Лю Минхао чувствовал глубокий стыд. Когда его потянули вперёд, он поспешно прошептал тысяченачальнику Ши:
— Тысяченачальник Ши, я вовсе не герой, отдавший жизнь за страну. Мне не место среди этих людей.
Ши Гао грубо буркнул:
— Генерал заботится о нас. Прими его доброту — и всё.
Едва они заняли свои места, как к ним смело подошла девушка. Все узнали «Первый цветок степи» — ту самую девушку в чёрном. Сжимая в руке кнут, она подошла прямо к Лю Минхао и, улыбаясь, протянула его ему.
Вокруг раздался восторженный рёв:
— Бери! Бери скорее!
Лю Минхао сначала молчал, но под напором всё громче звучащих возгласов медленно поднял руки и принял кнут. Хотя он никогда не сталкивался с подобным, он знал: это считалось обручением. Он внимательно взглянул на девушку. Она была стройнее других девушек Сиюя, с алыми губами, белоснежной кожей и особенно выразительными большими глазами. Вспомнив её лихой скак по степи, не уступающий мужчинам, он невольно покраснел до ушей.
Среди зрителей няня У, тоже наблюдавшая за происходящим, решила, что пара получилась отличная, и с удовольствием наблюдала за этой незнакомой ей церемонией обручения. Но вдруг какой-то солдат в толпе пояснил стоявшему рядом:
— Этот парень по фамилии Лю, из столицы. Говорят, даже Второй лауреат на военных экзаменах.
Няня У замерла. В голове словно гром грянул. «Ой, беда!» — мысленно вскрикнула она, бросила остальных нянь и смеющихся служанок и поспешила прочь из толпы прямо к дому управляющего областью.
— Это правда?! — спросила госпожа Цзян, пристально глядя на няню У.
Та поспешно кивнула:
— Должно быть, ошибки нет. По возрасту и статье он очень похож на сына военачальника Лю.
И, нахмурившись, добавила:
— Госпожа, девушка ещё не вышла замуж, а будущий зять уже завёл себе другую… Вот беда-то, ах!
В доме лишь немногие знали правду: кроме няни У и няни Ли, приближённой к госпоже Цзян, да Сюэли, личной служанки Ло Цинъюань. Госпожа и господин Ло уже договорились с семьёй Лю: как только девушке исполнится пятнадцать, она выйдет за сына Лю. Няня У особенно любила вторую барышню и теперь сильно тревожилась.
Госпожа Цзян фыркнула:
— Брак — дело не для него одного. Пусть берёт наложницу, если хочет. Рано или поздно всё равно придётся. Юань-цзе’эр всё равно станет главной женой. Кто бы ни была эта наложница, разве она посмеет перечить законной супруге?
— Может, и так, — возразила няня У, — но ведь девушка ещё не переступила порог его дома, а будущий зять уже спешит завести наложницу! Простите за дерзость, госпожа, но этот молодой господин, хоть и преуспел в делах, однако кто знает, каков он в душе? То, что вы узнали о нём, может оказаться неправдой. А теперь мы видим собственными глазами: он не устоит перед красотой. Что ждёт нашу барышню, если она выйдет за него? Одни обиды!
Увидев, что госпожа Цзян молчит, нахмурившись, няня У вздохнула и замолчала.
Через некоторое время госпожа Цзян провела рукой по переносице и тяжело вздохнула:
— Почему у Юань-цзе’эр всё так сложно с замужеством?
Няня Ли подошла и начала массировать ей плечи:
— Не волнуйтесь так, госпожа. У нашей барышни вовсе не обязательно выходить именно за сына военачальника Лю. Если вы скажете об этом господину, он наверняка всё пересмотрит.
— …Вы не понимаете, — нахмурилась госпожа Цзян.
Дело не только в этом. Было ещё и то, как девушка чуть не упала с коня и её спас генерал Динъюань. Все неприятности словно свалились разом. Генерал прислал главного управляющего с лекарством — это они с Ло Иньфэнем тщательно скрывали, но генерал явно положил глаз на Цинъюань. Иначе зачем присылать лекарство? Впрочем, нельзя винить за это саму девушку: лучше уж быть спасённой, чем остаться калекой. Иногда госпожа Цзян даже думала: может, отдать дочь генералу в наложницы? Но всё же ей казалось это обидным, да и господин Ло, такой упрямый, никогда бы не согласился.
— В Сиюе тоже немало хороших женихов, — осторожно заметила няня У, но больше не осмелилась говорить: хоть она и служила госпоже много лет, но всё же оставалась служанкой.
Госпожа Цзян отослала обеих нянь и осталась одна, полулёжа на ложе. Если сама Цинъюань не сочтёт это унижением, то, возможно, быть наложницей у генерала Динъюаня и не так уж плохо, как она думала.
Когда Ло Иньфэн вернулся после дел, госпожа Цзян, как обычно, рассказала ему всё. Он лишь тяжело вздыхал.
— Через несколько дней я пошлю людей разузнать. Если Хао-гэ’эр действительно решил взять эту степную девушку в наложницы, даже если это всего лишь наложница, я найду способ расторгнуть помолвку, — сказал он, размышляя.
Он и раньше колебался из-за того, что генерал Динъюань спас Цинъюань, и теперь это событие лишь укрепило его решение.
— Господин, вы точно решили? Действительно хотите отказаться от этого брака с семьёй Лю? — с сожалением спросила госпожа Цзян.
— …Я тоже об этом думал. Если не выходить замуж за Лю, найдём в Сиюе хорошую партию для Цинъюань. Здесь, в Сиюе, нравы свободнее: мужчина и женщина могут иногда общаться без особых последствий.
Тем временем на ипподроме большинство солдат получили знаки внимания от девушек. После «Первого цветка степи» другие участницы скачек тоже начали подходить к понравившимся мужчинам, вручая им обручальные подарки — в основном кнуты и ленты для волос. Даже Ли Хэйцзы понравился одной высокой смуглой девушке, которая выглядела очень бодро. От смущения лицо Ли Хэйцзы стало пунцовым, и толпа весело захохотала. Получив подарок и узнав, где живёт девушка, нетерпеливые солдаты уже мечтали поскорее явиться с сватовством и увести свою невесту домой.
Си Ефэн стоял в углу палатки за трибуной, прислонившись к столбу, скрестив руки на груди. Он выглядел расслабленным, но в уголках губ играла довольная улыбка. «Отлично, все обрели своих красавиц, а я остался один. Как же одиноко…» — подумал он с лёгкой грустью.
К полудню толпа постепенно рассеялась, и солдаты, толкаясь и смеясь, вернулись в лагерь Сиюйских войск.
Лю Минхао, приняв кнут от девушки с большими глазами, честно рассказал ей о своём положении и обстоятельствах. Девушка сначала расстроилась, но потом решительно заявила, что согласна стать наложницей и очень его любит. Лю Минхао никогда не слышал таких откровенных признаний и покраснел ещё сильнее. В конце концов он пообещал написать матери в столицу и, получив её согласие, лично приедет свататься. Девушка счастливо кивнула и перед уходом долго смотрела на него томными глазами, отчего у Лю Минхао кровь прилила к лицу.
Ло Иньфэн, узнав, что Лю Минхао действительно собирается взять степную девушку в наложницы, не стал тянуть время и сразу велел госпоже Цзян написать письмо госпоже Ван, чтобы та вежливо отказалась от помолвки. Ведь помолвка была лишь устной, без обмена свадебными гороскопами и свадебных обрядов. К тому же ранее госпожа Ван сама уже однажды отказывалась, так что теперь ответ госпожи Цзян не будет воспринят как оскорбление и не испортит отношений между Ло Иньфэном и военачальником Лю. В письме не упоминались ни наложница, ни генерал Динъюань — лишь то, что старшая дочь Лань-цзе’эр уже вышла замуж в столице, и они не хотят, чтобы и младшая дочь редко навещала родителей.
Письмо ещё не отправили, как в дом пришла визитная карточка из генеральской резиденции.
— Господин, что задумал генерал Динъюань? Неужели он всерьёз не отступит от нашей Цинъюань? — нахмурилась госпожа Цзян, взглянув на красную карточку.
Ло Иньфэн аккуратно положил карточку на стол и медленно прошёлся по комнате:
— Я считаю, что генерал — человек прямодушный и благородный. Я спокойно поговорю с ним, и он поймёт.
Карточка пришла накануне вечером, а уже на следующее утро Си Ефэн прибыл верхом на Пофэне. Особенно бросалось в глаза, что в руках у него было две кувшины выдержанного вина.
Ло Иньфэн с тревожным сердцем принял генерала, которого не видел несколько месяцев. Сегодня Си Ефэн казался ещё более вольным и раскованным, чем в прошлый раз. Его улыбка сияла, как солнце и луна, и в нём чувствовалась такая искренняя открытость, что разговор с ним доставлял истинное удовольствие. Ло Иньфэн никак не мог вставить и слова о том, что накопилось у него на душе.
— Генерал, вы и правда принесли «Иньэрчжэнь» и «Цуйчжунъюй»! Эти чудесные сорта чая стоит оставить себе, зачем присылать их мне! — воскликнул Ло Иньфэн, увидев, как генерал достал из-за пазухи завёрнутые пакетики.
Си Ефэн виновато улыбнулся, налил ему полную чашу вина и сказал:
— В последние два месяца в лагере было много дел, поэтому я не мог приехать раньше. В прошлый раз я обещал навестить вас и привезти хорошее вино с чаем. Сиюйские войска чтут обещания: сказано — сделано.
Ло Иньфэн открыл рот, но слова застряли у него в горле.
— За вас, господин Ло! — поднял Си Ефэн большую чашу.
Ло Иньфэн поспешно чокнулся с ним маленькой чашечкой:
— Генерал смеётся надо мной. В прошлый раз я так напился, что голова болела весь день. Больше не осмелюсь пить, как вы.
— Ха-ха! Господин Ло, вы и так редко кто по выносливости! Просто я привык пить много, а вам это не привычно.
Си Ефэн залпом осушил чашу.
Ло Иньфэн сделал глоток, и в этот момент генерал спросил:
— Как нога у барышни Цинъюань? Поправилась?
Ло Иньфэн чуть не поперхнулся вином, закашлялся и с трудом проглотил глоток.
Си Ефэн с лёгкой тревогой продолжил:
— В прошлый раз, проезжая мимо степи, я случайно увидел вашу дочь. Заметил, что при езде на коне она немного хромает. Я как раз собирался поправить её осанку, но конь вдруг взбесился. Пришлось вмешаться. Да, я прикоснулся к ней, но здесь, в Сиюе, это не так важно — мало кто видел. Так что, господин Ло, не стоит волноваться.
Хотя он и говорил «не волнуйтесь», Ло Иньфэн становилось всё тревожнее.
— Это… мне следовало самому прийти в генеральскую резиденцию и поблагодарить вас. А теперь вы потрудились приехать ко мне. Это непростительно.
— Пустяки, — улыбнулся Си Ефэн. — Кстати, как действовал бальзам, что я прислал? Стало легче?
Ло Иньфэн вовсе не передавал бальзам дочери и не знал, что ответить. Он замялся и неловко пробормотал:
— Э-э… Да, стало лучше.
Си Ефэн болтал обо всём подряд, и Ло Иньфэн становился всё беспокойнее. Когда он уже не выдержал и собрался заговорить о главном, Си Ефэн вдруг опередил его. Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба:
— Господин Ло, есть дело, о котором я долго думал и хочу сказать вам.
Не дожидаясь ответа, он чётко и твёрдо произнёс:
— Я хочу взять Цинъюань в жёны. Прошу вашего благословения!
Ло Иньфэн остолбенел:
— Генерал… вы хотите взять Юань-цзе’эр в жёны? В законные жёны?
Си Ефэн тепло улыбнулся и кивнул:
— Конечно, в жёны. И только в жёны. Никаких наложниц у меня не будет.
Если первые слова прозвучали как гром, то теперь это был настоящий гром небесный. Ло Иньфэн даже усомнился в своём слухе. Лишь когда Си Ефэн повторил, он понял, что не ослышался. Подумав, он серьёзно сказал:
— То, что генерал обратил внимание на Цинъюань, — большая удача для неё. Но вы ведь из Дома Лояльного и Храброго Маркиза. Согласятся ли герцог и госпожа на такой брак?
— Согласие — моё дело, — твёрдо ответил Си Ефэн. — Мне не нужны жёны из знатных родов. Сейчас я ищу лишь такую добродетельную супругу, как Цинъюань.
http://bllate.org/book/3256/359198
Готово:
