— Генерал, вы и вправду хотите, чтобы я открывал праздник? — с радостным изумлением спросил Лю Минхао, стоя рядом с Ши Гао.
Сам Ши Гао и его люди тоже недоумевали. Хотя скачки каждый год устраивал именно он, открывал их неизменно генерал Динъюань Си Ефэн. Никто не ожидал, что в этом году генерал вдруг передумает и поручит столь ответственное дело Лю Минхао, у которого не было ни малейшего опыта. Ведь открывавший должен был зажжённой стрелой попасть в четыре масляные лампы, установленные на углах высокой платформы на высоте двух чжанов. Под лампами возвышалась деревянная конструкция, а на её вершине стоял котёл с маслом. Достаточно было чуть промахнуться — и пламя со стрелы могло вспыхнуть прямо на деревянных балках, что считалось дурным предзнаменованием. Си Ефэн каждый год стрелял безупречно, ни разу не промахнувшись. А теперь генерал вдруг вручил эту задачу новичку! Разве это не безрассудство?
Услышав вопрос Лю Минхао, Ши Гао на семь десятых не одобрил. Он знал, что Лю — отличный стрелок, но вдруг тот занервничает и дрогнет?
Си Ефэн дружески похлопал Лю Минхао по плечу:
— Лю, брат, я верю в тебя, так что не подведи меня. Сегодня на тебя будут смотреть тысячи глаз. Помни: у тебя нет права на второй выстрел. Любая ошибка недопустима.
Лю Минхао почувствовал себя польщённым, но ладони его сразу покрылись потом. Он незаметно вытер их о подол одежды и, энергично склонившись в поклоне с сжатыми кулаками, твёрдо произнёс:
— Генерал, будьте спокойны! Минхао непременно оправдает ваше доверие!
— Генерал, может, стоит ещё раз всё обдумать? Ведь…
Си Ефэн бросил на говорившего резкий взгляд:
— Неужели вы так мало верите в человека, которого я выбрал?
Он помолчал, потом громко закашлялся и, повысив голос, объявил:
— Сегодня, в день скачек, я подберу каждому из вас, кто ещё не женился, по невесте! И не смейте говорить, что не хотите!
Солдаты взорвались ликованием.
— Генерал, — выглянул из толпы Ли Хэйцзы, — я такой чёрный, разве найдётся девушка, что согласится на меня?
Все захохотали. Чжан Дайюй подначил товарищей:
— Найди себе невесту ещё чёрнее — вот и будет пара! Ха-ха-ха!
Этот шум и смех отвлекли всех от вопроса, стоит ли доверять Лю Минхао открытие праздника.
Пока солдаты весело обсуждали генеральское обещание, Си Ефэн незаметно бросил взгляд на Лю Минхао — в его глазах на миг вспыхнул расчётливый блеск.
* * *
Вокруг уже собиралась толпа — в основном любопытные горожане. Девушки, участвовавшие в скачках, регистрировались в палатках за платформой. Чиновник, ведавший списками, красной киноварью отмечал имена прибывших. Вскоре участницы уже стояли группами, держа своих коней, все — полные решимости и бодрости. В этот день они могли собрать волосы в высокую причёску, взять в руки плеть и с гордостью скакать по степи наравне с мужчинами.
Толпа зрителей быстро росла — со всех сторон стекались люди, и вскоре вокруг образовалось несколько плотных колец. Здесь были и старики, и дети, и даже служанки из знатных домов, которым в этот день давали выходной. Среди них можно было заметить няню У из дома управляющего областью и других служанок, не занятых в этот день прислугой.
Ши Гао огляделся и изумился:
— Генерал, в этом году участниц скачек вдвое больше, чем в прошлом! По моим прикидкам, их уже не меньше двухсот. А зрителей и вовсе больше, чем всех наших сиюйских воинов вместе взятых!
Си Ефэн стоял, опершись ногой на деревянную опору, слегка согнув колено и скрестив руки на груди, и смотрел вдаль, где простиралась бескрайняя степная равнина. Услышав слова Ши Гао, он усмехнулся:
— В прошлом году в этот день прошло всего несколько месяцев с тех пор, как мы отвоевали Сиюй. Люди ещё не успели освоиться, да и сами скачки впервые проводились здесь, на этой степи. Неудивительно, что тогда было тихо.
Ши Гао кивнул в знак согласия. Остальные солдаты, слушая объяснения генерала, тем временем оглядывались по сторонам.
— Хватит глазеть направо и налево! — рявкнул Ши Гао, сверкая глазами, как бык. — Неужели вы так давно не видели женщин, что готовы рвать друг друга, как голодные волки? Если сегодня опозорите генерала, я лично отрежу вам головы своим топором!
— Тысяченачальник Ши, а сам-то ведь тоже холост! — крикнул кто-то из рядов. — Почему же ты на женщин не смотришь?
— Ах ты, щенок! — отозвался Ши Гао. — Не знаешь разве? Его жёнами служат топор и меч! — закричали солдаты, и все дружно расхохотались.
На платформе стояли два больших барабана по бокам, а чуть позади — огромный треножник с тремя благовонными палочками. Любой зритель мог чётко видеть, как они горят. За палатками в углах сидели писцы с чернильницами и кистями, а у подножия платформы выстроились в ряд ветераны с табличками для фиксации мест. Первые двадцать участниц получали награды от властей, а первая — сто лянов серебра, что равнялось годовому доходу обычной семьи. Кроме того, победительница получала почётное звание «Первый цветок степи» — высшую славу для девушки.
Когда первый барабанный бой стих, началась церемония открытия скачек. Как и в прежние годы, на сцену вышел тысяченачальник Ши Гао и произнёс вступительную речь. Хотя он и не был красноречив, эту речь он повторял столько раз, что знал её наизусть. Да и голос у него был громкий, как колокол, так что все слышали каждое слово. Впрочем, Ши Гао всё ещё недоумевал: ведь ещё несколько дней назад генерал говорил, что сам возьмёт на себя эту роль, но потом вдруг передумал и оставил всё как прежде.
Едва последнее слово сошло с его уст, на сцене появился открывавший. На нём был короткий пурпурный кафтан с поясом, чёрные сапоги до колен, за спиной — четыре стрелы. Молодой человек был статен и красив, и, стоя на платформе, производил впечатление не менее внушительное, чем сам генерал Си Ефэн. В толпе прозвучали редкие шёпотки, но большинство просто с любопытством разглядывало незнакомца, гадая, кто он такой.
Лю Минхао делал вид, будто не слышит перешёптываний. Он вынул из колчана первую стрелу, уже заранее пропитанную серой, поднёс её к горящей лампе у края платформы и зажёг. Затем, натянув тетиву до предела, выпустил стрелу. Огненный снаряд со свистом вонзился точно в котёл с маслом на западном углу — тотчас из него вырвался столб пламени, взметнувшийся на пол-чжана ввысь.
— Отлично! — раздался одобрительный возглас из толпы, и праздничное настроение вспыхнуло с новой силой.
Лю Минхао не стал медлить и выпустил три оставшиеся стрелы одну за другой. Каждая попала точно в цель — вскоре все четыре угла платформы озарились яростным огнём, а толпа ликовала всё громче и громче.
Девушки за кулисами тоже тянули шеи, чтобы увидеть стрельбу. Те, кому удалось разглядеть, присоединились к общему восторгу.
Зазвучал второй барабанный бой. Участниц разделили на пять групп, и каждая встала у своего коня, сжимая в руке плеть и готовясь к старту.
Когда прозвучал последний удар барабана, Ши Гао громко выкрикнул «Старт!», и девушки, с ловкостью взлетев в сёдла, с низким, но звонким возгласом понеслись вперёд. По степи прокатился гром множества копыт — зрелище было поистине величественное.
Солдаты, получив разрешение генерала, протиснулись в первый ряд, увлекая за собой и Лю Минхао, который только что произвёл фурор. Впервые увидев такое, Лю Минхао почувствовал, как у него закипает кровь: ему самому захотелось вскочить на коня и промчаться по бескрайней степи.
— Лю, брат, смотри! — кричал Ли Хэйцзы. — Впереди едет одна девушка — какая красавица! И стан у неё изящный. А вот позади ещё несколько миловидных… Остальные, правда, слишком грубоваты. А вон та…
Чжан Дайюй тут же поддразнил его:
— Ты-то сам посмотри в зеркало, уголь! Даже если понравишься какой-нибудь девушке, она тебя не захочет. А вот Лю Минхао — самый красивый парень в нашем полку. Если кому и выбирать невесту, так это ему!
— Да я ведь не себе смотрю! — хихикнул Ли Хэйцзы. — Просто боюсь, что Лю брат не разглядел. Вот и подсказываю!
Он толкнул локтём Лю Минхао:
— Признайся честно, Лю брат: как сиюйские девушки по сравнению с теми, что в столице? Когда я спрашивал генерала, он и сам не знал, что ответить. Генерал-то сам парень неопытный. А ты ведь уже «отведал жизни»! Сравни-ка: эти девушки хоть и хороши, но дотянут ли до столичных красавиц?
Ближайшие солдаты тоже прислушались с любопытством.
Лю Минхао смутился и опустил голову:
— Мои служанки-наложницы миловидны, но красотой не блещут. А вот моя родная сестра — та действительно красива. Других знатных девушек я почти не видел — они редко выходят из дома.
Он усмехнулся, потом перевёл взгляд на скачущих девушек и с воодушевлением добавил:
— Но красота — не главное. Я никогда раньше не встречал девушек такой живой энергии! И те, на кого указал Ли брат, действительно прекрасны. Даже столичные барышни, запертые в своих палатах, вряд ли сравнятся с ними.
— Ха-ха! — закричали солдаты. — Видно, и Лю брат сердцем тронут! После скачек обязательно выбери себе одну!
— Да брось ты стесняться! — Ли Хэйцзы стукнул его кулаком в грудь, не дав договорить. — На твоём месте я бы обязательно женился на «Первом цветке степи»! Не тяни, даже если нельзя взять в жёны — возьми в наложницы! С твоим происхождением женщин, желающих стать твоими наложницами, хоть отбавляй!
— Верно! — подхватили остальные. — Такой шанс упускать нельзя! Генерал не каждый день будет подыскивать нам невест. Да и сколько можно жить в одиночестве?
Под их шутками и подначками Лю Минхао почувствовал, как в груди защекотало. Он вспомнил, что перед отъездом госпожа тоже предлагала взять с собой служанку-наложницу, и наконец улыбнулся:
— Ладно, если все женитесь, я тоже поучаствую! Если какая-нибудь девушка обратит на меня внимание, возьму её в наложницы!
— Вот это дело! — закричали товарищи. — Тебе, Лю брат, придётся выбирать! После твоей стрельбы на тебя уже смотрят сотни влюблённых глаз!
Пламя на углах платформы достигло пика и начало постепенно угасать. Наконец издалека показались первые всадницы. Копыта стучали всё громче, и силуэты становились чётче. Впереди всех скакала девушка в чёрном костюме для верховой езды — глаза у неё были большие, лицо свежее, и в ней не было той грубоватости, что иногда встречалась у сиюйских девушек. Как только она пересекла финишную черту, толпа взорвалась ликованием. За ней одна за другой прибывали остальные участницы. Получив табличку победительницы, новая «Первая цветок степи» невольно оглядела толпу и долго задержала взгляд на Лю Минхао, после чего открыто и приветливо улыбнулась ему.
Лю Минхао на миг опешил — сердце его дрогнуло. Ли Хэйцзы тут же похлопал его по плечу и шепнул:
— Видишь? Твоя удача уже пришла! И какая — первая в скачках, да ещё и красавица! Не обижай девушку, не отвергай её чувства!
Лю Минхао смутился и отвёл глаза, но тут же снова взглянул на чёрную всадницу — и та тихо рассмеялась.
Когда скачки завершились и имена всех участниц были проверены, Ши Гао поднялся на платформу и объявил результаты и награды. Взглянув на девушек внизу, он отметил про себя, что хотя многие из них высоки и крепки, среди них есть и изящные, и полные — все разные.
— Генерал просил передать вам кое-что! — громко сказал он, слегка покраснев от смущения. («Как нехорошо с его стороны поручать мне такое!» — подумал он про себя.)
Он выпрямился и во весь голос произнёс:
— Генерал говорит: здесь собрались десятки храбрых воинов Сиюя, которые долгие годы защищали границы государства Дачэнь и не имели времени думать о личном. Теперь эти герои нуждаются в жёнах, чтобы обустроить дом! Девушки, если вы полюбили этих воинов, не стесняйтесь — выразите им свою любовь!
Сначала наступила тишина, но затем толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами. Среди участниц скачек тоже поднялся весёлый гомон. Солдатов собрали на платформу, и Лю Минхао по особому распоряжению поставили прямо в центре.
http://bllate.org/book/3256/359197
Готово:
