Янь Цзинъюя бросили под кленом. Мечи, рассекавшие воздух вокруг него, не причинили ему ни малейшего вреда.
— Цинь Чжунъю… — Ляо Чэнь произнес это с глубоким смыслом. — Ты действительно собственноручно убил Янь Цзинъюя.
Они разошлись так же стремительно, как и сошлись в бою. Янь Цзинъюй едва успел осознать, что Ляо Чэнь перенес его под клен, как в следующее мгновение тот схватил его и унес из Долины Яогуан.
Череда перемещений в пространстве вызвала у него головокружение, и он инстинктивно вцепился в рукав Ляо Чэня. Тот слегка согнул руку, позволяя Янь Цзинъюю опереться на себя, и лишь когда тот твердо встал на ноги, убрал руку.
Вокруг простирался лес, в тихих водах озера отражалась полная луна, казалось, выросшая из самой глубины. Мимо промелькнули мелкие лесные зверьки, а под ногами зашуршала опавшая листва.
Янь Цзинъюй немного пришел в себя и огляделся. Брови Ляо Чэня слегка расслабились, и он холодно произнес:
— Каково это — быть отвергнутым закадычным другом?
Янь Цзинъюй отряхнул рукава, глядя в сторону озера, и безразлично ответил:
— Я изменился до неузнаваемости и якшаюсь с тобой. Неудивительно, что они меня не узнали.
— Кто это якшается со мной? — Ляо Чэнь выглядел недовольным.
Янь Цзинъюй наконец повернулся к нему:
— Ты же сделал это нарочно, верно? Нарочно показался в Хутяне, нарочно оставил следы в Долине Яогуан, нарочно пошел за мной, чтобы посмотреть, как мы будем грызть друг другу глотки?
В его голосе не было ни ненависти, ни упрека — лишь ленивое любопытство, будто он констатировал факт или делился занятным наблюдением. Уголки его губ чуть приподнялись в насмешливой улыбке. В глазах Янь Цзинъюя любые действия Ляо Чэня были закономерны: в конце концов, они были заклятыми врагами, связанными узами смерти. Если бы Ляо Чэнь не пытался испортить ему жизнь, это выглядело бы куда более зловеще.
Ляо Чэнь усмехнулся в ответ:
— Ты думаешь, все вокруг такие же хитроумные, как ты?
Янь Цзинъюя не слишком интересовали его истинные мотивы. Вспоминая события этой ночи, он вытащил из рукава нефритовый кулон в форме пера:
— Как бы там ни было, благодарю за помощь.
Тогда, когда Цинь Чжунъю угрожал ему мечом, Ляо Чэнь создал иллюзию, одновременно успев перенести его под дерево и бросив этот защитный амулет, прежде чем ринуться в атаку на Цинь Чжунъю. Именно благодаря этому Янь Цзинъюй остался невредим, когда те сошлись в схватке.
Впрочем, Янь Цзинъюй благодарил лишь из вежливости. Он понимал: тот удар меча Цинь Чжунъю предназначался Ляо Чэню, и именно Ляо Чэнь подставил его под лезвие. А последние слова, брошенные напоследок, явно предназначались для того, чтобы поколебать Сердце Дао Цинь Чжунъю.
Ляо Чэнь забрал у него кулон, и Янь Цзинъюй отчетливо ощутил, как воздух вокруг них внезапно похолодал.
Они оба замолчали. Наконец тишину нарушил Янь Цзинъюй:
— Поздно уже. Нам пора расстаться.
Он решительно развернулся и зашагал прочь, но Ляо Чэнь не последовал за ним. Янь Цзинъюй успокоился и, решив проверить, ускорился.
Спустя час он вернулся на то же самое место. Ляо Чэнь действительно был там — он сидел на огромном валуне, медитируя при любой удобной возможности.
Янь Цзинъюй медленно приблизился, размахивая подобранной по пути веткой, словно посохом, и ковыряя ею опавшие листья. Ночь становилась все холоднее. Янь Цзинъюй потер нос и чихнул, а через мгновение — еще раз.
С озера потянуло ледяным ветром. Губы Янь Цзинъюя побелели. Он обхватил себя руками, продолжая опираться на ветку.
— Кхм, кх-кх…
Спустя несколько мгновений вокруг возник купол из Духовной силы, преградивший путь холодному ветру. Янь Цзинъюй почувствовал, как тело понемногу согревается, и бросил взгляд на Ляо Чэня.
Даже под защитой купола пронизывающий холод продолжал проникать в кости. Янь Цзинъюй поколебался, затем подошел ближе:
— Это Плавающий Остров. Я не могу выбраться отсюда сам.
Ляо Чэнь определенно сделал это нарочно. Он прекрасно знал, что сейчас у Янь Цзинъюя нет ни капли культивации, и без летающего артефакта с острова не уйти. Хуже того, у него не было ни самих артефактов, ни Духовной силы, чтобы их активировать.
Хотя этот Плавающий Остров относился к скоплению Тайных миров, вход в них был далеко не на каждом острове. Ляо Чэнь явно выбрал пустынный клочок земли, где почти не бывало людей. Даже если кто-то и прилетит сюда, вряд ли захочет брать его с собой. Янь Цзинъюй понимал: если он останется здесь один, то, скорее всего, умрет от голода или холода.
Осознав это, он поспешил вернуться. И, как ожидалось, Ляо Чэнь ждал его.
Неизвестно, что еще Ляо Чэню было нужно, но раз он все еще на что-то рассчитывал — значит, для Янь Цзинъюя это был хороший знак.
Ляо Чэнь не ответил. Янь Цзинъюй снова закашлялся, на этот раз нарочно сильнее, но Ляо Чэнь по-прежнему молчал.
Янь Цзинъюй отбросил ветку и вскарабкался на валун. Камень был холодным, словно кусок льда. После короткой внутренней борьбы он все же полез наверх и, пристроившись сзади, прижался спиной к спине Ляо Чэня.
В следующее мгновение опора под ним исчезла, и он свалился назад. Янь Цзинъюй успел подпереть себя руками и увидел, что Ляо Чэнь уже спустился с камня и теперь холодно смотрел на него.
— Что ты делаешь?
Янь Цзинъюй скривил губы:
— Мне холодно.
— А совесть у тебя есть?
Это явно было оскорбление, но Янь Цзинъюй решил проявить бесстыдство. Зубы его стучали, а лицо приобрело синеватый оттенок.
— Это ты притащил меня сюда. Я сейчас замерзну насмерть.
Ляо Чэнь нахмурился, сохраняя непроницаемое выражение лица. Холод камня пробирал до самых костей, и Янь Цзинъюй решил просто распластаться на нем. В конце концов, если Ляо Чэнь твердо намерен его не спасать, то какая разница, когда умирать? Будь что будет.
Его сознание начало туманиться, и в забытьи ему показалось, будто его Огонь Души мерцает, готовый погаснуть. Неизвестно, сколько времени прошло, но внезапно под ним стало тепло. Янь Цзинъюй пришел в себя и увидел Ляо Чэня.
Тот все еще сидел на земле у камня, и с такого ракурса его лица было не разглядеть. Однако ледяной валун теперь излучал жар, приятно согревая его тело.
Янь Цзинъюй, наплевав на осторожность, попросил:
— Дай мне что-нибудь укрыться.
Ляо Чэнь не отозвался. Янь Цзинъюй заворочался на камне, стараясь впитать как можно больше тепла, и вскоре с неба на него упало черное одеяние. Его широкие рукава, словно объятия, медленно опустились на него. Янь Цзинъюй, не теряя времени, охотно обхватил их в ответ.
Ткань опустилась на плечи, но тут же внезапно стянулась, накрепко спеленав его тело, словно кокон шелкопряда.
— … — Холод отступил, но двигаться стало невозможно.
Он дернулся пару раз, но, понимая, что находится в полной власти врага, быстро сдался и, успокоившись, погрузился в глубокий сон.
На следующее утро Плавающий Остров накрыл густой туман. С его зрением Янь Цзинъюй едва мог видеть дальше чем на пять шагов.
Ляо Чэня нигде не было.
Янь Цзинъюй не переживал, что тот ушел. Они провели всю ночь, не обменявшись ни словом, и Ляо Чэнь еще не раскрыл свои истинные цели. Он не мог уйти так просто — иначе вчера не стоило и ждать его.
Он еще немного полежал на камне, а когда сон окончательно отступил, завернутый в черную мантию, спустился вниз и направился в туман в случайном направлении.
Через несколько шагов он заметил неясную фигуру — это был Ляо Чэнь. Он ловил рыбу.
Янь Цзинъюй подошел, постоял рядом, но, почувствовав усталость, снова выбрал камень и присел. Тот мгновенно обжег его холодом, и он вскочил, умоляюще проговорив:
— Можешь сделать этот камень теплым?
Ляо Чэнь не ответил, но когда Янь Цзинъюй попробовал сесть снова, камень был уже приятно теплым.
Янь Цзинъюй скрестил ноги, закутался в мантию, похожий на перепелку, и уставился на леску, терявшуюся в тумане. Чтобы хоть как-то заполнить тишину, он спросил:
— Собираешься наловить рыбы, чтобы меня покормить?
Ляо Чэнь снова проигнорировал его, переведя тему:
— У меня есть способ помочь тебе помириться с Цинь Чжунъю.
Это звучало как типичное начало сделки. Янь Цзинъюй, движимый любопытством, решил не спорить и сразу спросил:
— Какой способ?
— Ты хочешь оставаться никчемным отбросом всю жизнь?
— Будто это мое желание, — Янь Цзинъюй обхватил себя руками и сморщил нос. — Какие у меня варианты?
— У тебя с рождения были выдающиеся способности и крепкие кости. Если начнешь культивировать с Начала Феникса, то в течение трех лет сможешь вернуться на вершину.
Янь Цзинъюй не понял:
— А?
Ляо Чэнь продолжил:
— Я помогу тебе восстановить внешность при одном условии: ты начнешь культивировать заново и до тех пор, пока мы не решим, кто из нас сильнее, ты будешь оставаться во Дворце Демонов.
Янь Цзинъюй тут же насторожился:
— Ты хочешь отдать меня Юй Цюе?!
— Источник Предков! — Ляо Чэнь не удержался и наградил его гневным взглядом.
Янь Цзинъюй немного успокоился. В древних книгах говорилось, что Источник Предков способен переродить плоть и кости, вернуть человеку его истинный облик — достаточно лишь провести в нем определенное время. Не нужно было ни сдирать кожу, ни ломать кости, но…
— Кажется, Источник Предков находится в Тайном мире Цзюи, — сказал Янь Цзинъюй. — Вход в него действительно можно найти в Хутяне, но для открытия этого входа нужна кровь из сердца птицы феникса. А ведь Клан Фениксов был уничтожен много лет назад… У тебя что, есть Демон-Феникс?!
— Просто отвечай, принимаешь ли ты мои условия.
У Янь Цзинъюя дернулся глаз. Говорили, что Клан Фениксов истребили из-за их бессмертных душ. У них была способность возрождаться из пламени, и некоторые верили, что если поймать феникса и силой вырвать его душу, можно исцелить повреждения собственного духа, полученные на пути к вознесению, или даже использовать их души, чтобы нейтрализовать удары небесной молнии при повышении уровня культивации.
Поэтому около двухсот лет назад весь мир культивации охватила лихорадка охоты на фениксов. Великие мастера держали у себя сотни птиц, заставляя их размножаться, и даже небольшие секты старались заполучить хоть одну особь «на всякий случай». Но Клан Фениксов был королем птиц, рождался с высшим разумом и не мог вынести такого унижения. Вскоре Король Фениксов инициировал глубокое кровавое соглашение, и все плененные фениксы разом откликнулись на призыв, сжигая свои души, чтобы уйти в небытие.
http://bllate.org/book/32559/3978424
Готово:
