Лу Тинъань так заторопилась, что аж затупала ногами:
— Именно так!
Чэнь Юньсяо выпрямился, на мгновение задумался и произнес:
— Младшая сестрица, неужели Линь Чжэн бросилась в погоню за этими тварями?
Лу Тинъань кивнула:
— Да, она дала мне защитную нефритовую подвеску и велела ждать вас здесь, а с рассветом отправиться в Деревню Юйшуй, чтобы поддержать ее.
Услышав это, все многозначительно переглянулись и, переглянувшись, ухмыльнулись, но промолчали.
Заметив, что они вовсе не собираются отправляться в Деревню Юйшуй, Лу Тинъань почувствовала недоброе предчувствие, зародившееся в глубине души, и осторожно поинтересовалась:
— Старший брат, вы же не… не хотите помогать Линь Чжэн?
Чэнь Юньсяо неторопливо смахнул с ее плеча несколько прилипших сухих листьев, озарил лицо многозначительной улыбкой и произнес:
— Младшая сестрица, старший брат знает, что ты недолюбливаешь Линь Чжэн. Раз уж она в одиночку отправилась преследовать этого призрака-пожирателя душ, если с ней что-нибудь случится, разве это не будет тебе на руку?
Видя, что ему совершенно все равно, Лу Тинъань воспылала гневом и так и норовила замахнуться и дать ему пощёчину, но, скованная ролью младшей сестрицы, смогла лишь сквозь зубы выдавить из себя улыбку:
— И то верно. Но ведь на нынешнем Большом экзамене секты у каждого из нас при себе имеются знаки Ясного Озарения Наставника! Всё, что здесь происходит, отец и Наставник могут наблюдать. Что, если Линь Чжэн пожалуется?
Е Юньлань легко усмехнулся:
— Ну и что с того? Разве Наставник и Глава секты могут следить за нами каждую минуту? К тому же, ложь повторенная трижды становится правдой. Как ты думаешь, кому в итоге поверят Глава секты и Наставник — ее словам или словам всех нас вместе взятых?
Лу Тинъань испугалась. Она никак не ожидала, что эти люди пали так низко: стоило товарищу по секте попасть в беду, как их первой реакцией стало не желание прийти на выручку, а стремление добить упавшего. Как Линь Чжэн вообще удавалось терпеть всё это в секте Байюнь Луин по сей день?!
Лицо Лу Тинъань помрачнело, и она, едва сдерживая гнев, процедила:
— Старший брат, так поступать нехорошо.
— Ой, младшая сестрица, ты просто слишком мягкосердечна, — подбежал Чжао Цзинъи, протягивая Лу Тинъань дикие ягоды, и с улыбкой сказал: — Линь Чжэн — всего лишь представительница расы демонов, с какой стати ей наравне с нами искать бессмертия и постигать Дао? По правду говоря, разве культивация не создана для уничтожения демонов и искоренения нечисти? Разве разделять кров с демонами и злыми духами — это не идти против неба?
Поняв, что переубедить их не удастся, Лу Тинъань заволновалась, но открыто бунтовать не стала. Ей пришлось лишь поддакивать остальным, пока они разбивали лагерь и усаживались вокруг, ведя непринужденные беседы, однако в душе она уже твердо приняла решение.
Когда полночь уже миновала, старшие братья крепко заснули, оставив дежурить лишь Го Цзинчэня. Впрочем, какое там дежурство — Го Цзинчэнь отбывал его спустя рукава, то и дело клевая носом. Лу Тинъань поднялась на цыпочках, с легкостью обошла его, крепко сжимая в руке нефритовую подвеску, подаренную Линь Чжэн. Уставившись на зияющую перед ней темнотой густую чащу леса, напоминавшую пасть бездонной бездны, она глубоко вздохнула и, набравшись храбрости, шагнула внутрь…
Линь Чжэн преследовала стаю призраков-пожирателей душ вплоть до окрестностей Деревни Юйшуй, но стоило этим носильщикам приблизиться к деревне, как они остановились и замерли на месте. Их зрачки были затянуты мертвенно-бледной пеленой, а сами они растерянно озирались по сторонам, словно пытаясь что-то отыскать.
Линь Чжэн тут же применила внутреннюю ци, чтобы скрыть свое дыхание, и спряталась за раскидистым старым вязом, наблюдая за развитием событий.
Внезапно в самом конце деревенской тропы затеплились огоньки — кто-то приближался в эту сторону. В тот же миг маленькие красные паланкины легко задрожали, и несколько носильщиков тут же исчезли. На землю пролился холодный лунный свет, выхватив из темноты наложенные слоями на занавеске паланкина затейливые и зловещие заклинания, отчего в тиши ночи становилось не по себе.
Когда люди подошли ближе, Линь Чжэн поняла, что это группа деревенских жителей. Все они держали в руках ярко-красные фонари, а на ткани алели броские иероглифы двойного счастья, покачивавшиеся в такт колеблющемуся пламени свечей. Заметив одиноко стоящий у входа в деревню паланкин, крестьяне невольно замедлили шаг. Не смея подходить ближе, они переговаривались вполголоса и робко окликнули:
— Не госпожа ли Цинь это?
— Истинно так, — донесся из паланкина жеманный женский голос, который в ночной тишине прозвучал еще более неестественно и заставил покрыться мурашками.
Селяне обрадовались и уже собирались сделать шаг вперед, как вдруг сверкнула ледяная вспышка, и красный паланкин в мгновение ока разлетелся на куски. В воздухе раздался пронзительный, полный обиды и злобы вопль, клубы черного дымаметнулись во все стороны, до смерти перепугав крестьян — те от страха лишились сил в ногах и попадали на землю, а их красные фонари покатились в разные стороны.
Линь Чжэн вернула меч в ножны, ее лицо оставалось суровым. Повернувшись к потерявшим рассудок от ужаса людям, она произнесла:
— Это призраки-пожиратели душ. Они притворяются невестами, чтобы заманивать людей во время обряда сватовства. Я знаю, что в Юаньчэне процветают посмертные браки, поэтому здесь свирепствуют злые духи. Впредь будьте осторожнее.
— Бессмер-рс… о, бессмертная госпожа! — один из крестьян, что посмелее, прополз на коленях пару шагов вперед и отвесил Линь Чжэн поклон. — Благодарю за спасение жизни! Осмелюсь спросить, как зовут достопочтенную заклинательницу?
Линь Чжэн помогла старику подняться и бесстрастно ответила:
— Я Линь Чжэн, ученица секты Байюнь Луин, старцу не стоит церемониться.
— Ах, так вы бессмертная госпожа из секты Байюнь Луин! Неудивительно, что ваше мастерство столь высоко и вы смогли с первого взгляда распознать маскировку этой нечисти. — Селяне едва не плакали от благодарности, но, подумав о чем-то, резко побледнели. Они торопливо сложили руки в поклоне перед Линь Чжэн и заговорили: — Бессмертная госпожа, нынче ночью свадьбу с духом играют не только у нас в Деревне Юйшуй, но и по соседству, в Деревне Холодного Ключа, где живет моя невестка! Судя по всему, час свадебного шествия уже близок. Что же делать, если они тоже столкнутся с подобной нечистью?
Линь Чжэн помрачнела лицом и без промедления скомандовала:
— Где находится Деревня Холодного Ключа? Немедленно ведите меня туда!
Примечания автора:
[Собачья голова] Спасибо маленьким ангелам за неизменную поддержку~
Глава 13: Зелье в чашке чая, а старшая сестра в облике лисы вот-вот появится…
Несколько деревенских жителей поспешно указали ей дорогу. Линь Чжэн вскочила на Суйюэ, сжав руки в приветственном жесте в знак благодарности, и вихрем меча помчалась прямиком в Деревню Холодного Ключа.
Призраки-пожиратели душ были коварны и злобны. Раз уж они только что понесли от нее тяжелое поражение, то сейчас ни за что не покажутся вновь по своей воле. Линь Чжэн опасалась, что те переждут опасность, а стоеит ей уйти, как они вернутся и снова начнут бесчинствовать. Подобная нечисть всегда отличалась мстительностью, и если оставить все как есть, местным жителям точно не избежать беды.
Ночь стояла глухая, и вскоре Линь Чжэн опустилась с мечом у входа в какую-то деревню. На покрытом трещинами каменном монументе было высечено Деревня Холодного Ключа — это и впрямь было то самое место проведения свадебного обряда с призраком, о котором говорили крестьяне. Вот только здесь царила мертвая тишина: кроме стрекотания насекомых, не было слышно ни звука человеческих голосов. Охваченная сомнениями, Линь Чжэн собиралась войти в деревню и все разведать, как вдруг с дороги донесся хаотичный и глухой стук шагов, словно по земле волокли какой-то тяжелый предмет.
Сердце Линь Чжэн сжалось, и она мысленно произнесла:
— Началось.
Она быстро вытащила из-за пазухи два талисмана и подожгла их. Ее фигура тут же стала полупрозрачной, растворившись в ночной темноте, и она, укрывшись за каменной стелой у деревенских ворот, стала наблюдать за происходящим.
И в самом деле, вскоре в конце дороги появилась процессия из похожих на ходячих мертвецов носильщиков, которые несли небольшой красный паланкин. Линь Чжэн слегка нахмурилась и крепче сжала рукоять меча. Когда они приблизились, она заметила, что этот паланкин отличается от предыдущего: его корпус непрерывно трясся, из-под занавесок доносились частые звуки ударов, сопровождаемые слабыми и испуганными женскими криками о помощи.
Неужели в роли невесты внутри сидит живой человек?!
Линь Чжэн тревожно замерла, Суйюэ послушно выскользнула из нозен, и одним стремительным выпадом меча она рассекла красный паланкин надвое. Однако в тот самый момент, когда обломки рухнули на землю, из них вырвались клубы черного дыма и с пронзительным визгом бросились на Линь Чжэн. В ее глазах блеснул холод, и она гневнокрикнула:
— Ищете смерти!
Сила меча Суйюэ резко возросла, духовная энергия забурлила, и вся округа вмиг озарилась дневным светом. Черный дым с визгом и в панике бросился врассыпную. Линь Чжэн хотела было броситься в погоню, но, вспомнив о женщине внутри паланкина, поспешила вернуться, чтобы осмотреть ее. И кто бы мог подумать — стоило ей откинуть полог паланкина, как перед ней предстало совершенно неожиданное лицо.
— Лу Тинъань?! — Линь Чжэн торопливо вытащила ее из паланкина. Руки и ноги Лу Тинъань были опутаны пеньковой веревкой, рот заткнут кляпом, лицо казалось мертвенно-бледным, а глаза были закрыты — очевидно, она потеряла сознание.
Линь Чжэн устроила ее у себя на плече, достала из мешочка Цянькунь пилюлю и вложила в рот Лу Тинъань, слегка похлопав по спине:
— Лу Тинъань, очнись.
Спустя примерно время сгорания одной палочки благовоний Лу Тинъань наконец медленно пришла в себя.
Едва открыв глаза, она увидела смотрящую на нее с невозмутимым выражением лица Линь Чжэн. Вздрогнув всем телом, она резко приподнялась, вцепилась в руку Линь Чжэн и в панике закричала:
— Линь Чжэн, Линь Чжэн! Я спокойно спала посреди ночи, как вдруг меня невесть с чего схватили эти твари, я чуть со страху не умерла!
Линь Чжэн произнесла:
— Не бойся, теперь всё позади. Разве я не дала тебе защитную нефритовую подвеску? Неужели ты ее потеряла?
Лу Тинъань с чувством вины потерла нос. Сбежав тайком из лагеря, она помчалась по тропе в сторону Деревни Юйшуй, то и дело оставляя по пути метки. В мыслях она рассчитывала, что если пропадет, старшие братья непременно пойдут по ее следам. И всё из-за того, что эти проклятые мерзавцы во главе с Чэнь Юньсяо не захотели идти в Деревню Юйшуй на помощь Линь Чжэн, а она смертельно переживала за безопасность этой вредительницы, вот ей и пришлось пойти на такую крайность.
Изначально она полагала, что с защитной подвеской Линь Чжэн обычная нечисть к ней не подступится, но стоило ей пробежать половину пути, как из-за деревьев выскользнули несколько черных силуэтов, и она потеряла сознание, даже не успев сообразить, в чем дело. Придя в себя, она обнаружила, что связана по рукам и ногам и засунута в маленький паланкин. Разглядев затейливые зловещие заклинания на занавеске и заметив снаружи странных, жутких носильщиков, она сразу сообразила, что ее схватили призраки-пожиратели душ. Она хотела позвать на помощь, но во рту был кляп, и от страха она едва не отдала Богу душу прямо на месте, отчаянно колотя по стенкам паланкина в надежде, что мимо проходит заклинатель, способный прийти на выручку.
Лу Тинъань обиженно потрыла глаза и заговорила:
— Это я еще у тебя должна спросить! Разве ты не говорила, что с защитной подвеской обычные злые духи ко мне не приблизятся? Почему же я вмиг потеряла сознание?
Линь Чжэн слегка нахмурилась:
— К чему клонишь?
Лу Тинъань от начала до конца пересказала то, что с ней произошло.
С каждым словом лицо Линь Чжэн становилось все мрачнее. Ее пальцы принялись машинально поглаживать рукоять Суйюэ, и она глухим голосом произнесла:
— Это абсолютно точно дело рук не призраков-пожирателей душ. Хоть эта нечисть и свирепа, у нее нет разума, и они никак не могли схватить живого человека и не вытянуть из него душу на месте.
Лу Тинъань остолбенела:
— Что это значит?
Линь Чжэн помогла ей подняться, ее взгляд был суров:
— У этих призраков-пожирателей душ есть хозяин. Кто-то ими управляет.
Услышав это, Лу Тинъань содрогнулась от озноба и невольно придвинулась ближе к Линь Чжэн:
— И что же нам теперь делать?
Линь Чжэн на мгновение задумалась и ответила:
— Скоро рассвет, сначала войдем в Юаньчэн, а там и обсудим всё как следует.
Лу Тинъань кивнула:
— Хорошо. А нужно ли сообщить об этом второму старшему брату и остальным?
Линь Чжэн ответила:
— Когда ты потеряла сознание, я уже оповестила их с помощью талисмана передачи звука, и они сейчас в пути.
Лу Тинъань кивнула:
— Ну и отлично.
http://bllate.org/book/32563/3978962
Готово:
