В сверкающих клинках и мелькающих тенях мечей рекой лилась кровь, повсюду неслись стоны раненых.
— Генерал, берегитесь! — внезапно выкрикнул Ли Чжао.
Си Ефэн резко повернул голову — острый наконечник стрелы едва не коснулся его щеки. Мгновенно вскинув руку, он схватил оперение летящей стрелы и тут же обернулся к тому месту, откуда она прилетела. Хотя между ним и лучником стояли десятки воинов, его ледяной взгляд, казалось, пронзил всех насквозь и впился прямо в лицо того, кто пустил стрелу. Взгляд лучника был полон злобы и скрытого высокомерия.
Си Ефэн вдруг искривил губы в усмешке, громко вскрикнул и, погнав коня Пофэна, бросился вперёд. Обнажённый клинок в его руке оставил за собой шлейф смертоносных теней — повсюду раздавались вопли раненых. Кровь на лезвии становилась всё гуще, капли разлетались в стороны при каждом взмахе, но пойманную стрелу он всё так же крепко сжимал вместе с поводьями. Когда до лучника оставалось уже не более десяти шагов, Си Ефэн резко спрыгнул со спины мчащегося Пофэна и, словно гром среди ясного неба, устремился к тому, кто пустил стрелу в спину. Видя, как враг пытается бежать, он взмыл в воздух, грозно взревел и с силой метнул пойманную стрелу. Она рассекла воздух и вонзилась прямо в сердце предателя. Рука Си Ефэна дёрнулась — и стрела вошла ещё глубже.
На мгновение вся битва замерла. Враги с ужасом смотрели на то, как их предводитель пал, не успев даже вдохнуть. Рука Си Ефэна по-прежнему сжимала древко стрелы, пронзившей сердце главаря. Затем он медленно разжал пальцы. Тело предводителя, широко раскрыв глаза, рухнуло на землю с глухим ударом, подняв облако пыли.
Кто-то пронзительно взвизгнул, и остальные враги начали отступать, сражаясь на ходу. Из тридцати всадников, пришедших с Си Ефэном, пятеро погибли, ещё десять получили ранения.
Си Ефэн на мгновение прищурился, глядя в сторону, куда скрылись беглецы. В глубине его чёрных глаз мелькнула быстрая искра. Он резко развернулся к Ли Чжао, который не был ранен, и серьёзно произнёс:
— Лейтенант Ли, прошу вас отвести всех в ближайший городок на отдых. Как только раненые придут в себя, продолжайте путь в Сиюй. У меня возникли срочные дела — мне нужно отлучиться на несколько дней.
Ли Чжао задумался, затем торжественно кивнул:
— Прошу вас, генерал, вернитесь как можно скорее. Без вас нам будет трудно справиться с новыми нападениями. Да и военные средства, пожалованные Его Величеством, ни в коем случае нельзя подвергать опасности.
— Именно поэтому я и отправляюсь выяснить, кто эти люди. Похоже, это остатки мятежников, которых я не успел полностью истребить в прошлый раз. С ними нельзя церемониться! Остальное поручаю вам, лейтенант Ли, — сказал Си Ефэн, и в его глазах вспыхнула решимость, смешанная с холодной яростью.
Ли Чжао вздрогнул:
— Его Величество уже больше года на троне, а эти мятежники всё ещё не унимаются.
Си Ефэн презрительно фыркнул:
— Принц Му пользовался славой мудрого и благородного правителя. Сколько людей получили от него благодеяния! Если бы не я, он, возможно, уже сидел бы на троне. Теперь, не имея сил бороться с империей, они решили устранить меня — своего заклятого врага.
— В таком случае, генерал, вам нельзя отправляться одному! — побледнев, воскликнул Ли Чжао.
Си Ефэн бросил на него короткий взгляд:
— Не волнуйся, я не иду на верную смерть. Мне нужно лишь выяснить, где они скрываются, чтобы потом уничтожить их всех разом! Лейтенант Ли, прошу вас хранить это в тайне. Иначе моя жизнь окажется в серьёзной опасности.
С этими словами он резко дёрнул поводья, и Пофэн, подняв клубы пыли, умчался вдаль.
* * *
В Сиюе погода постепенно становилась прохладнее, особенно за те почти тридцать дней, что Си Ефэн отсутствовал. Ло Цинъюань надела ещё два слоя одежды, но тот, кого она невольно ждала, всё не возвращался.
— Сюэли, скажи, сколько времени займёт поездка верхом из Сиюя в столицу и обратно? — спросила она, опустив глаза на уже готовый чехол для веера и проводя пальцем по вышитому на нём бамбуку.
Сюэли удивлённо взглянула на неё:
— Если ехать на обычной лошади, делая остановки на ночь, уйдёт больше половины месяца. А если на скакуне, способном преодолеть тысячу ли за день, то и половины месяца не понадобится. Почему вы вдруг спрашиваете?
— Ничего особенного, — тихо ответила Ло Цинъюань, опустив ресницы. Её пальцы снова и снова перебирали чехол.
— Этот чехол такой изящный! Почему вы смотрите на него, будто чем-то недовольны? Вы же постоянно достаёте его и разглядываете. Неужели он приносит вам столько радости? — Сюэли прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась. Сначала она не поняла, но потом догадалась: с одной стороны чехол украшен бамбуком, с другой — мечом. Такой чехол явно предназначен для мужского веера. И раз девушка так бережно к нему относится, значит, шьёт она его для будущего мужа.
Госпожа Цзян не распространялась о том, что Си Ефэн дал обещание жениться на Ло Цинъюань, и даже няня Ли с няней У ничего об этом не знали. Сама Ло Цинъюань тоже хранила молчание — ведь пока всё не решено окончательно, лучше не выносить сор из избы. Если свадьба не состоится, её станут насмешливо называть жабой, мечтающей о лебедином мясе.
Ло Цинъюань вдруг почувствовала головную боль. Зачем этот Си Ефэн давал ей такие обещания, вселяя надежду? Если окажется, что всё это лишь пустая мечта, она не сможет просто улыбнуться и забыть. Её охватит такое разочарование, что, возможно, она больше никогда не захочет видеть этого человека. Действительно, не стоит слишком привязываться к чему-либо. Как только начинаешь воспринимать что-то всерьёз, это начинает влиять на тебя, и ты перестаёшь быть самим собой.
Она приподняла рукав и уставилась на алая нить судьбы, завязанную на запястье мёртвым узлом. О чём она вообще надеется? Прошло уже гораздо больше времени, чем она ожидала. Независимо от того, ездил ли Си Ефэн в столицу по государственным делам или из-за… того обещания, он давно должен был вернуться верхом на Пофэне, а не пропадать без вести столько дней.
В те дни, когда Ло Цинъюань томилась в тревоге, в лагере Сиюйских войск пришла радостная весть: Его Величество, заботясь о тяготах солдат, выделил особое жалованье для всего гарнизона. Холостякам выдали вдвое больше. Эти средства, как сообщили, были доставлены лично генералом Динъюань и тридцатью элитными всадниками из столицы.
Солдаты ликовали, некоторые даже кувыркались от радости прямо на плацу.
— Благодарим вас, брат Ли, и всех братьев! — воскликнул Ши Гао, но тут же нахмурился. — А где же наш генерал?
Все сразу замолчали и уставились на Ли Чжао. Да, почему генерал не приехал вместе с ними?
Ли Чжао, человек не способный скрывать эмоции, тут же выдал всё своим лицом, и солдаты сразу поняли: что-то не так.
— Неужели с генералом случилось несчастье? — первым спросил Лю Минхао, нахмурив брови.
Вокруг воцарилась тишина. Вся радость мгновенно испарилась.
Ли Чжао думал, что генерал Динъюань просто отправился выследить мятежников и скоро догонит их отряд. Но, несмотря на все ожидания, он так и не появился даже тогда, когда они уже добрались до Сиюя. Ли Чжао начал подозревать худшее — скорее всего, генерал пал в засаде. Теперь, глядя в напряжённые глаза солдат, он не мог вымолвить ни слова.
— Что с генералом?! — взревел Ши Гао, не выдержав. — Может, он уже вернулся в генеральскую резиденцию?
Его голос, громкий, как колокол, разнёсся по всему плацу.
— …По дороге на нас напали остатки мятежников. Генерал лично возглавил атаку и уничтожил их. Затем сказал, что ситуация серьёзная и требует немедленного доклада Его Величеству, поэтому отправился обратно в столицу. Думаю, через несколько дней он обязательно вернётся, — наконец ответил Ли Чжао после долгого молчания. Если генерал Динъюань действительно погиб в засаде, эту новость ни в коем случае нельзя распространять. Сначала нужно срочно доложить об этом императору.
Услышав это, все облегчённо выдохнули. Только Лю Минхао по-прежнему хмурился. Почему раньше у Ли Чжао было такое напряжённое выражение лица? Почему он так уклончиво отвечал? Очевидно, он лжёт. Но Ши Гао, человек простодушный, ничего не заметил.
Лю Минхао оставил всё при себе, лишь молча надеясь, что с генералом всё в порядке.
Ли Чжао и его люди переночевали в лагере, а на следующий день поспешили обратно в столицу. Ши Гао запер два воза с жалованьем в казне, ожидая возвращения генерала, чтобы распределить деньги. Тогда-то и начнутся свадьбы, и весь лагерь заполнится весельем. Но прошло уже пять дней, а генерал Динъюань так и не появился.
Ло Цинъюань слегла. Подхватив простуду, она болела несколько дней подряд. Когда ей стало лучше, госпожа Цзян даже велела повару сварить для неё укрепляющее снадобье.
— Дитя моё, как ты вдруг заболела? — вздохнула госпожа Цзян, глядя на её исхудавшее лицо.
Ло Цинъюань улыбнулась:
— Не волнуйтесь, матушка. Я уже полностью здорова. Просто пару ночей окно было не до конца закрыто, вот и простудилась. Впредь буду осторожнее. Сегодня мне уже гораздо лучше, и я сама должна была пойти кланяться вам, а не заставлять вас приходить ко мне. Простите мою непочтительность.
— Глупышка, что ты говоришь! Если нездорово, нужно отдыхать. Твоя бабушка сегодня спрашивала о тебе. Если она не придаёт значения, разве я стану настаивать на церемониях?
Госпожа Цзян ласково погладила её по щеке:
— Да, ты действительно поправилась. Щёчки уже не горячие.
— Матушка, мне кажется, я стала слабее. Может, мне не хватает движения? Разрешите мне каждый день выезжать покататься верхом. Я так давно не бывала на коне.
Говоря это, Ло Цинъюань подняла на неё большие влажные глаза, в голосе прозвучала редкая для неё капризность.
Госпожа Цзян рассмеялась:
— Юань-ятоу, ты просто хочешь погулять! Ладно, мы ведь не в столице, и с последнего Праздника конных скачек прошло немало времени. Только будь осторожна — езди потише. Если снова случится что-то вроде прошлого раза, я больше никогда не разрешу тебе выезжать.
Ло Цинъюань тут же обвила её руку и весело засмеялась:
— Обещаю, обещаю! Моей новой наставнице уже подобрали другую лошадь — очень спокойную. Я просто буду неторопливо объезжать круги, иначе при малейшем ветерке или дожде буду падать в обморок и доставлять вам одни хлопоты.
— Ты умеешь растопить моё сердце, — с улыбкой сказала госпожа Цзян, покачав головой.
Тем не менее, она всё же не решилась отпускать Ло Цинъюань одну и велела пригласить ту же наставницу, что и в прошлый раз.
Ло Цинъюань несколько раз объехала степную равнину, и на лбу у неё выступила лёгкая испарина.
— Девушка, у вас, верно, что-то на душе? — прямо спросила наставница. За два месяца, проведённых вместе перед Праздником конных скачек, между ними возникла привязанность. Наставница никогда не ходила вокруг да около и всегда говорила прямо, а Ло Цинъюань оказалась гораздо живее и открытее, чем казалась сначала. Наставнице она очень нравилась.
— Возможно, — слабо улыбнулась Ло Цинъюань, но в глазах её читалась горечь.
Наставница задумалась, а потом вдруг улыбнулась:
— Пойдём! Отведу тебя на базар!
Ло Цинъюань удивлённо раскрыла рот, но тут же обрадовалась:
— Спасибо, наставница! Я давно мечтала побывать на базаре. Говорят, там продают кинжалы и украшения с земель племён Сичан. Сегодня я наконец насмотрюсь вдоволь!
Увидев её радость, наставница громко рассмеялась, и они направились к крупнейшему базару Сиюя.
Ло Цинъюань вела коня за поводья, следуя за наставницей. По обе стороны дороги действительно тянулись многочисленные прилавки. Были даже сосуды из бычьих рогов. Наставница что-то рассказывала, а она лишь изредка кивала в ответ.
— Вот это — очень ценное украшение племён Сичан. Видишь браслет? Каждый из них…
Ло Цинъюань рассеянно слушала, лениво кивая. Вдруг её кивок замер. Глаза медленно распахнулись, потускневший взгляд вспыхнул ярким светом. Она замерла, не отрывая взгляда от фигуры впереди.
На нём была грубая серо-белая одежда из конопли, длинные волосы небрежно рассыпаны по плечам, а на голове — потрёпанная соломенная шляпа, закрывающая большую часть лица. Она вдруг вспомнила: ведь совсем недавно был сильный дождь.
Его фигура была высокой и мощной, поясом служил обрывок ткани, оторванный от подола, подчёркивая стройный стан. В этот момент он внимательно перебирал украшения на прилавке старухи. Его конь, стоявший позади, казался таким же ленивым, как и она сама сейчас — голова поникла, но даже в таком виде он выглядел величественно.
http://bllate.org/book/3256/359206
Готово:
