— Вторая сестра, тот молодой господин весьма хорош, — задумчиво произнёс Ло Юйхо, провожая взглядом удалявшегося Си Ефэна и принимая вид маленького взрослого. — Будь он моим вторым зятем — вышло бы отлично.
Ло Цинъюань фыркнула и рассмеялась:
— Тебе всего восемь лет! Откуда тебе знать, что хорошо, а что плохо? Просто понравилась внешность. Древние ведь говорили: «Золото и нефрит снаружи, а внутри — гнилой хлопок». Кто знает, не из таких ли он?
— Конечно, нет! — важно покачал головой Ло Юйхо. — Древние также сказали: «Красивая оболочка не скрывает глупых костей».
Ло Цинъюань пришпорила лошадь, подъехала к брату и лёгким щелчком по лбу с улыбкой бросила:
— Как же ты читаешь священные книги? Запоминаешь лишь половину цитаты! Ведь на самом деле древние писали: «Красивая оболочка не скрывает глупых костей — ложное утверждение». Если отец узнает, что ты читаешь книги наполовину, непременно отшлёпает тебя по ладоням.
Ло Юйхо фыркнул:
— Я, конечно, знаю. Просто хотел подразнить вторую сестру. Не думал, что ты окажешься в курсе этой фразы.
Ло Цинъюань на миг замолчала, приподняла бровь и махнула ему рукой:
— Ладно, ладно, Хо-гэ’эр — самый умный. Но… — она вызывающе посмотрела на него. — Если ты такой способный, пойди на следующих уездных экзаменах и сдай их. Принеси домой титул первокурсника, и тогда я, твоя вторая сестра, буду восхищена до глубины души.
Услышав это, Ло Юйхо нахмурил свои маленькие брови:
— Но ведь это будет только через два года… Не слишком ли рано?
Ло Цинъюань весело рассмеялась и, пришпорив коня, понеслась вперёд. От этого бега прежний жар, что жёг ей грудь, постепенно утих. Она повернулась к своей наставнице и с воодушевлением спросила:
— Учительница, как я сегодня ездила?
Наставница, скакавшая рядом, чтобы её прикрыть, одобрительно кивнула:
— Очень хорошо. Ты уже можешь расслабиться гораздо больше. Если будешь так упорно заниматься ещё два месяца, не уступишь тем, кто учится целый год.
— Я участвую в скачках не ради победы, а чтобы под предлогом Праздника конных скачек прокатиться вместе с вами по этой бескрайней степной равнине. Этого я так долго ждала! — сказала она и, рассмеявшись, умчалась вдаль. Её звонкий смех, словно полевые цветы, распускался вдоль всего пути, оставляя за собой ароматный след.
Си Ефэн уже ушёл далеко — настолько, что, оглянувшись, можно было разглядеть лишь крошечную точку, наполовину красную, наполовину зелёную. Но её радостный смех будто превратился в водяные круги, которые расходились всё шире и шире, достигая самого его сердца. Оно вдруг стало мягким, как вода. Иногда острый слух — настоящее счастье. Губы Си Ефэна невольно тронула улыбка.
— Генерал! — к нему навстречу поскакали двое. Си Ефэн прищурился, узнал Лю Минхао и Ши Гао и ускорил коня.
— Генерал, вы так быстро скачете! Меня Ши-дагэ притащил помочь, а я уже вижу, как братья, словно клубы дыма, мчатся обратно в лагерь, — улыбнулся Лю Минхао и любопытно покосился за спину Си Ефэна. Вдалеке смутно виднелись несколько женских фигур на конях, но они были слишком малы, чтобы разглядеть. Прямо за Си Ефэном виднелась зелёная точка, а неподалёку от неё — жеребёнок с явно мальчишеской фигурой.
Си Ефэн бросил взгляд на обоих, остановившись на Лю Минхао, и с лёгкой скукой в голосе произнёс:
— Пора возвращаться. Там не на что смотреть. Если тебе так интересно, Лю-дэди, приходи на Праздник конных скачек через два месяца. Там женщин из Сиюя столько, сколько коров и лошадей — глаза разбегутся.
Лю Минхао покраснел и поспешно отвёл взгляд:
— Генерал, не ошибитесь! Я просто любопытствовал. Вы же знаете, девушки из столицы годами сидят в глубине покоев и редко могут так вольно скакать верхом, как мужчины.
— Ты, Лю-дэди, мало повидал. На Празднике конных скачек я возьму тебя и братьев погулять! Пойдёшь со мной! — Си Ефэн громко рассмеялся и хлопнул его по плечу. Удар вышел сильнее обычного, и Лю Минхао, не удержавшись, наклонился вперёд. Он быстро выровнялся и улыбнулся в ответ:
— Благодарю вас, генерал!
— Ши Гао, в этот раз Праздник конных скачек буду проводить лично я. Поможешь мне.
Ши Гао открыл рот от изумления и закричал вслед:
— Почему, генерал? Раньше ведь всё делал я! С каких это пор вам стало интересно?
Си Ефэн поднял левую руку и помахал им, давая понять, чтобы поспевали за ним.
Все вопросы Ши Гао застряли у него в горле. А Лю Минхао, улыбаясь, заметил:
— Наверное, будущая невеста генерала тоже участвует в скачках. Генерал специально пришёл её посмотреть. Мне тоже любопытно — какая же она, та девушка, что покорила сердце генерала? Должно быть, такая же отважная, как и он сам.
Услышав это, Ши Гао хлопнул себя по лбу:
— Лю-дэди, у тебя зоркий глаз! Именно так! Ха-ха, отлично, отлично! Обязательно посмотрим, какова же наша будущая госпожа, раз сумела пробудить чувства у генерала, который годами был глух к любви.
* * *
Ло Цинъюань каждый день выезжала верхом с наставницей и становилась всё увереннее. Вернувшись домой, она непременно принимала благовонную ванну, смывая пот.
— Девушка, тот камень с духом камня… вы ведь подарили его господину? Я больше не видела его, — спросила Сюэли, положив чистую одежду за ширму.
Ло Цинъюань лениво лежала на краю ванны и выдохнула. От этого выдоха пар над водой словно расступился. Её голос прозвучал необычайно рассеянно:
— Тот камень? Потом я поняла, что ошиблась — это вовсе не был камень с духом. Так что я выбросила его в кучу сена.
Сюэли онемела.
За несколько дней до Праздника конных скачек в дом управляющего областью пришло письмо из столицы. Как и предполагал Ло Иньфэн, военачальник Лю сразу согласился: как только Хао-гэ’эру исполнится восемнадцать, а Юань-цзе’эр — пятнадцать, их сразу же обвенчают. Настроение Ло Иньфэна резко улучшилось.
В лагере Сиюйских войск как раз проходили пятидневные состязания по фехтованию на мечах. Солдаты образовали большой круг, подбадривая сражающихся внутри.
— Лю-дэди, руби пониже! Целься в ноги Ши-лаогэ! — кричал Ли Хэйцзы.
— Ши-лаогэ, хватай меч Лю-дэди! Атакуй его правую руку! Проиграть Лю-дэди — позор! — подсказывал другой.
Ши Гао, парируя атаку Лю Минхао, рявкнул на толпу:
— Заткнитесь, щенки! Из-за ваших криков я и проигрываю!
Вокруг раздался громкий хохот и насмешки.
Си Ефэн стоял на возвышении и улыбался. Недаром Лю Минхао — Второй лауреат на военных экзаменах. У него хорошая сила рук и быстрое обучение — уже почти сравнялся с тысяченачальником Ши. Хотя сильнейшая сторона тысяченачальника Ши — вовсе не меч.
— Генерал! — к нему подбежал солдат, охранявший лагерь. Он бросил взгляд на толпу, затем помчался к Си Ефэну на возвышении, запыхался и протянул письмо:
— Генерал, только что доставили это письмо.
Си Ефэн взглянул на адресата на конверте, слегка приподнял брови, похлопал солдата по плечу:
— Спасибо, устал небось.
— Ничего подобного, генерал! — поспешно ответил солдат, почесав затылок.
Из толпы раздался громкий возглас, за ним — восторженные крики. Лю Минхао всё же проиграл Ши Гао.
— Генерал, я снова проиграл, — вышел из толпы Лю Минхао и подошёл к Си Ефэну с унылым видом.
— Ты уже сильно продвинулся. Продолжай так тренироваться — рано или поздно тысяченачальник Ши уступит тебе, — похвалил Си Ефэн и поднял конверт. — Лю-дэди, это письмо от твоей семьи. Держи.
Он ловко бросил конверт двумя пальцами, и тот упал Лю Минхао прямо на грудь.
Толпа, уже начавшая расходиться, тут же снова окружила их.
— Лю-дэди, читай скорее! В нашем лагере письма всегда читают вслух. Теперь ты один из нас — не смей прятать!
Лю Минхао, загнанный в угол, не мог отказать. Он распечатал письмо, пробежал глазами и вдруг застыл. Все с жадным интересом уставились на него, и уши Лю Минхао покраснели.
— Лю-дэди, да читай же! Не томи, как девчонка! — закричали солдаты.
Лю Минхао опустил голову, спрятал письмо за пазуху, потом резко поднял лицо и громко объявил:
— Кто тут девчонка? Просто семья прислала письмо — велели жениться! Уже даже невесту подобрали: вторая дочь управляющего Ло!
Толпа на миг замерла, затем разразилась криками и хохотом. Солдаты начали тискать Лю Минхао.
— Молодец! Уже женишься, да ещё на дочери нашего управляющего! Ха-ха…
Но кто-то перестал смеяться.
Си Ефэн на возвышении вдруг застыл. Его лицо, обычно открытое и доброжелательное, мгновенно потемнело.
* * *
Он сжал и разжал кулак. Его глаза стали бездонно чёрными. Всё это длилось лишь миг. Затем он вновь улыбнулся вместе со всеми и поддразнил Лю Минхао:
— Лю-дэди, оказывается, ты опередишь меня. Свадьба уже назначена? Не забудь пригласить старшего брата на банкет!
Лю Минхао удивился:
— В письме сказано лишь, что я должен вернуться в столицу в течение года — мать уже подыскала мне невесту. В конце упомянули, что, возможно, это вторая дочь семьи Ло. Но дело ещё не решено. Лучше считать, что я оговорился. Если свадьба не состоится, а слух пойдёт — я испорчу репутацию девушки.
Это письмо военачальник Лю отправил до получения ответа от Ло Иньфэна. Оно не было срочным — просто чтобы подготовить сына к возвращению и свадьбе. Поэтому письмо задержалось и пришло в Сиюй почти одновременно со вторым письмом Ло Иньфэна. Упоминание о второй дочери Ло было добавлено вскользь: госпожа Ван была уверена, что семья Ло не откажет от такого выгодного союза, ведь их положение давно не то, что раньше, и Юань-цзе’эр будет счастлива выйти замуж в дом военачальника Лю.
Си Ефэн почувствовал, будто его сердце погрузили в ледяную воду — он едва мог дышать, до костей пронзил холод. Но, услышав последние слова, сердце, застывшее во льду, вдруг вынырнуло наполовину и жадно вдохнуло. Весь организм мгновенно пришёл в норму, и улыбка на лице Си Ефэна стала гораздо светлее:
— Ну и что? Даже если не дочь управляющего Ло, всё равно выберут одну из столичных красавиц с ясными глазами и белоснежной кожей. Наши братья никогда не видели девушек из столицы. Женщины Сиюя такие дикие — бегают, скачут и поют. Мы вам завидуем, Лю-дэди!
Едва Си Ефэн договорил, солдаты снова загалдели:
— Лю-дэди, не слушай генерала! Девушки из столицы хоть и хороши, но не сравнить с женщинами Сиюя — они бегают, скачут и поют! Обязательно привези сюда жену из Сиюя — иначе потеряешь!
— Привези! Привези! Ха-ха…
Каждый мечтал, чтобы Лю Минхао, выходец из знатной семьи, завёл несколько служанок-наложниц. Сам не мог — так хоть через друга почувствовать себя победителем.
Лю Минхао, юноша в расцвете сил, уже имевший двух служанок-наложниц и познавший прелести любви, на миг задумался. Но тут же отогнал эту мысль: ведь Ло Иньфэн — управляющий Сиюя. Если свадьба состоится, а он заведёт наложницу прямо здесь, это будет оскорблением для семьи невесты.
— Генерал, хватит говорить обо мне, — сказал Лю Минхао. — Лучше расскажите о нашей будущей невестке. Все очень любопытствуют.
Этот вопрос мгновенно переключил внимание толпы.
http://bllate.org/book/3256/359193
Готово:
