Она тут же зарылась всем телом в песчаную россыпь, мгновенно превратившись в кучку мелкого песка. Повернув голову к одной из своих щупалец и мысленно пожелав этого, она вернула щупальцу прежний вид.
Освоив новый навык, Ли Ань не остановилась. Скосив глазки наверх и убедившись, что никто на нее не смотрит, она осторожно переползла в другую сторону.
Прятаться просто в песке было небезопасно. А что если эти люди, опасаясь, что какие-нибудь инопланетные звери затаятся, как та морская черепаха перед этим, устроят ковровый обстрел?
Она только что заметила упавшее среди обломков камней и кораллов тело мутировавшего гигантского краба — оно отлично подошло бы в качестве укрытия.
Размышляя об этом, она поползла в ту сторону, не забывая при этом отмахиваться одной щупальцей назад и в стороны, чтобы стирать следы своего ползвания.
Едва добравшись до краба, Ли Ань попыталась проскользнуть к нему под брюхо.
Но стоило щупальцу коснуться панциря, как потухшие и опущенные до этого глазные яблоки внезапно прояснились и в упор уставились на Ли Ань.
М-да?!
Крабы тоже умеют притворяться мертвыми?!
Прежде чем Ли Ань успела усомниться, левая клешня метнулась к ней, пытаясь ее схватить.
Все восемь щупалец разом вжались в тело. Словно балерина, исполняющая прыжок, она оттолкнулась в обе стороны, и ее широко раскрытые сапфировые глаза заметили, как клешня со свистом пронеслась над самым ее основанием, рассекая толщу воды и образуя крошечную зону вакуума.
Маленький осьминог испугалась не на шутку. Резко оттолкнувшись всеми восемью щупальцами вниз, она тут же увидела, как на нее замахивается вторая клешня.
Ли Ань в ужасе бросилась наутек.
Левая клешня, правая клешня, непрерывные удары сменяли друг друга. Маленький осьминог металась туда-сюда, а в голове у нее крутилась лишь череда воплей: а-а-а-а-а!
Глаза краба становились все более свирепыми и жуткими, в них читалась какая-то странная жадность.
Еще один удар клешней! Ли Ань оттолкнулась назад и опрометью бросилась в другое место. Все ее восемь пухлых щупалец дрожали, а будь у нее пот, он бы уже залил ее круглую голову.
Краб преследовал ее по пятам, его клешни рассекали воду без малей передышки. Маленький осьминог попыталась нырнуть вниз, и он тут же последовал за ней, дробя в пыль камни и кораллы, отчего вокруг поднялась сплошная муть.
Подобная суета привлекла внимание окружающих, но поскольку маленький осьминог обладал крошечными размерами и вдобавок маскировался под общий цвет, заметить ее присутствие без тщательного осмотра было почти невозможно.
В итоге все решили, что краб просто ранен и бесится от боли, а потому никто не решался подходить ближе.
Очередной коралл разлетелся в щепки. Не успела она перевести дух, как в груди тревожно зазвенели колокольчики. Инстинктивно метнувшись влево, она увидела, как в тот же миг сверху вниз обрушилась клешня, оставив в грунте глубокую воронку. Но краб даже не думал останавливаться — его гигантская клешня взметнулась по диагонали вверх, целясь в маленького осьминога.
Предыдущие метания из стороны в сторону уже отняли у Ли Ань большую часть сил. Стоило ей замешкаться на мгновение, как клешня защелкнулась на самом кончике одного из щупалец.
Щупальце переломилось, брызнула синяя кровь.
Краба это, очевидно, лишь сильнее взбесило. Находившиеся вокруг инопланетные звери тоже отреагировали по-разному: некоторые даже попытались броситься вперед вслед за крабом, но уже в следующую секунду замерли с озадаченными и растерянными лицами, вновь вступая в схватку.
Ли Ань же ничего этого не замечала. В тот самый миг, когда щупальце было срезано, маленькая осьминожка от острой боли мгновенно свернулась в клубок.
Мутация не изменила нервную систему маленького осьминога: даже от повреждения столь малого кусочка ее болевые рецепторы, куда более чувствительные, чем у людей, заставили ее испытать жуткую агонию.
К счастью, в ней еще теплился инстинкт выживания. Ли Ань с трудом развернулась, и ее первой реакцией было бежать дальше, но из глубин сознания вдруг поднялось странное непреодолимое желание, и даже раненое щупальце зашевелилось в такт остальным.
Банка…
В голове сами собой возникли эти слова.
А прямо перед маленьким осьминогом, в замутненной крабом воде, внезапно ярко вспыхнул белый свет, словно кто-то затаился неподалеку и достал заранее подготовленную приманку.
Что, здесь тоже есть рыбаки?
В голове Ли Ань промелькнула абсурдная мысль, но голос внутри ее тела зазвучал вновь, будто опровергая ее.
Это банка…
Растерянная и сбитая с толку Ли Ань пыталась подавить инстинкты и удрать в другую сторону, но детский голосок прозвучал снова.
Хочу банку…
Все восемь щупалец одновременно напряглись, рассекли мутную воду и устремились к стеклянной банке, украшенной причудливыми узорами. Следом за этим заранее заготовленная железная крышка с грохотом захлопнулась и туго закрутилась, наглухо перекрывая любые запахи.
А сидевший внутри банки осьминожек сжался в плотный комочек, прижав все восемь щупалец к стеклянным стенкам и намертво присосавшись к каждой поверхности. В этом тесном замкнутом пространстве Ли Ань неожиданно ощутила прилив безопасности и даже испустила расслабленный вздох.
Это банка… банка…
В этот момент человек, державший стеклянную банку одной рукой, поднял голову и холодно посмотрел на гигантского краба, который уже сожрал обрывки маленького осьминога и теперь снова безумно пер напролом.
Лица человека в поднятой мути и песке разглядеть было нельзя, но было видно, как она вскинула вторую руку, прицелилась в краба и без малейших колебаний выстрелила.
Звуки взрывов потонули в толще воды. Там, где панцирь краба и без того был наполовину разбит, за короткое мгновение успела восстановиться лишь треть, но ее тут же разнесло новыми специальными пулями.
Она палила без остановки десяток с лишним раз, пока от краба не осталась сплошная каша, полностью смешавшаяся с грязью и песком до полной неузнаваемости. Только тогда она прекратила огонь.
А маленький осьминог в банке тем временем очнулся от наваждения, вызванного слепым инстинктом, и повернул голову к фигуре в специальном защитном костюме.
Это же…
Да здравствует новое начало, давно не виделись!
Глава 2
— Профессор Цзи, нужные вам образцы уже собраны.
Раздался почтительный голос. Смотря наружу сквозь стекло с замысловатым узором, женщина, только что унесшая маленького осьминога, положила шлем рядом с собой и полубоком прислонилась к панели управления в каюте.
Человек же, подавший голос, стоял перед ней навытяжку, словно послушный подчиненный.
Услышав это, женщина напротив слегка кивнула и лаконично бросила:
— Тогда возвращаемся.
Услышав такое, собеседник чуть втянул плечи. Хотя он по-прежнему потупленно смотрел в пол, было заметно, как сильно он от этого расслабился, и он поспешно произнес:
— Я сейчас же все устрою.
— Если профессору в дальнейшем что-то понадобится, достаточно просто передать весть, и я отправлю людей доставить это в научно-исследовательский институт. Здесь все же слишком опасно, не дай бог вы пострадаете…
Оставшуюся часть дурного предсказания он сглотнул и продолжил:
— Все наши надежды возложены на вас.
Стоило прозвучать столь громким словам, как на лице той, кого назвали профессором Цзи, не дрогнул ни один мускул. Зато сидевшая в стеклянной банке Ли Ань слушать это дольше не могла: переводя взгляд с одного на другого и сжав прижатые к стеклу персиковые щупальца, она мысленно выстроила от испанского стыда целую трехкомнатную квартиру.
Сопоставив обрывки прежней механической речи и этот диалог, Ли Ань наконец получила смутное представление о здешнем мире.
Сто лет назад климат на этой планете начал стремительно портиться: постоянные наводнения, цунами и землетрясения привели к тому, что жизненное пространство человечества резко сократилось. Вслед за этим мутировали животные и растения, нанеся людям еще один тяжелый удар. В самые опасные времена численность выживших упала ниже миллиона, поставив вид на грань истребления.
К счастью, появление Научно-исследовательского института подарило людям надежду на выживание. Ведя бесконечную борьбу с инородными видами, человечество воздвигло тринадцать зон безопасности, благодаря чему статус Научно-исследовательского института здесь был необычайно высок.
Что же касается стоящего перед ними профессора Цзи, то ее звали Цзи Юйлинь. Она была не просто сотрудницей Научно-исследовательского института, но и занимала важный пост, несмотря на свой молодой возраст. К тому же именно ей предстояло стать целью спасения Ли Ань в этом задании.
Вот только на данный момент именно Цзи Юйлинь вытащила ее из опасной морской пучины, и вполне вероятно, что теперь она собирается пустить ее на опыты, нарезая ломтиками для исследований.
Маленький осьминог бессознательно перевернулся, продолжая прижимать все восемь щупалец к стеклянным стенкам. Хотя она и понятия не имела, когда ее пустят на слайсы, нынешняя Цзи Юйлинь относилась к ней довольно неплохо — в воду в банке явно добавили какое-то лекарство, так что боль от отрезанного щупальца исчезла, и оно даже начало потихоньку заживать.
При этой мысли Ли Ань бросила косой взгляд на те самые никчемные щупальца: ее безумная тяга к стеклянной банке теперь получила логичное объяснение.
Таковы были инстинкты, заложенные в генетической цепочке осьминогов: они обожают прятаться в тесных полых емкостях. Из-за этой привычки прибрежные рыбаки даже связывали в гирлянды горшки да склянки и бросали их на дно моря, поджидая, пока осьминоги сами полезут в ловушку одного за другим.
Прямо как Ли Ань, которую поймала Цзи Юйлинь.
Ли Ань снова перевернулась и попыталась вызвать систему в своей голове, но в ответ получила лишь тишину.
Она подняла пухлое круглое щупальце и не удержалась, постучала им по стенке банки.
Подумав об этом, Ли Ань тихо вздохнула и снова подняла взгляд на собеседницу.
И вот это — та самая милая овечка, которую системное задание описывало как невинный цветочек?
Говорили, что она была бедняжкой, которая всей душой ратовала за человечество и сутками напролет проводила эксперименты, но в итоге оказалась предана людьми, оклеветана как плагиатор и в конце концов брошена на съедение инопланетным зверянам.
Сапфировые глазки выразили капельку жалости, в то время как два щупальца потянулись вверх, присосками приклеились к крышке бутылки и начали медленно ее откручивать.
Хотя ей и ее щупальцам очень нравилась эта банка, собственная шкура все-таки дороже. Представив, какая участь может ее постигнуть, Ли Ань мысленно содрогнулась.
Задание заданием, но сначала нужно спасти собственную задницу.
Она уже все обдумала: системное задание вовсе не требовало от нее неотлучно находиться рядом с Цзи Юйлинь, в нем лишь говорилось — вытащить Цзи Юйлинь из человеческой базы.
Так разве нельзя просто подождать момента, когда Цзи Юйлинь решат выбросить наружу, и тогда прийти ей на помощь? Разве это не идеальное выполнение задания?
Ли Ань смутно догадывалась, почему провалила предыдущую попытку, но щупальца, толкающие крышку, продолжали двигаться без малейшей заминки.
Когда поддался последний виток резьбы, маленький осьминог осторожно оглядела собеседницу. Убедившись, что Цзи Юйлинь все еще беседует с тем человеком, она накрепко присосалась к крышке, приоткрыла ее наполовину, а затем протиснулась всем телом в образовавшуюся щель.
Остальные щупальца все еще не хотели расставаться с банкой, оставляя на стекле следы прозрачной слизи.
Ли Аню пришлось мысленно успокаивать их, обещая, что впереди их ждет еще много красивых банок.
Еще тогда, когда ее охватило неконтролируемое желание залезть в банку, Ли Ань смутно догадалась, что эти щупальца обладают некоторой самостоятельностью.
Это ее не удивило: в конце концов, у осьминогов девять мозгов. Главный мозг находится в голове и отвечает за общее управление и принятие решений.
Остальные вспомогательные мозги спрятаны в восьми щупальцах и способны самостоятельно обрабатывать их движения и сенсорную информацию. Однако, возможно из-за мутации, вспомогательный мозг щупалец в этом теле был ослаблен: они чувствовали жажду и устремлялись к банке помимо воли главного мозга лишь тогда, когда та появлялась в поле зрения.
Кроме того, у осьминога должно быть три сердца, но есть ли они у мутировавшего создания — Ли Ань проверять на себе не решалась. А вдруг осталось только одно…
http://bllate.org/book/32557/3977886
Готово:
