И от этого взгляда её словно пригвоздило к месту.
— Кап... Кап, кап...
Шумные шаги еще сильнее расшатали и без того висевшую на волоске психику Цзо Хуайцин, и она, не имея другого выбора, вцепилась в руку человека у постели.
— …Учитель, мне страшно.
Казалось, само слово «страшно» вытягло из нее все силы. Цзо Хуайцин оцепенело смотрела на собственную руку, не зная, что и ответить.
Затем её ладонь накрыла другая — куда более крупная и теплая.
Женщина, которая всю дорогу вытаскивала ее из списков кандидатов на отборе и привезла с собой в Башню Таньдао, мягко произнесла:
— Не бойся, я рядом.
Лицо, которое в годы юности Цзо Хуайцин возникало в её мыслях бесчисленное количество раз, сейчас излучало небывалую нежность. Женщина сжала руку девчонки:
— Дыши… расслабься, поспи немного, и всё пройдет. Я буду ждать тебя снаружи.
— Ты что, даже мне не веришь?
Цзо Хуайцин прекрасно знала: это происходило в момент её первичной дифференциации.
А человек, сжимавший её руку, — не кто иной, как всеми уважаемая основательница Башни Таньдао, та самая Бо Яньфу, которую помнили и почитали бесчисленные предшественницы Цзо Хуайцин.
На тумбочке надрывался монитор жизненных показателей, и Цзо Хуайцин отлично понимала, что всего через полминуты её отвезут в операционную. К тому же эта встреча станет для них последней.
Сон заволакивал сознание, и все те хвалебные эпитеты, которыми мир наделял Бо Яньфу, Цзо Хуайцин отбросила далеко назад. Шло время, и она сама уже сравнялась возрастом с той Бо Яньфу из прошлого.
Цзо Хуайцин выдохнула и тихо пробормотала:
— …Это ты?
— Успех!
Настойчивые хлопки Чжай Чжу выдернули Цзо Хуайцин из оцепенения. Атмосфера в палате интенсивной терапии царила небывало приподнятая, даже на лице Сиды Юри появилась легкая улыбка.
Все улыбались. Сида Юри повернула голову, заметила стоящую у стены Цзо Хуайцин, удивленно приподняла бровь и кивнула на ближайшего ассистента:
— Завершай. Если возникнут проблемы, сразу зови меня.
С этими словами она сошла с места, стянула медицинский костюм и направилась к выходу.
Цзо Хуайцин улыбнулась и последовала за ней, но едва они вышли за дверь, как Сида Юри, прислонившись к стене, преградила ей путь:
— Какими судьбами вы решили почтить нас своим присутствием? Какая честь.
В общении со знакомыми Сида Юри всегда изъяснялась именно в таком тоне. Цзо Хуайцин давно привыкла к этому, уселась на первый попавшийся стул и принялась рассеянно теребить завязки на халате Сиды:
— С каких это пор вы лично соизволили заняться интубацией у этого ребенка? Просто удивительно.
— Ох, — стоило зайти речь о деле, как шутливое выражение мгновенно исчезло с лица Сиды Юри. — Мне кажется, с этим ребенком что-то не так.
Выдержав зловещую паузу, она продолжила:
— Я пока не могу объяснить причину, но думаю, нам нужно обязательно сделать этому ребенку генетический тест.
Цзо Хуайцин молча кивнула.
Видя, что та никак не реагирует, Сида Юри вспылила и хлопнула Цзо Хуайцин по спине:
— Эй…
Словно с опозданием на полтакта, стоило Сиде издать первый звук, Цзо Хуайцин всем телом сжалась в комок.
И из её рта на пол брызнула самая настоящая кровь.
*
Линь Суянь петляла по извилистым переулкам, игнорируя снующие повсюду лужицы нечистот и злобные взгляды, и наконец остановилась у дверей непримечательного, но выделявшейся своей ветхостью дома.
Те, кто еще мгновение назад недружелюбно разглядывал её, стоило им заметить, куда она направляется, тут же отводили взгляды, словно обжегшись на огне, и на всякий случай мысленно крестились.
Внутри, однако, обстановка совершенно не соответствовала внешнему запустению: слои за слоями тяжелых занавесей делали и без того крошечную комнату еще более тесной. Неизвестно, что за благовония здесь курились, но Линь Суянь шумно втянула носом воздух и молча восстановила циркуляцию внутренней энергии.
— Садись.
Из-за плотных занавесок донесся чей-то голос. Не успела Линь Суянь опомниться, как появилась пожилая женщина, наряженная на манер цыганок с древней Земли. В руках она держала посох выше ее собственного роста и постучала им оземь.
Непонятно, каким движением она отступила на два шага в сторону, но Линь Суянь увидела, как на пустом месте из воздуха материализовался мягкий коврик.
Судя по ее привычкам, на такую жуткую грязь она бы в жизни не села. Но… Линь Суянь стиснула зубы: с этой старухой ей ссориться не стоило.
Опустившись на колени и аккуратно устроившись на коврике, Линь Суянь заметила, что ростом эта старуха была примерно с нее, когда та стояла на коленях. Удивление в голове не продержалось и секунды, как старуха что-то нажала, и между ними прямо из воздуха выдвинулся столик.
Наблюдая за тем, как пожилая женщина заваривает чай, Линь Суянь все же не выдержала и вскоре осторожно заговорила:
— Бабушка Ши, я пришла в этот раз…
— Эм, — старуха тут же перебила ее, не меняя своего неторопливого темпа. — Молодежь, излишняя суета вредит будущему. Пей чай.
— Пей чай.
Глядя на мутную зелено-черную жижу, протянутую ей, Линь Суянь понимала, что проглотить это просто не сможет.
Раз так, она резким движением поднялась на ноги, давая понять, что собирается уходить:
— Раз уж у вас нет искреннего желания вести дела, я не стану утруждать вас своим присутствием. На этом и распрощаемся.
Этот прием и впрямь сработал. Не дойдя пары шагов до двери, Бабушка Ши наконец подала голос:
— Посторонись… то есть, погоди.
Дальнейшего продолжения долго не последовало.
У Линь Суянь все-таки не хватало опыта. В подобной ситуации Цзо Хуайцин ни за что бы не обернулась — стоило оглянуться, как тебя тут же затягивали в чужие речевые сети. А Линь Суянь стоило оглянуться, как она увидела, что Бабушка Ши каким-то образом уже оказалась прямо перед ней, причем из-за чересчур близкого расстояния весь облик старухи казался слегка искаженным.
Ты не из Синькуя. Последние два дня ты преследовала цель от самого водоспуска вплоть до жилого массива 412-13, и там цель окончательно затерялась, после чего ты была вынуждена обратиться ко мне. То, что тебе нужно, выходит далеко за рамки информации Управления охраны.
Бабушка Ши в два счета разложила по полочкам весь маршрут передвижений Линь Суянь за последние дни и теперь с любопытством разглядывала ее.
Будучи почти вдвое ниже ростом, Бабушка Ши стояла перед ней, но Линь Суянь казалось, что аура старухи полностью подавляет ее, не оставляя возможности сопротивляться. Собравшись с духом, она через силу попыталась возразить:
— Мне просто нужны кое-какие данные для отчета… Можете обратиться к госпожи Саньцзин за подтверждением, у нее есть мои документы и разрешение.
От этих слов Бабушка Ши даже рассмеялась и замахала рукой, призывая Линь Суянь не волноваться:
— Какого ты роду-племени, мне объяснять не нужно. Старуха предельно далеко от пограничья и не интересуется подобными вещами. Тебе лишь следует назвать мне имя того, за кем ты охотишься.
В комнате воцарилась абсолютная тишина.
Линь Суянь застыла в дверях. Стоило переступить порог, как из-за тонкой преграды до нее донеслись перекаты уличной торговли, а в голове мгновенно воцарился хаос.
Обычно в подобных обстоятельствах у Линь Суянь вырабатывалась привычка примерять на себя чужую точку зрения. Она выбирала кого-то из знакомых, кто, как ей казалось, справился бы с подобной ситуацией безупречно. Этот метод всегда отлично выручал, вот только Линь Суянь упустила из виду одну деталь.
В панике и потеряв голову, она почему-то решила мыслить стратегией Цзо Хуайцин.
— Я… я действительно больше не студентка. Но я человек Синькуя.
Спустя полчаса Линь Суянь стояла на залитой солнцем улице, чувствуя, как ее заледеневшее тело наконец начинает оттаивать.
В глазах ее застыло пустое выражение, и всю обратную дорогу она неотступно думала о том самом многозначительном взгляде, которым наградила ее на прощание Бабушка Ши.
Завязывать отношения с Синькуем — затея скверная… Советую тебе поскорее порвать с ними.
Глава 9. Кто тут мазохист? Во всяком случае, не я
Продолжая разговор по телефону и прислушиваясь к шагам в коридоре, Цзо Хуайцин в последнюю секунду запихнула коммуникатор под одеяло.
Практически одновременно в палату без стука вошла Сида Юри и молча протянула руку ладонью вверх:
— Сама отдашь или мне самой обыскать?
Цзо Хуайцин поморщилась и вытащила устройство из постели. Сида тут же передала его младшей медсестре с велением вынести вон, а сама притащила стул и уселась у изголовья постели.
Судя по ее виду, намечалась очередная получасовая лекция в стиле мантры. Все находившиеся рядом медики тут же насторожились и поспешно бросились врассыпную, прихватив свои вещи.
Цзо Хуайцин, глядя на маневры медицинского персонала, не знала, смеяться ей или плакать, и попыталась деликатно вразумить подругу:
— Посмотри, во что ты превратилась в глазах окружающих…
Однако выражение лица Сиды не изменилось ни на йоту, она сверлила ее тяжелым взглядом:
— Не уводи разговор в сторону.
…Окей, в общении с подобными людьми Цзо Хуайцин всегда проявляла чудеса благоразумия, тем более что переспорить Сиду все равно не получалось, так что проще было воспринимать ее тирады как фоновый шум.
Но прислушавшись внимательнее, Цзо Хуайцин вдруг поняла, что тон Сиды Юри изменился.
С тех пор как Сида поймала ее за кровохарканьем и упрятала в больницу, она устраивала обходы каждые два дня, а обыски — каждые три, пытаясь полностью пресечь саму возможность того, что Цзо Хуайцин переутомится. Но на этот раз… Цзо Хуайцин прищурилась: Сида как раз вела речь о том, что я, мол, вовсе не запрещаю тебе волноваться, хотя бы…
Что-то здесь было не так.
Цзо Хуайцин никогда не стеснялась показывать свой характер тем, кого заносила в список друзей, поэтому она прямо спросила:
— С чего это ты вдруг сменила пластинку? Мои результаты анализов уже готовы?
При всей своей твердости и холодности Сида Юри едва не подавилась от такого захода.
Собрав воедино все остатки душевных сил, она кое-как выровняла дыхание:
— Ты сейчас находишься в переходном периоде перед дифференциацией, она может случиться в любую минуту.
…
— А та кровь — это тоже… ?
— О, ну, мы предполагаем, что твое Море Духа слишком нестабильно, да плюс к тому ты перетрудилась за последние пару дней, и организм временно не выдержал, — дойдя до этого места, Хуа Мань’оу вновь вспомнила о своих прямых обязанностях, засучила рукава и продолжила назидательно: — Вот я и говорю: сколько бы дел у тебя ни было, до одиннадцати вечера ты обязана спать! Пашешь день и ночь напролет, неужели без тебя этот мир сразу рухнет, а?…
Цзо Хуайцин несколько опешила от такого напора и уставилась на Сиду Юри, приподняв одну бровь:
— Больше никаких новостей?
Сиде доводилось встречать много пациентов, игнорирующих врачебные предписания, но настолько отбитого она видела впервые. Она снова подавилась воздухом, окончательно осознавая, что с Цзо Хуайцин всякие нежности бесполезны — в голове у этой женщины просто отсутствовал отдел, отвечающий за потребность в ласке, поэтому ее тон вернулся к привычному:
— Но состояние твоего Моря Духа слишком переменчиво. До тех пор пока ты полностью не завершишь дифференциацию, у тебя время от времени будет возникать ложная лихорадка слияния.
— …Чего?
Цзо Хуайцин затормозила с реакцией, и голос ее взлетел на октаву выше:
— Какая еще ложная лихорадка слияния?
Наконец-то увидев замешательство на лице Цзо Хуайцин, Сида Юри почувствовала себя прекрасно и со злорадством протянула:
— Только не говори мне, что ты не знаешь, что такое лихорадка слияния.
Выпрямившаяся было спина Цзо Хуайцин согнулась, и она бессильно рухнула обратно на постель.
Конечно же, она знала.
Лихорадка слияния — это физиологическое явление, возникающее исключительно в моменты единения Часового и Проводника. В последние годы исследования также показали, что подобная реакция проявляется только тогда, когда у соединяющихся Часового и Проводника наблюдается исключительно высокий уровень ментальной совместимости. Косвенно это объясняло, почему у некоторых пар слияние проходило без всякой лихорадки.
http://bllate.org/book/32565/3979495
Готово:
