В разгар мыслей Маленький осьминог уже выполз из стеклянной банки. Когда последнее щупляльце оторвалось от стекла, ей показалось, будто она услышала дружный вздох, исторгнутый щупальцами, — так человек теряет самую глубокую и страстную любовь.
Ли Ань тоже загрустила, бросила на эту баночку прощальный взгляд и мысленно пообещала себе раздобыть стеклянную тару ещё краше, лучше всего — из какого-нибудь драгоценного камня.
Синий сапфир подойдёт просто отлично, прямо под цвет её глаз, ну или на крайний случай розовый...
Бесшумно Маленький осьминог приняла тот же цвет, что и поверхность пульта управления, а капли жидкости на теле аккуратно зафиксировала, не оставив на столешнице ни единого следа.
Люди неподалёку продолжали беседовать, и Ли Ань уловила обрывки фраз — судя по всему, речь шла об их текущем задании.
Но сейчас нервы Ли Ань были напряжены до предела, и разве ж ей было до чужих разговоров? Щупальца бесшумно заскользили по столу: она вспомнила, как Цзи Юйлинь вела её сюда, и приметила водосток — в него как раз можно было протиснуться, а когда они покинут здешние воды, Ли Ань сможет спокойно ускользнуть обратно в море.
Щупальца вытянулись, круглая пухлая голова почти сплющилась в блинчик, но стоило Маленькому осьминогу почти добраться до края, как сверху внезапно опустился чей-то палец.
Ой!
Её глазки-сапфиры широко распахнулись, и она ошеломлённо уставилась в ту сторону.
Первым в поле зрения бросился изящный тонкий палец. Кожа из-за многолетнего пребывания в лаборатории казалась слегка бледной — до того бледной, что сквозь тонкую кожицу просвечивали синеватые жилки. На вид хрупкая, но полная скрытой упругости, словно гибкая ива, она намертво прижала осьминожью лапку к подушечке.
Ли Ань втянула голову. Случайность это или...
Она украдкой скосила глаза наверх и увидела, что точеная спина по-прежнему небрежно откинута назад, а её обладательница даже не удостоила их мимолётным взглядом.
Ли Ань затаила дыхание. Другое щупальце украдкой потянулось вбок — и тут же следующий палец придавил его, накрепко пригвоздив к поверхности.
Ли Ань: ......
Теперь сомнений не осталось.
Последняя капля надежды рухнула. Маленький осьминог плашмя распростёрлась на столе, даже не утруждая себя маскировкой, превратившись в бесправную лепёшку-осьминожку, потерявшую всякую надежду на спасение. Только теперь у неё появилось время прислушаться к чужому разговору.
— ...Задание подходит к концу, Охотничий отряд должен вернуться с минуты на минуту, — произнёс собеседник Цзи Юйлинь.
Цзи Юйлинь ничего не ответила, лишь бросила взгляд на экран.
Тот человек торопливо продолжил:
— В прошлые годы прибрежная зона часто страдала от нападений морских зверей, каждые три года вспыхивала Звериная волна. К счастью, Научно-исследовательский институт разработал новые виды оружия и отправляет Пограничный отряд ежегодно зачищать окрестности побережья, только благодаря этому последние пять лет сохраняется мир.
Местные жители очень благодарны Научно-исследовательскому институту, они уже приготовили еду и подарки в знак признательности Пограничному отряду. Профессор, вы ведь тоже пройдёте с нами?
Все будут рады вашему приходу.
Цзи Юйлинь по-прежнему молчала. Сразу было видно, что у неё на редкость холодный нрав: полуприкрытые густые ресницы напоминали воронье крыло, скрывая глубокие, отрешённые глаза цвета чёрного агата. Эта отчуждённость, воздвигавшая стену между ней и остальным миром, придавала её ослепительной красоте пронзительную, леденящую остроту.
Собеседник немного подождал, украдкой бросил ещё один взгляд, но не осмелился смотреть долго, тут же опустил голову и про себя заворчал: эта профессор Цзи и впрямь такая неприступная, как о ней и говорят. Она столько времени рассыпалась в лести, а в ответ дождалась лишь пары дежурных хмыканий.
Ли Ань послушала ещё немного и махнула рукой — всё равно вокруг крутились одни и те же подхалимские речи, слушать которые не было никакого желания. Зато заскучавшее щупальце пустилось во все тяжкие.
Ресницы, подобные вороньему крылу, чуть дрогнули, и в выражении лица той, что только что смертельно скучала, мелькнула перемена.
Неприжатое щупальце приблизилось: сначала круглый кончик осторожно, в качестве разведки, коснулся чужого пальца, оставив на нём тонкий след слизи, а затем беззастенчиво обвился вокруг.
Цзи Юйлинь не стала чинить препятствий, и Маленький осьминог тут же обнаглела окончательно.
Щупальца одно за другим оплели пальцы, полностью заключив кисть в кольцо. Если заглянуть в редкие промежутки между ними, можно было заметить круглые следы от присосок, измазанные прозрачной слизью, что придавало зрелищу на удивление декадентский оттенок.
На соседнем экране всё ещё транслировались кадры со дна океана: односторонняя бойня подходила к концу. Ил и кораллы взбаломутили воду, видимость упала почти до нуля, повсюду плавали обрывки тел и клубилась кровь, а кое-где смутно вырисовывались фигуры людей, собирающих туши инопланетных зверей.
В точности как и предсказывала Ли Ань: забирали всё подчистую, невзирая на размеры.
В этом зловещем затишье никто не заметил, что та самая чернота, которая только что безмолвно поглотила гигантскую черепаху, теперь с ужасающей скоростью расползалась вокруг. Падающие куски плоти и крови бесследно исчезали. Если взглянуть издалека, казалось, будто невидимая сила оспаривает у людей добычу, но вздымавшиеся волны заслоняли обзор, не позволяя вовремя заметить угрозу, так что аномалия продолжала беспрепятственно расширяться.
А в каюте Маленький осьминог, еще не понёсший заслуженного наказания, продолжал бесчинствовать.
Присоски плотно прижались к нежной коже — она не смела давить слишком сильно, но настойчиво пыталась приподнять чужие пальцы вверх. Движения щупалец стали мягкими, плавными, больше похожими на навязчивые ласки, чем на попытку вырваться.
Всё теснее обвивая, всё выше поднимаясь, она оставляла всё больше слизи. Влажные следы покрыли суставы пальцев и едва не капали вниз, но новые витки щупалец прижимали их обратно. Присоски легли вровень с запястным пульсом, и теперь даже самые незаметные колебания сердцебиения отдавались в каждом усике.
Кап-кап.
Слизь всё же сорвалась вниз, упав на железную поверхность стола, а сам Маленький осьминог, до этого прижатый к полу, теперь обвился всем телом вокруг руки Цзи Юйлинь, если не считать кончиков двух придавленных щупалец.
Не пойми то ли побег, то ли подлизывание.
Цзи Юйлинь опустила взгляд, пригвоздив к себе эту чересчур наглую бестию.
Ли Ань не знала, о чём та думает, но к этому бедному цветочку, преданному человечеством, она всё же испытывала нечто вроде сочувственной симпатии, а потому действовала предельно нежно, словно ластясь.
Отпусти меня, человек.
Когда тебя все бросят, я обязательно отыщу тебя.
Щупальце коснулось ладони, легко проведя по оборванной линии жизни, запечатывая в невидимых нитях судьбы доселе неведомый Контракт.
Бум!
Каюта внезапно содрогнулась от мощного толчка. Следом за оглушительным грохотом экран, транслирующий морское дно, залило кроваво-красным, и из разбитого коммуникатора донёсся крик ужаса:
Там чудовище... А-а!
Фразу оборвал предсмертный визг. Тонкая сеть, на которую возлагали главные надежды, вдруг полыхнула ослепительно-белым светом, и лишь в этот миг стало ясно, что у неё тоже есть предел. По четырём сторонам света к огромной сети крепились корабли, но теперь судна и прочная сеть были перевёрнуты в одно мгновение и рухнули на морское дно.
Односторонняя бойня ещё не закончилась — просто лезвие клинка развернулось в другую сторону.
Буль-буль-буль...
Синева моря вновь предстала перед глазами. От внезапного удара никто не успел опомниться, судно мгновенно разлетелось на куски, и люди градом попадали в воду.
Банка...
Раздался тоненький детский голосок: семь щупалец по-прежнему судорожно цеплялись за руку Цзи Юйлинь, а восьмое отчаянно тянулось в ту сторону, куда упала банка.
Но это щупальце было не длиннее пальца, и сколько она ни старалась, всё было тщетно — оставалось только бессильно смотреть, как стеклянный сосуд уменьшается в отражении сапфировых глаз.
Банка...
Обломки железа закружились в водовороте, в морской воде то тут, то там стали взрываться алые клубки крови, поднимая волну жуткого предчувствия, словно пробудилось нечто кошмарное.
Только что вырвавшись из смертельной ловушки, они снова угодили в ещё большую опасность.
Взгляд Ли Ань метнулся в сторону, она заставила себя перестать смотреть на красивую банку, и в тот же миг все семь щупалец разжались, изо всех сил оттолкнувшись вниз.
Плевать, что творится вокруг, если не бежать сейчас, то когда же!
Но стоило круглой голове осьминога сделать рывок вперёд, как чья-то рука схватила её сверху и резко рванула назад. Тонкие пальцы, всё ещё покрытые мелкими красными пятнышками от присосок толстеньких щупалец, казались ещё более хрупкими, готовыми сломаться от малейшего усилия, однако на деле они работали с силой железных тисков, накрепко удерживая Маленького осьминога.
Другая рука молниеносно подхтила улетающую стеклянную банку, запихнула туда барахтающегося осьминога, после чего изящным движением развернулась, натянула на голову шлем и вдавила кнопку на поясе. Спрятанное у голени устройство мгновенно выбросило струю газа, с бешеной скоростью вытолкнув девушку к поверхности воды.
Все эти манипуляции слились в одно плавное движение, словно отработанные тысячи раз без единой заминки, и в мгновение ока она преодолела несколько метров.
К счастью, все остальные были оглушены и дезориентированы, никто не обратил внимания на её действия. Даже сам Маленький осьминог, в один миг втиснутый обратно в банку, едва не ослеп от мельтешения перед глазами.
Оглядевшись вокруг, они увидели кромешный кошмар: то, что люди только что проделывали на морском дне, теперь повторилось в зеркальном отражении. Та самая безликая чернота ощетинилась множеством жутких пастей с клыками, пожирая тела инопланетных зверей и людей одного за другим.
Маленький осьминог прижалась всем телом к стенкам банки, едва успев открыть глаза, и увидела, как остальные в панике пытались плыть. Те, кто был в гидрокостюмах, ещё держались, но люди из внутренних кают, судорожно загребая воду, быстро шли ко дну от банальной нехватки кислорода.
Синеватые лица исказились от невыносимого ужаса, широко разинутые рты тщетно пытались издать крик, но вместо этого захлебывались морской водой, вмиг превращаясь в багровые цветки крови, которые тут же заглатывала чёрная пасть.
Восемь щупалец синхронно сжались, глаза полезли из орбит, и теперь она окончательно стала похожа на розовую плюшевую игрушку-осьминога, которую нахлынувшая белая волна швырнула на дно банки.
Пока все вокруг в панике боролись за жизнь, Цзи Юйлинь уже вырвалась на поверхность.
Её бледная рука вцепилась в борт катера, резким рывком она вытащила из воды половину туловища и, не успев даже перевести дыхание, перекинула ногу внутрь. Вода с плеском хлынула на палубу, палящее солнце слепило глаза, а в удушающей жаре смешались сырой солёный запах моря и зной.
Ли Ань с запозданием осознала: она наконец-то сбежала из пучины.
Та самая чернота, словно почуяв неладное, издала яростную вибрацию, прекратила пожирать всё вокруг, и с десяток зияющих клыкастых пастей ринулись прямо к ним.
— Профессор Цзи, спасите... — раздался над водой чей-то отчаянный вопль.
Какому-то счастливчику в гидрокостюме посчастливилось вынырнуть неподалёку от поверхности, и он в ужасе пытался спастись бегством.
Но Цзи Юйлинь даже не скосила глаз. Сорвав длинный шест, она рванула катер вперед, и тот с оглушительным ревом рванул с места, рассекая водную гладь и оставляя за собой пенный белый след.
— А-а! — раздался оборванный крик того несчастного.
Знакомый алый цветок не успел даже распуститься, как человека проглотили целиком. Недавнее чистое синее море в одно мгновение заволокло угнетающей чернотой, отчего даже небо над головой заметно помрачнело.
Если же заглянуть в стеклянную банку у пульта управления, можно было увидеть, как несколько щупалец цепляются за горлышко, после чего оттуда показывается круглая макушка, с упорством заглядывающая назад.
http://bllate.org/book/32557/3977887
Готово:
