— Юань-ятоу, ты уже совсем взрослая девушка, — сказала госпожа Цзян, ласково улыбаясь. — Я сообщила тебе об этом сейчас, чтобы ты заранее знала, чего ожидать. Это радостное событие. Когда твой отец впервые упомянул о нём, я долго не могла прийти в себя от счастья.
— Партия, которую выбрала матушка, конечно же, прекрасна. Однако… я слышала, будто семья Лю не желает признавать меня своей невесткой. Почему же теперь… — Ло Цинъюань опустила голову, делая вид, что стыдливо краснеет, хотя на душе у неё было всё не так просто. Замужество за младшим сыном Лю Минхао, по сути, неплохая участь. До того как отца понизили в должности, это было бы полное соответствие по статусу; теперь же, возможно, даже несколько выше их положения. Но дружба между отцом и военачальником Лю всё ещё сохраняется.
Такая свадьба для других — мечта, но не для неё самой. Во-первых, будущая свекровь, госпожа Ван, славится своей придирчивостью. Во-вторых, ходят слухи, что у Лю Минхао в покоях уже две служанки, которых госпожа Ван лично выбрала ему в наложницы. В столице подобное никого не удивляет, но Ло Цинъюань от одной мысли об этом чувствовала, как внутри всё сжимается. Сколько бы она ни внушала себе, что должна приспособиться к жизни в этом мире, в глубине души она всё ещё хранила непоколебимую, почти болезненную веру. Возможно, у неё была своего рода чистоплотность — не столько телесная, сколько духовная, — которая плохо вязалась с реалиями эпохи. Мужчины всегда были странными созданиями: в прошлой жизни они изменяли тайком, а теперь делали это открыто и без зазрения совести. Конечно, бывали и верные, и страстные мужчины, но Ло Цинъюань прекрасно понимала: у неё нет таких достоинств, чтобы кто-то влюбился в неё без памяти. Она — обычная женщина, ничем не выдающаяся. Осознав это, она даже готова была выйти замуж за кого-нибудь попроще, лишь бы в будущем поменьше страдать.
— Я тоже думала, что семья Лю не желает этого брака. Ведь сама госпожа Ван прямо сказала мне об этом. Но недавно военачальник Лю прислал твоему отцу письмо. Путь из столицы в Сиюй далёк, ответ отца ещё не пришёл, но, скорее всего, свадьба состоится, — сказала госпожа Цзян. В её глазах на миг мелькнуло чувство вины, но затем она, словно сбросив тяжесть с плеч, улыбнулась. — Юань-цзе’эр, эту партию одобряют не только я, но и твой отец, и старшая госпожа. Скоро тебе исполнится пятнадцать, и я обязательно устрою тебе пышную свадьбу.
Ло Цинъюань опустила голову и тихо, едва слышно, проговорила:
— Благодарю вас, матушка. Я полностью полагаюсь на ваше решение.
Госпожа Цзян подумала, что девушка просто стесняется, и мягко рассмеялась:
— А теперь второе дело. Твой отец только недавно прибыл и ещё не успел узнать местные обычаи. Вчера генерал Динъюань случайно упомянул ему, что в Сиюе есть праздники, которых нет в столице. Через два месяца пройдёт Праздник конных скачек — состязание, устроенное специально для девушек, на обширных лугах на западе. Отец считает, что тебе стоит принять участие, чтобы лучше освоиться с здешними обычаями.
Ло Цинъюань широко раскрыла глаза:
— Матушка, вы правда разрешаете мне поехать?
— Если даже твой отец, старый педант, согласился, то как же мне, его жене, быть ещё более строгой? — засмеялась госпожа Цзян, но затем вздохнула. — Возможно, нам с твоим отцом суждено остаться здесь навсегда. Лучше быстрее привыкнуть. Твоему отцу, прочитавшему за жизнь столько книг, не помешает немного потерять свою заносчивость в этом открытом и вольном краю.
Ло Цинъюань прикрыла рот ладонью и тоже тихонько засмеялась, но в душе у неё будто барабан застучал — так сильно хотелось выскочить на улицу и закричать от радости в безоблачное небо. Столько лет она томилась в четырёх стенах, а теперь наконец сможет увидеть настоящие луга, небо и вольный ветер! Не зря няня У предупреждала её не выказывать радость слишком открыто — видимо, та уже всё знала. Но тут же Ло Цинъюань нахмурилась:
— Матушка, но я ведь совсем не умею ездить верхом.
— Не волнуйся, мы с отцом уже нашли тебе наставницу — женщину, отлично владеющую верховой ездой.
Услышав это, Ло Цинъюань почувствовала, как её сердце взмывает ввысь. Заботы о свадьбе на время отступили на задний план.
Вернувшись в свои покои, она уже не могла усидеть на месте. Сюэли, заметив её сияющее лицо, удивилась:
— Госпожа, что случилось? Вы так рады!
Узнав о Празднике конных скачек, служанка тоже обрадовалась:
— Правда?! Матушка разрешила вам участвовать в сиюйских скачках?
— Да что с тобой? — нахмурилась Ло Цинъюань. — Кажется, все уже знали об этом празднике, кроме меня.
Сюэли хихикнула:
— Няня У пару раз упоминала мимоходом, что через два месяца в Сиюе пройдёт ежегодный Праздник конных скачек. Там будет невероятное оживление: на западных лугах соберутся толпы народа. Сам тысяченачальник Ши, подчинённый генерала Динъюаня, будет вести соревнования. Все девушки Сиюя, умеющие ездить верхом, примут участие.
Она бросила на Ло Цинъюань лукавый взгляд:
— Я боялась, что, узнав об этом, вы ещё больше заскучаете в стенах дома, поэтому и не говорила. А теперь матушка разрешила! Вы ведь счастливы?
Ло Цинъюань, вся сияя, махнула рукой:
— Сегодня я в прекрасном настроении и не стану с тобой спорить, мелкая.
Сюэли, глядя на её весёлое лицо, тихо засмеялась.
Тем временем мужчина, покинувший дом управляющего областью, поскакал в лагерь. Ши Гао издалека бросился ему навстречу с недовольным видом:
— Генерал, разве не вы обещали сегодня обучать нас владению копьём? Все встали на рассвете и ждут вас. А вы вчера даже не вернулись ночевать!
Си Ефэн усмехнулся:
— Отлично, что встали рано. Значит, успеете как следует размяться, прежде чем я с вами разделаюсь.
— Мы уже готовы! Ждём только вас! — громко рассмеялся Ши Гао.
Двадцатый солдат был обезоружен Си Ефэном и, скользнув по земле, оставил за собой длинную борозду. Генерал ловко метнул копьё, и оно со звоном вонзилось в стойку для оружия, слегка покачнувшись, но не упав.
— Генерал, позвольте и мне! — воскликнул Лю Минхао, взволнованный зрелищем, и с копьём в руке бросился в атаку.
Си Ефэн не шелохнулся, лишь уголки его губ дрогнули в усмешке. Когда остриё приблизилось на расстояние одного дюйма, он молниеносно увернулся:
— Сила неплохая, но слишком медленно.
Зажав древко под мышкой, он двумя шагами оказался перед Лю Минхао:
— Слабая бдительность, не умеешь защищаться.
Схватив юношу за ворот, он резко поднял его в воздух, развернул и с силой швырнул на землю. Лю Минхао выдохнул весь воздух и, кашляя, лежал, не желая вставать:
— Генерал поистине непобедим!
Когда все солдаты в страхе отступили, оставив Си Ефэна одного посреди плаца, они вдруг заметили, что следы, оставленные их телами на земле, образовали огромное изображение, занимавшее почти половину плаца. Очертания явно напоминали человека.
— Генерал, это… человек? — спросил Лю Минхао, придерживая ушибленный бок.
Си Ефэн скрестил руки на груди, окинул взглядом своё «произведение» и громко рассмеялся:
— Это портрет вашей будущей госпожи!
Солдаты, знавшие генерала не один год, были поражены до глубины души и тут же окружили его с вопросами.
Но Си Ефэн одной фразой заставил их замолчать:
— В течение года я обязательно женюсь на ней. Тогда и узнаете.
Все притихли, но внутри у каждого зудело от любопытства.
* * *
Наставница, которую нашла госпожа Цзян, оказалась крепкой женщиной средних лет, гораздо более суровой, чем обычные дамы. Каждый раз, приходя в дом управляющего, она носила короткую юбку с подвязками, что придавало ей вид настоящей воительницы. Первые дни она обучала Ло Цинъюань верховой езде в саду усадьбы. Девушка медленно ездила верхом, но уже находила в этом удовольствие.
Хо-гэ’эр, узнав, что старшая сестра учится ездить верхом, тоже стал просить отца разрешить ему заняться этим. По правде говоря, мальчику полагалось учиться в Императорской академии, но после того как Ло Иньфэна перевели в Сиюй, Хо-гэ’эру пришлось последовать за семьёй. Местные училища только недавно возобновили работу, и отец не доверял их уровню, поэтому нанял для сына частного учителя и сам, когда было возможно, занимался с ним. Ло Иньфэн не был приверженцем строгих правил, поэтому с радостью разрешил сыну обучаться верховой езде и фехтованию.
— Вторая сестра, ты слишком крепко держишь поводья. Если ты нервничаешь, конь чувствует это ещё сильнее, — указал Хо-гэ’эр на её побелевшие пальцы и улыбнулся.
Ло Цинъюань бросила на него сердитый взгляд:
— Иди-ка прочь! Что ты понимаешь, малыш? Если не держать поводья крепко, я упаду!
Ей было немного досадно: Хо-гэ’эру всего восемь лет, а он учится быстрее неё! Или, может, дети просто не боятся падать? По обычаю государства Дачэнь, с семи лет между мальчиками и девочками начинают соблюдать разделение: они не едят за одним столом. Поэтому за последний год они с братом почти не разговаривали. Ло Цинъюань помнила его как тихого, воспитанного мальчика, очень похожего на отца. А теперь он ещё и поучает её!
— Вы оба отлично справляетесь, — сказала наставница. — Сегодня я поведу вас на луга, чтобы потренироваться в быстрой езде.
— Уже можно скакать? Благодарю вас за терпение и наставления! — глаза Ло Цинъюань засияли, и она почтительно склонила голову. Подняв взгляд к небу, она увидела безмятежную синеву, просторную и чистую.
Высоко в небе лениво плыли белоснежные облака. Смотря на них, Ло Цинъюань вдруг представила, как одно из облаков превратилось в женское лицо. Си Ефэн лежал на траве, наблюдал за этим облаком, сплёвывая соломинку, которую держал во рту. Он прицелился в облако-лицо, щёлкнул зубами, будто откусил его целиком, и медленно прожевал, проглотив с довольным видом. Вкус… восхитительный. Он сложил руки под головой, закинул одну ногу на другую и прищурился от удовольствия. Его конь Пофэн мирно щипал траву рядом, изредка отмахиваясь хвостом.
Вдалеке послышались шаги. Си Ефэн мгновенно сел.
— Генерал! Генерал! — запыхавшись, подбежал Ши Гао. — Идите скорее на плац! Я больше не могу управляться с этими бездельниками — они снова пошли подглядывать за девушками, которые учатся верховой езде! Если так пойдёт, то к Празднику конных скачек ваша репутация будет полностью уничтожена!
— Да что за бездарности! — проворчал Си Ефэн. — Видимо, они никогда в жизни не видели женщин! На Празднике лично подберу каждому из них невесту.
Он подозвал Пофэна, ловко вскочил в седло и поскакал к плацу в двух ли отсюда.
* * *
Плац, обычно полный солдат, теперь был почти пуст. Лишь несколько воинов делали вид, что тренируются, но их мысли явно были далеко. Только Лю Минхао усердно работал с мечом. Си Ефэн сразу заметил его.
— Генерал, я не знал, что в Сиюе так вольны нравы — девушки могут свободно скакать верхом! — воскликнул Лю Минхао, увидев приближающегося генерала на коне, и торопливо подошёл к нему, в глазах его читалось возбуждение и любопытство.
Си Ефэн спрыгнул с коня и хлопнул юношу по плечу:
— Поживёшь здесь подольше — привыкнешь. А этих бездельников, — он окинул взглядом солдат, — всех надо бы хорошенько отлупить.
— Не вините их, генерал, — улыбнулся Лю Минхао. — Мне тоже хочется увидеть, как сиюйские девушки ездят верхом. Многие из братьев ещё не женаты. Может, кто-то и найдёт себе невесту.
Раньше он никогда бы не сказал подобного, но за несколько дней среди сиюйских воинов сам стал менее стеснительным и более свободным в суждениях.
http://bllate.org/book/3256/359191
Готово:
