Её исчезновение вызвало сильнейший резонанс.
— Кстати, из Научно-исследовательского института прислали документ, похоже, им срочно нужна ваша помощь...
Стоило только спасти Цзи Юйлинь, как её тут же пытаются заставить работать?
Она что, притворялась всё это время?
Маленький осьминог перевернулся, невольно посочувствовав собеседнику, и мысленно выругал остальных за то, что те и впрямь воспринимают Цзи Юйлинь исключительно как рабочий инструмент.
Но Цзи Юйлинь ни секунды не сомневаясь, тут же ответила:
— Где? Ведите меня.
Она не желала терять ни единой мгновения.
Окружающие тоже не выказали ни капли удивления, напротив, на их лицах читалось выражение полнейшего согласия.
Однако, едва сделав шаг, Цзи Юйлинь словно что-то вспомнила и резко замерла.
Тут же раздался участливый побуждающий голос профессора Цзи:
— Профессор Цзи?
Цзи Юйлинь не ответила, вместо этого выловив из кармана маленького осьминога.
Притворяющаяся спящей питомица сообразить ничего не успела, лишь судорожно зажмурила глаза, ощутила жгучее солнце снаружи, после чего её опустили в уже знакомую стеклянную банку.
— Отнесите её в мою комнату, — Цзи Юйлинь протянула банку Юй Хуань и добавила строгим тоном: — Положите на кровать.
Затем, подумав, что это прозвучит не совсем верно, поправилась:
— Пусть сидит где захочет.
Не дожидаясь ответа Юй Хуань, Цзи Юйлинь снова распорядилась:
— Приготовьте мне немного чистой воды...
На этих словах она осеклась и, повернувшись к стоявшему рядом спутнику, спросила:
— Мясо инопланетного зверя какого ранга имеется в наибольшем запасе на судне?
Ли Ань тотчас навострила уши. Ещё на необитаемом острове Цзи Юйлинь просвещала её: мутировавшие животные и растения люди условно делили на девять рангов. Первый ранг — самый слабый; встреченные ими монструозная рыба и чайки как раз относились к нему — пускай они и подверглись некоторой мутации, но их сила была заурядной, и с ними мог справиться даже обычный человек.
Чем выше ранг, тем сильнее проявлялась мутация. Взять хотя бы ту черноту — по ней даже невозможно было понять, из какого животного она мутировала. По настоянию маленького осьминога Цзи Юйлинь сделала приблизительную оценку и пришла к выводу, что тот зверь обладал примерно седьмым рангом.
Услышав это, Ли Ань тогда испугалась: если даже седьмой ранг обладал такой устрашающей мощью, то что говорить о девятом?
К счастью, Цзи Юйлинь утешила её, сказав, что девятый ранг скорее является человеческим представлением о пределе мощи инопланетных зверей.
За всю известную историю лишь однажды появился инопланетный зверь, чей уровень приближался к восьмому рангу. И тот единственный случай полностью стер с лица земли последние человеческие городские цитадели, окончательно положив конец старой эпохе. Человечество погрузилось в самое мрачное время, длившееся вплоть до создания Научно-исследовательского института...
Впрочем, всё это не имело никакого отношения к Ли Ань. Она вспомнила лишь тот единственный день, когда они с Цзи Юйлинь чудом добыли монструозную рыба второго ранга: её мясо оказалось намного нежнее и мягче, чем у зверей первого ранга, и хотя от него маленького осьминога клонило в долгий сон, зато оно полностью исцелило её щупальца.
При этой мысли Ли Ань подплыла еще ближе к стеклянной стенке. Её закрытые глаза не видели, как Цзи Юйлинь опустила взгляд. Это был мимолетный взгляд, на губах мелькнула тень улыбки, но в следующее мгновение она вновь обрела свой прежний суровый и холодный вид.
В то же время лидер Тринадцатого района ответил:
— На судне есть запасы мяса инопланетных зверей только третьего ранга. Я сейчас же распоряжусь приготовить его на пару, и еду немедленно доставят в комнату профессора.
Тон его резко сменился, в голосе прорезалась нотка вины:
— Условия на корабле слишком скромные, но на базе уже подготовлен банкет. Когда мы сойдем на берег, мы устроим для профессора Цзи прием, чтобы смыть с неё усталость дороги.
После этих слов на лицах окружающих проступили явные следы зависти.
Да, люди тоже могли употреблять в пищу мясо инопланетных зверей для укрепления сил, вот только это давалось не так легко, как маленькому осьминогу: удавалось усвоить максимум двадцать процентов энергии мяса, а остальное уходило впустую, да и изменения ограничивались лишь обычным приростом физической силы и скорости.
Впрочем, ходили слухи, что мясо зверей высших рангов способно вызывать более удивительные метаморфозы.
Но всё это не касалось простых людей — им было доступно лишь приобретать питательные растворы, которые Научно-исследовательский институт изготавливал особым методом, с максимальной концентрацией энергии низкоранговых зверей.
Стоимость таких растворов оставалась баснословной: обычной семье приходилось горбатиться весь месяц ради покупки одной бутылочки раствора первого ранга. Лишь тем, кому посчастливилось вступить в армию Тринадцатой безопасной зоны, дозволялось вкушать его ежедневно, либо обменивать воинские заслуги на растворы более высоких рангов.
Именно поэтому цены на мясо инопланетных зверей никогда не падали: чем выше ранг, тем дороже оно стоило. Даже при условии усвоения лишь двадцати процентов простые люди предпочитали продавать его добычу, и лишь высокопоставленные аристократы позволяли себе тратить его впустую просто ради гастрономического удовольствия.
Взгляд Цзи Юйлинь не дрогнул ни на йоту, и она ровным голосом произнесла:
— Не нужно готовить на пару, доставьте его в мою комнату сырым.
Толпа опешила. Не успели они сообразить, чего именно добивается Цзи Юйлинь, как та снова опустила глаза на осьминога в банке и заговорила чуть мягче:
— Нарежьте тонкими полосками размером с мизинец, иначе ей будет неудобно есть.
Лишь теперь окружающие догадались, что заставило эту известную на весь мир трудоголичку от мира науки внезапно остановиться и произнести столько слов.
Неужели всё снова ради этой с виду совершенно непримечательной и милой осьминожки в банке?
Атмосфера на мгновение погрузилась в мертвую тишину. К счастью, командир сообразил быстрее остальных и поспешно произнес:
— Не беспокойтесь, профессор, я лично прослежу, чтобы о вашем питомце позаботились должным образом.
Он про себя решил, что Ли Ань — это домашний питомец, которого Цзи Юйлинь завела на острове, чтобы скрасить одиночество. В конце концов, дни на необитаемом острове тянутся бесконечно долго, и без живого существа рядом нормальный человек просто не смог бы выдержать столь долгое время. Мысль о значимости Ли Ань для Цзи Юйлинь мгновенно укоренилась в его голове.
Независимо от того, наскучит ли со временем Цзи Юйлинь это создание, сейчас, только что вырванная из плена стихии, она наверняка будет трепетно дорожить своим единственным компаньоном по необитаемому острову.
Лидер Тринадцатого района был горд своей проницательностью, но Цзи Юйлинь лишь приподняла веки, бросила на него холодный взгляд и возразила:
— Она не питомец.
Мужчина замер. Не успел он попросить объяснений, как Цзи Юйлинь решительно зашагала вперед, оставив позади лишь еще более озадаченную толпу.
Морской бриз продолжал гудеть, корабль оставлял за собой на воде серебристые буруны, уверенно двигаясь в сторону далёкой суши. Позади вновь зазвучали шаги и перешёптывания.
— Как думаешь, что профессор Цзи имела в виду? — сгорающее от любопытства приглушенное шептание.
Стеклянная банка в ладонях покачивалась плавно и надежно, сидящий внутри маленький осьминог притворялся спящим, но мысли её унеслись далеко прочь.
Цзи Юйлинь сказала, что она не её питомец...
Хотя прежде такое утверждение казалось неприемлемым, теперь оно почему-то вызывало жуткое раздражение.
Если это не связь между питомцем и хозяином, то что же тогда?
Короткие толстые щупальца подрагивали, невольно сворачиваясь в восемь тугих колец, отчего на душе скребли кошки.
— Она готова скормить ей даже мясо зверя третьего ранга, но при этом отказывается признать её своим питомцем...
Юй Хуань прикусила губу, её взгляд невольно упал на стеклянную банку в руках, а голос прозвучал глухо:
— Не знаю. Но очевидно, что профессор Цзи очень дорожит этим мутировавшим осьминогом.
— Ещё бы, кто ж этого не видит? — оборвала её другая спутница и добавила: — Но что это вообще за тварь такая? Размером с ладонь, наверняка даже до первого ранга не дотягивает, а ей преподносят мясо инопланетного зверя третьего ранга!
Зависть в её голосе даже не пыталась скрыться, и её легко было понять: в таком мире каждая кроха силы — это лишняя гарантия выживания, поэтому она испытывала сильнейшее недовольство тем, что Ли Ань достается мясо зверя третьего ранга.
Почему не они, столько времени упорно разыскивавшие Цзи Юйлинь?
Эта профессор Цзи оказалась невероятно прижимистой. Не зря в окружении поговаривали, что она черствая и бездушная сухарка.
Заметив выражение лица подруги, Юй Хуань поспешно ущипнула её за локоть и зашептала:
— Что за глупости ты мелешь? Профессор Цзи — человек из Научно-исследовательского института, раз она так поступает, значит, на то есть свои причины.
Спутница сердито сверкнула глазами и тут же выпалила:
— Какие ещё причины?! Мясо зверя третьего ранга — такая ценность, с какой стати его просто так скармливать какому-то осьминогу?
Слова прозвучали крайне резко. Ли Ань приоткрыла веки: эту особу и ту мутировавшую чайку объединяло одно — обе они были препротивные создания.
Не сумев вразумить подругу, Юй Хуань беспомощно вздохнула:
— Не говори так.
Она боязливо огляделась по сторонам и продолжила:
— Разве ты забыла, зачем профессор Цзи прибыла сюда?
Спутница на секунду растерялась, и Юй Хуань ответила за неё:
— Говорят, в текущих экспериментах возникли трудности, и она приехала специально для сбора образцов инопланетных зверей.
И добавила:
— По слухам, нынешнее исследование профессора Цзи имеет критическое значение. Если оно увенчается успехом, у нас, возможно, наконец появится реальная способность противостоять инопланетным зверям.
Спутница наконец вспомнила об этом и озасенно протянула:
— Было такое дело... То есть ты хочешь сказать...
— Да, я считаю, что этот инопланетный зверь и есть тот самый образец, который так отчаянно разыскивает профессор Цзи.
Спутница оставалась в сомнениях:
— Вот эта кроха?
Они даже не утруждали себя скрывать слова от Ли Ань, ведь низкоранговые инопланетные звери обладали лишь животными инстинктами и не были способны понимать человеческую речь.
Но Ли Ань была совсем другой. Услышав их разговор, маленький осьминог съежился еще сильнее, а на сердце стало зябко.
Неужели она — всего лишь подопытный образец для Цзи Юйлинь?
И вся её прежняя забота объяснялась именно этим?
Хотя в этой версии оставалось множество нестыковок, волна нахлынувшего раздражения лишала осьминога способности мыслить здраво. Щупальца со злости ударили по стеклянной стенке, но никто на это не обратил внимания.
Разговоры продолжались. Видя, что подруга не верит, Юй Хуань пояснила:
— Когда мы с профессором Цзи плыли на одном судне, этого маленького осьминога она выловила лично. Если бы не ценный образец, стала бы она так возиться?
— Вот оно что... — спутница моментально сникла, а во взгляде, брошенном на маленького осьминога, проступило злорадство. — Тогда пусть ест побольше деликатесов, чтобы потом не загнуться во время опытов и не испортить эксперимент профессору Цзи.
При воспоминании о тех днях в море сердце маленького осьминога рухнуло в бездонную пропасть.
За беседой обе женщины добрались до места.
Дверь отворилась, но приказание Цзи Юйлинь выполнено не было: вместо того чтобы положить маленького осьминога на кровать, мясо зверя третьего ранга, чистую воду и стеклянную банку выставили в ряд на письменном столе.
Разве может какой-то подопытный образец жрать на кровати профессора?
Пренебрежительное отношение обеих давало о себе знать. Не удостоив осьминога даже взглядом, они молча удалились. За звуком щелчка захлопнувшейся двери маленький осьминог открыла глаза.
Перед глазами предстало просторное и роскошное помещение, даже окна были заблаговременно распахнуты. Было очевидно: несмотря на скудные условия на судне, люди изо всех сил старались угодить Цзи Юйлинь. Впрочем, неудивительно — Цзи Юйлинь была гением из Научно-исследовательского института, и если бы не это ЧП, они бы даже не смели приблизиться к ней, не говоря уж о том, чтобы вести подобные беседы.
Щупальце вновь стукнуло о стекло — то ли выпуская пар, то ли из-за чего-то еще. Сапфировые глаза поблекли, внутри поднималась волна необъяснимых чувств, и в этот момент в её голове не осталось ни малейших сомнений насчет принятого ранее решения.
http://bllate.org/book/32557/3977896
Готово:
