Ветер с силой раскачивал створки окна, издавая зычный грохот. Дождь лил как из ведра уже третий день подряд, и уровень воды в Реке Ланьси, вполне ожидаемо, поднялся. Бурные потоки вышли из берегов, затапливая близлежащие земли Городока Ланькоу, и теперь повсюду царила сплошная грязь.
— Чжэньжэнь, трехдневный срок вышел, а речной паводок свирепствует пуще прежнего. Боюсь, этот монстр стал еще безумнее, так что лучше поскорее с ним расправиться.
ЦАО Фэй выглядел сущим воплощением скорби; под его ногтями еще чернела набившаяся грязь. Прошлой ночью он отважился в одиночку сходить к Реке Ланьси, и с тех пор его сердце не отпускало тревожное предчувствие. Уголки губ ЦАО Фея опустились вниз, придавая лицу выражение полного отчаяния.
— Пойдемте! — Чжэньжэнь Юанькун огладил бороду. — Прихватите тех двоих юнцов, да раздобудьте чашу горячей крови из самого сердца — и всё удастся.
— С-стойте, но где же отыскать такую сердечную кровь? Разве для этого не придется сновагубить человеческую жизнь?
— Не спешите, не спешите, способ непременно найдется.
Цзян Чао уже ждал их во дворе. Он украдкой отвел взгляд, стараясь не встречаться с Се Ханьюем глазами: совместные ночевки в одной постели на протяжении последних дней казались ему чертовски странными.
Се Ханьюй, разумеется, понятия не имел, о чем тот думает. Наказав Цзян Кую никуда не уходить, он вышел за порог.
— Давно не виделись, оба даочжана.
Чжэньжэнь Юанькун лукаво заблестел глазами:
— Вы ведь и впрямь всё обдумали? Стоит лишь ступить на арену массива, обратной дороги уже не будет.
— Слово благородного мужа — закон, четверой конницей не догонишь, — Цзян Чао шагнул вперед, опережая остальных, и бросил с вызовом: — Боюсь лишь, как бы вы сами не сбежали в самый ответственный момент.
— Об этом уважаемому даочжану беспокоиться не стоит. Я всегда держу свое слово и считаю позором отрекаться от сказанного на полпути.
— Прекрасно, тогда пошли.
Произнеся это, Цзян Чао посмотрел на Се Ханьюя, и его голос мгновенно смягчился, приобретя угодливые нотки, словно он нашептывал ласковые слова на подушке:
— Супруг мой...
— Мм, пошли.
Се Ханьюй послушно двинулся в путь, и вскоре все четверо оказались у Реки Ланьси. Дождь не прекращался. Се Ханьюй бросил взгляд на человека, державшего над ним зонт: тот оказался заметно выше ростом, так что, подняв глаза, Се Ханьюй упирался взглядом аккурат в его высокий переносичный мостик, на котором сверкали капли дождя, оседавшие из растрепавшихся прядей.
Подняв голову, он заметил, что бумажный зонт сильно наклонен — львиная доля его защиты доставалась именно ему, Се Ханьюю.
Почему он наклоняет зонт в его сторону?
— У тебя... зонт покосился.
— Ничего страшного, если немного промокну, а вот нашему молодому господину нельзя простудиться.
— Мы ведь совершенно незнакомы, почему ты...
— Ох, сударь, от ваших слов прямо сердце щемит. Что значит незнакомы? Мы же делим одно ложе, вместе карабкаемся на горы ножей и бросаемся в пламя, прошли через врата смерти и делим тяготы — мы самые настоящие братья по оружию, верно ведь?
— Прошу вас, давайте без этих нежностей, успеете нааскаться еще внизу, когда воссоединитесь, — оборвал их болтовню Чжэньжэнь Юанькун, извлекая из-за пазухи черепаший панцирь.
— Держитесь за мной следом, будем действовать по ситуации, — прошептал Се Ханьюй, и Цзян Чао кивнул.
— Досточтимый даос, что делать дальше? Скажи, этот твой способ причинит сильную боль? Я ведь ужасно боюсь боли.
Цзян Чао наблюдал, как Чжэньжэнь Юанькун полоснул кинжалом по собственному запястью. Кровь тут же хлынула в панцирь, заставив выгравированные на нем знаки вспыхнуть золотым светом.
Се Ханьюй и Цзян Чао переглянулись.
В тот же миг они почувствовали, как духовную силу в их телах полностью запечатало — не удавалось высвободить ни капли, и на лице Цзян Чао промелькнула тень подлинного страха.
— Уважаемым даочжанам не о чем беспокоиться, на этот раз я устрою вам самую быструю и легкую смерть, — расхохотался Чжэньжэнь Юанькун. Одной рукой он обвился вокруг шеи ЦАО Фея и слегка надавил — на теле ЦАО Фея вздулись синие вены, а лицо мгновенно побагровело.
— Доос, ты... как ты можешь нарушать собственное слово?!
— Я никогда не занимался столь низовыми делами. Разве три дня назад я не говорил, что мне необходима кровь из сердца одного человека? — другой рукой Чжэньжэнь Юанькун взмахнул кинжалом и вонзил его прямо в грудь ЦАО Фея. Алая кровь заструилась оттуда бутоном. — Трое людей — разве не идеально! Я же говорил, что всегда держу слово и никогда от него не отказываюсь!
Пальцы Чжэньжэня Юанькуна, сжимавшие ЦАО Фея, постепенно разжались. Тот уже испустил дух и рухнул на землю.
Чжэньжэнь Юанькун опустился на корточки, обмакнул палец в его сердечную кровь и медленно провел по уголкам губ:
— На вкус неплохо, Чжэньцзюню непременно понравится.
— Время не ждет, самоуверенные вы мои молодые господа, пожалуй, я отправлю вас следом.
Его палец скользнул по узорам черепашьего панциря, и яркое золотое сияние окутало Се Ханьюя и Цзян Чао.
— Скрытое являет форму, кровью жертвенной — прорвись!
Чжэньжэнь Юанькун увлек их обоих прямо в воды Реки Ланьси, где струилось и переливалось рябью зеркальное водное зеркало.
Теперь он вовсе не выглядел жалким мокрым бродягой, какими казался в воде прежде, а шел вперед легко и непринужденно:
— Чжэньцзюнь, я привел вам дары.
Руки и ноги Се Ханьюя и Цзян Чао были скованы, их связали вместе.
Воды Реки Ланьси внезапно закружились воронкой, но от самой цзяо* не было ни звука — слышалось лишь то, как острые водные лезвия рассекают кожу, выступая каплями крови.
*(цзяо — рогатый дракон/водный дракон)*
— Чжэньцзюнь, вы здесь?
Чжэньжэнь Юанькун был вынужден сложить руки ладонями вместе:
— Голос раскатывает тучи, тысячеликий зов долетает додали, быстро, как по закону предписано!
Водяные потоки завертелись еще яростнее, обнажая сухое дно.
Се Ханьюй окинул взглядом окрестности: Чжэньжэнь Юанькун привел их в залитое мертвенно-ярким светом сухое пространство. Вокруг слепило белизной, но если всмотреться в сияние, становилось ясно, что этот белый свет исходит от напитанных духовной силой человеческих костей.
Оказывается, костей на дне Реки Ланьси было куда больше, чем они видели прежде.
Ин И, свернувшись кольцами, возвышался прямо в центре зала.
— Где люди?
— Чжэньцзюнь, ваш слуга уже доставил их обоих. Они связаны Путами Бессмертных, духовной силы лишены напрочь — Чжэньцзюнь может быть спокоен, всё исполнено в лучшем виде.
— Ты усерден, неплохо справился.
Ин И принял человеческий облик, и его черное с золотом одеяние калыхнулось при движении.
Он обладал огромным ростом и резкими, глубокими чертами лица; от него исходила тяжелая, давящая аура. Юанькун предпочел забиться в угол, оставляя Се Ханьюя и Цзян Чао лицом к лицу с Ин И.
Тот взмахнул руками, заставив черепаший панцирь исчезнуть — осталась лишь золотая пеньковая веревка, накрепко стягивавшая Се Ханьюя и Цзян Чао.
Ин И слегка подался вперед, припав носом к шее Цзян Чао и шумно втянув воздух.
— Чвэньцзюню кажется знакомым твой запах... от тебя несёт отвратительным душком сородича, но тот тип наверняка не был столь ничтожен, как ты.
— Впрочем, кто знает, возможно, и он тоже прожил жалкую жизнь. Быть запертым в Колодеце Заточения Дракона целых семьсот лет — какое позорище для нашего рода драконов.
— Золотой дракон — разве может он томиться в луже? А ты, день за днем прячущийся в этих речных водах, выглядишь куда более жалко.
Цзян Чао презрительно усмехнулся:
— Смотрю я на тебя: на голове ни рогов, зато снизу четыре лапы — хрен пойми какое чудище, а выдаешь себя за Истинного дракона. Не боишься, что люди со смеху животы понадорвут?
— Ты кто такой?
Ин И шагнул вплотную, подцепив его за подбородок кончиками пальцев:
— От тебя разит им, но нет ни малейшей ряби духовной силы. Кем ты ему приходишься?
— Да откуда мне знать, кто он такой? Может, этот ваш хваленый Истинный дракон и понятия не имеет, что ты за хрен с бугра. Всё твердишь он, он, он... Что, запал на него, да?
Цзян Чао отвернулся, стряхивая его пальцы:
— Тьфу, мерзость какая. Лицемерное дерьмо, прикрывающееся чужими заслугами.
Слушая эту тираду, Се Ханьюй хранил молчание.
Выходит, обычно этот человек еще сильно сдерживался.
— А у тебя язык подвешен. И впрямь чем-то похож на него, — произнес Ин И. — Жаль только.
— Да ты сам жалок! Зависть тобой движет или тайная страсть? Чокнутый, целыми днями умеешь только что устраивать бурю в стакане в этой дыре. Неудивительно, что ты — ни рыба ни мясо; боюсь, в один прекрасный день Небесная молния грянет и осквернит эти чистые берега Реки Ланьси!
— Да ты смерти ищешь!
— Я вообще-то изначально шел умирать! Или передумал убивать меня?
— Хоть я и писаный красавец, цвести да пахнуть, но ты мне совершенно не нравишься! И не рассчитывай разыграть со мной любовный роман из книжонки, где ты влюбляешься, оставляешь меня в живых и запираешь взаперти ради безумной страсти. У меня, между прочим, есть гордость! Хоть духовных сил у меня кот наплакал, зато за спиной стоит защитник.
— Постоять за себя я не дам, неправда ли, Бессмертный Цзюнь Се? Ты же обещал меня защищать?
Се Ханьюй: «…………»
Он вовсе не собирался вмешиваться в этот бред о взаимной ненависти, страсти и дешевых романах — всё это было бесконечно далеко от его привычного мира.
— Супруг мой, в беде птицы разлетаются в разные стороны, а уж перед лицом смерти тем более... — Цзян Чао залился горькими рыданиями, хотя на его красивом лице не было заметно ни единой слезинки. Вопли стояли на всю округу, а слез — ноль; это был чистой воды каприз, а вовсе не мольба о пощаде!
— Раз ты не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Только ты просчитался: сегодня вы оба непременно умрете, чтобы унять мою прошлую боль.
Ин И прижался лицом к шее Цзян Чао, проводя языком по его коже:
— Раз у тебя такой поганый язык, лучше сразу лишиться этого голоса. Когда я выпью всю твою духовную силу до капли, оставив лишь сухую оболочку, а ветер и дождь обглодают тебя до белых костей — посмотрим, как ты станешь задирать нос.
— А-а!
— Да вы... вы все... Се Ханьюй, ты дождешься пока меня сожрут?!
Чувствуя, как зубы Ин И готовы пронзить его кожу, Цзян Чао действительно испугался до слез и отчаянно заколотил руками в спину Се Ханьюю: — Ты что, и вправду готов хладнокровно смотреть, как меня оскверняют? Я ведь и вправду умру! Се Ханьюй, муж мой, Бессмертный Цзюнь Се, спаси же меня!
— Взял бы да полоснул ножом по моей шкуре, зачем устраивать этот цирк, братец?
Пальцы Се Ханьюя стремительно сложили печать, и взвихрившаяся духовная сила мгновенно сорвала с них путы, перебросив веревку прямо на Чжэньжэня Юанькуна — так туго, что тот и пигнуть не смел.
— Убирайся назад! — рявкнул Се Ханьюй, не прекращая движений: клинок Шуанхань уже нацелился прямо в грудь Ин И.
— Слушаюсь, супруг мой, я буду болеть за тебя! — Цзян Чао подскочил к Чжэньжэню Юанькуну, отвесил тому пинка, после чего волоком притащил связанного даоса в укромный уголок, опустился рядом на корзинки и уставился на него во все глаза.
http://bllate.org/book/32554/3977454
Готово:
