтому, увидев Хуа Мань’оу на пороге собственного дома на следующий день, она едва не споткнулась от неожиданности, всерьез решив, что все еще спит.
Хуа Мань’оу же держалась с совершенно невозмутимым видом и протянула Линь Суянь пакет, источавший горячий пар, содержимое которого, впрочем, с трудом поддавалось визуальной идентификации:
— Завтрак. Можешь не благодарить.
Линь Суянь была потрясена до глубины души; в этот момент, предложи Хуа Мань’оу ей даже пакетик с мышьяком, она бы, пожалуй, проглотила его не моргнув глазом. Завтрак проскользнул в ее горло меньше чем за три секунды.
А затем ее обожгло и продрало изнутри жгучими специями.
Привыкший к безвкусной и унылой питательной пасте пищевод Линь Суянь внезапно столкнулся с настолько насыщенным вкусом. Ей потребовалась целая уймища времени, чтобы прийти в себя, и она, утирая набежавшие слезы, спросила Хуа Мань’оу:
— Что это такое?
— О... Ты знаешь про цзяньбингоцзы из древней эпохи? — Хуа Мань’оу на мгновение замолкла и продолжила: — Здесь это воссоздали по мотивам той штуки. Правда... ингредиенты немного отличаются. Это лишь имитация, а не оригинал.
Что именно представляли собой ингредиенты, Хуа Мань’оу уточнять не стала, а Линь Суянь не слишком рвалась это выяснять. Они шли по залитой летним солнцем улице; хоть стояло еще только утро, Линь Суянь чувствовала легкое головокружение.
Они шагали в молчании до тех пор, пока не свернули в один из трущобных кварталов. Лишь тогда до слуха Линь Суянь донесся тихий голос Хуа Мань’оу:
— Вы, выходцы из верхнего города, привыкли к такой высокоэффективной пище, как питательная паста, и обычно смотрю на подобные вещи свысока. Ты же оказалась довольно необычной.
Линь Суянь на миг замерла, подумав про себя: не стоит приписывать мне лишних достоинств, дай эту похлебку кому другому, и ты бы увидела, стану ли я ее есть. А затем она снова услышала голос Хуа Мань’оу:
— По большей части мы вынуждены жить так... Стоимость суточной порции питательной пасты равна недельным расходам на жизнь для многих семей в Пограничье.
Глава 11. Трогает сердце Линь Суянь
Слова Хуа Мань’оу заставили Линь Суянь погрузиться в молчание до конца пути.
Имущественное неравенство в этом обществе было разительным: контраст между Верхним городом и Пограничьем бросался в глаза сильнее всего, но даже внутри самого Пограничья существовали невидимые ступени бедности и богатства.
Взять хотя бы те улочки, где располагалась штаб-квартира Синькуй: пусть они не блистали роскошью, но по крайней мере там было чисто, а дороги отличались ровностью. То же место, где они находились сейчас, без всяких преувеличений, вызывало у самой Цзо Хуайцин сильнейшее отвращение — она старалась лишний раз сюда не соваться.
Экстремальная нищета порождает преступность, и в трущобах Пограничья концентрировались все мыслимые человеческие пороки. Беглые преступники, мошенники, грабители, теневые сделки — всё это переплеталось в бесчисленном множестве. Цзо Хуайцин, одновременно предаваясь внутренним вздохам, крепко держала Линь Суянь за руку и вела ее заковыристыми путями.
Наконец они остановились перед какой-то дверью.
Сердце Линь Суянь заколотилось с бешеной силой.
Она ведь была здесь всего пару дней назад.
Дверь отворилась, и раздался тот самый знакомый голос, от которого у Линь Суянь тут же зачесались руки:
— Лавка всякой всячины, найдется всё. Мелкая торговля, торга нет — с чем пожаловал гость?
Бабушка Ши, как и прежде, в том же самом облачении неторопливо появилась из-за занавески. Однако в тот момент, когда ее взгляд упал на стоявших у входа девушек, в глубине ее глаз промелькнуло удивление. Оно скрылось мгновенно, но от внимания Цзо Хуайцин не ускользнуло.
Сохраняя невозмутимый вид, Цзо Хуайцин почтительно произнесла:
— Бабушка Ши, у младшей сестры из нашего дома возникло кое-какое дело, хочет обратиться к вам за советом.
......
До самого выхода на улицу Линь Суянь никак не могла обрести почву под ногами. В то же время она испытывала невероятную благодарность своей вчерашней причуде: хорошо еще, что она, поддавшись бессоннице, продумала всё до мелочей и заранее подготовила вопросы в письменном виде, иначе сегодня под пристальным взглядом Хуа Мань’оу она бы с позором провалилась.
А тем временем Цзо Хуайцин разглядывала Линь Суянь, собираясь что-то сказать, но в последний момент прикусила язык.
Судя по тому, насколько непринужденно и близко Линь Суянь держалась с бабушкой Ши во время недавнего разговора, это явно не было похоже на их первую встречу.
Бабушка Ши издавна промышляла сбором и перепродажей информации за деньги, так что этот факт не вызвал у Цзо Хуайцин особого удивления. А вот поведение Линь Суянь заставило Цзо Хуайцин поломать голову: крепко задумавшись, она наконец извлекла из кармана записку и протянула ее Линь Суянь:
— Отыщи этих людей и сошлися на мое имя — они окажут мне эту услугу.
Линь Суянь и без того пребывала в состоянии легкого ступора, а получив эту вещь, ее мозг и вовсе завис. Вообще-то, в нормальных обстоятельствах покровительство Хуа Мань’оу принесло бы расследованию Линь Суянь сплошную пользу и никаких хлопот, но в данный момент Линь Суянь испытывала даже некоторую нерешительность.
Заметив, что та не спешит брать записку, Хуа Мань’оу первой рассмеялась:
— Чего же ты не берешь? Разве ты не человек Синькуй? Результаты твоих интервью ведь пойдут только в диссертацию?
Ее темные глаза казались способными втянуть Линь Суянь целиком.
На долю секунды Линь Суянь погрузилась в какое-то оцепенение.
На таком расстоянии перед ней будто бы стояла семнадцатилетняя Цзо Хуайцин, которая, вскинув голову, спрашивала Линь Суянь, предаст ли та ее когда-нибудь.
Молчание продлилось лишь мгновение, но когда их взгляды с Цзо Хуайцин встретились, та неожиданно для самой себя уловила недосказанность Линь Суянь.
После ухода из Инкубатора в прошлой жизни пути этих двоих пересекались редко. Когда их жизнь вернулась в привычное русло, практически единственной возможностью увидеть друг друга оставались общефедеральные съезды.
Дважды в год, вплоть до самой смерти Цзо Хуайцин, они обе неизменно присутствовали на них. На этих заседаниях они неизменно сцеплялись в яростных спорах, не уступая друг другу ни в чем, что совершенно естественным образом породило слухи об их смертельной вражде.
Но теперь, когда на душе было спокойно, Цзо Хуайцин могла честно признаться себе: Линь Суянь — такой же человек, как и она сама.
http://bllate.org/book/32565/3979497
Готово:
