На дне реки Ланьси тот самый даос, неведомо откуда взявшийся, казалось, обладал кое-какими истинными навыками: водная толща ничуть не сковывала его движений, и его круглое, проскользнувшее мимо всех тело бесшумно протиснулось между людьми, пока Цзян Чао не вышвырнул его прямо на поверхность воды.
— Супруг мой, неужто ты заставил меня ждать так долго?
Се Ханьюй как раз сдерживал свирепого дракона: его талия была опутана драконьим хвостом, левая нога могла сделать лишь легкий шаг назад, правая следовала за ней, а затем, в момент смены ног, вложив силу в запястье, он ускорил темп, клинок Шуанхань внезапно закрутился, и леденящая душу Ци меча прорвала путы, вонзившись прямо в тело чудовища.
Се Ханьюй бросил на него леденящий взгляд:
— Зачем ты спустился сюда?
— Вдруг твоих сил не хватит и ты упадешь без чувств в эту воду? Неужели ты хочешь оставить меня вдовцом?
Се Ханьюй и дракон продолжали упорно противостоять друг другу, когда течение внезапно закружилось, речные камни на дне испустили сияние, и в мгновение ока пейзаж изменился — свирепый дракон исчез без следа.
Это был Массив Сокрытия Формы.
У Массива Сокрытия Формы не было решения: если только сам дракон не объявится вновь, то даже осушив воды реки Ланьси, отыскать его было бы невозможно.
Чтобы установить такой Массив Сокрытия Формы, требовалось использовать в качестве сердцевины массива собственную кровь из сердечного порыба, причем в ходе этого процесса три души и семь духовных начал с легкостью могли пострадать и рассеяться. Именно поэтому Массив Сокрытия Формы давным-Был забыт и исчез из мира людей — Се Ханьюй случайно вычитал о нем в какой-то запретной книге в Библиотеке Секты Вереницы Бессмертных.
Раз уж за основу была взята кровь из сердца, то тяжело раненый дракон не смог бы продержаться долго, и, надо полагать, вскоре он непременно попытается добыть человеческой крови, чтобы восполнить жизненные силы.
— Вода скрывает людские взоры, рябь расходится перед чешуей.
Се Ханьюй провел лезвием Шуанхань по запястью, и струйки крови мгновенно растворились в воде; багровое сияние ярко вспыхнуло на дне, а затем снова растворилось в темноте.
В воде ощущались знакомые колебания духовной энергии: стоило дракону появиться, как он тут же попадет в ловушку массива, а сам он сможет прибыть туда в мгновение ока.
Воды реки Ланьси были глубоки. Се Ханьюй ощущал, как в груди бурлит кровь: сила этого демона была немалой, и во время недавних стычек его духовная энергия подверглась воздействию, уже вызвавшему отзвук ответного удара.
— Посмотри на себя, вечно упрямишься и пытаешься прыгнуть выше головы.
Цзян Чао неизвестно когда оказался у него за спиной. Заметив, что тот бледен, а провел в воде столько времени — даже обладающие духовной энергией практикующие бессмертие люди с легкостью могли подхватить простуду, — он обнял Се Ханьюя за талию и увлек за собой на поверхность.
Его рука была так близко... Похоже, эту одежду снова придется выбросить. Всего за несколько дней Цзян Чао испортил ему уже несколько нарядов.
Кончик пальца Се Ханьюя проткнул плавающий рядом пузырь. Крепкие и сильные руки мужчины плотно прижимались к нему, а его обычно легкомысленное, небрежное лицо сейчас было напряжено, и кадык ходил вверх-вниз.
— Хоть я и хорош собой, лицом сравним с Пань Анем, а статью — с яшмовым деревом на фоне орхидей, но когда супруг так пристально смотрит на меня, я ведь тоже могу смутиться.
Дыхание Се Ханьюя стало чуть более частым, но он, наперекор обыкновению, не стал возражать, лишь слегка опустил взгляд, уставившись на водную гладь — глубокую и мрачную, казалось, она была способна поглотить человека навеки, не оставляя надежды на спасение.
ЦАО Фэй и так называемый чжэньжэнь Юанькун сидели кружком неподалеку. Вода журчала, и река Ланьси, чьи бурные волны обычно не утихали ни на минуту, сейчас была тиха и безмятежна, источая тусклый, мертвящий запах разложения, словно долго пролежавший в воде труп.
— Учитель, что происходит с этой водой?
ЦАО Фэй задыхался, словно бьющийся о стекло мотылек, его раздутое тело тряслось, пожалуй, еще сильнее, чем раскачивающийся погремушечный барабанчик, и от былой утренней заносчивости и наглости не осталось и следа.
Чжэньжэнь Юанькун был даосом, которого они нарочно разыскали, потратив огромные деньги. Его длинные брови были седыми и свисали по бокам лица, плечи кутал черно-серый даосский халат, украшенный вышитыми золотой нитью водяными знаками. ЦАО Фэй бросил на них лишь один взгляд, как у него закружилась голова, и он больше не смел смотреть, испытывая лишь суеверный ужас.
Одежда чжэньжэнь Юанькуна оставалась совершенно сухой. Сгорбившись, он сидел, скрестив ноги на горе белых костей; кожа на его правой руке сморщилась, и он медленно произнес:
— Кто были те двое, что приходили сегодня?
— Да всего лишь парочка желторотых юнцов, неизвестно откуда заявившихся, но, судя по всему, обладающих кое-какими навыками.
Чжэньжэнь Юанькун приподнял веки, и в узких уголках его глаз мелькнуло злобное выражение:
— Если бы не их вмешательство и разрушение массива, эти двое юнцов наверняка смогли бы усмирить бедствие, Ланьси вновь обрела бы покой, а этот свирепый дракон перестал бы чинить зло и вместо этого защищал бы здешние места, даруя благоприятную погоду, мир и радость.
Двое детей из семьи Юнь вовсе не смели подать голос. Сжавшись в комочки, они боялись даже прикоснуться к устилавшей землю белой кости. Их пропитанные водой одежды прилипли к телу; оба и без того были худыми, глаза казались навыкате, а на лицах почти не осталось плоти — они походили на хворост, долгое время не видевший пищи.
— Братец, мне так холодно...
Юнь Лин крепко обхватила себя руками, ее лицо слегка посинело, а зубы стучали друг о друга. Она не смела сесть, лишь присела на корточки на землю. Силы ее оставались на исходе, ноги дрожали, и в конце концов, не удержавшись, она рухнула на землю, ударившись рукой о потемневшую кость так, что выступила кровь.
Девочка тут же горько зарыдала, слезы ручьями катились по лицу, капля за каплей падая на землю.
— Я хочу домой, у-у-у...
Юнь Фу был немногим старше ее. Дети в таком возрасте, начав плакать, уже не могли остановиться. На его щеках, и без того покрытых красными следами, добавилось еще несколько дорожек от слез. Рыдая навзрыд, они вдруг почувствовали, как теплое человеческое коснулось их щек, слезы были стерты, а сами они ощутили приятное тепло.
— Если будешь дальше плавать, станешь некрасивой.
Цзян Чао одной рукой обнимал Се Ханьюя, а другой гладил детей по волосам. Вспыхнувшая духовная энергия высушила и согрела их одежды, и он мягко произнес:
— Не веришь — спроси этого брата. Разве он не такой красивый именно потому, что не плачет?
С этими словами Цзян Чао придвинулся ближе к Се Ханьюю и поправил прядь волос у него за ухом:
— Супруг, подыграй мне немного.
Оба ребенка широко раскрыли глаза, круглые, как стеклянные бусины. Девочка робко спросила:
— Старший братик, неужели то, о чем говорит этот братик — правда?
Ее ладошка все еще крепко сжимала вышивку на одежде, а ресницы дрожали, напоминая только что вылупившегося птенца; в ее влажных уголках глаз таились слезы, а губы порозовели.
Встретившись взглядом с этим робким взором, Се Ханьюй на мгновение растерялся, не зная, что ответить.
Когда он находился в Секте Вереницы Бессмертных, те младшие братья и сестры при виде него убегали далеко прочь или же держались с чопорной и надменной серьезностью. Никто и никогда не обращался с ним подобным образом, из-за чего он даже на миг позабыл о неловкости своего положения в объятиях Цзян Чао.
— Правда.
Се Ханьюй машинально потянулся к Нефритовому колокольчику на поясе, но коснулся лишь прохладных пальцев мужчины. На его запястье по-прежнему красовался тот самый браслет, и это незнакомое ощущение вернуло его к реальности — он резко оттолкнул руку Цзян Чао.
Цзян Чао потерял равновесие, его качнуло, и он с трудом устоял на ногах, но стоило ему поднять глаза, как он встретился взглядом с леденящим, подобным инею профилем Бессмертного Цзюнь Се.
Он мысленно выругался:
— С такой силой толкать... Ты что, мужеубийством решил заняться?!
— Заткнись, если не хочешь умереть.
Острый клинок Шуанхань уперся прямо ему в горло, отразив в полированной стали плавную линию его подбородка. Цзян Чао положил палец на рукоять меча, слегка отводя его в сторону, и виновато улыбнулся:
— Все-все, молчу.
— Надеюсь, молодой господин Цзян будет дорожить собственной репутацией и воздержится от болтовни, дабы не вызывать ненужных недоразумений.
— Угу-угу, — Цзян Чао замигал глазами, уклоняясь от прямого ответа. — Понял.
ЦАО Фэй и чжэньжэнь Юанькун приближались сбоку. Цзян Чао окинул последнего оценивающим взглядом сверху вниз: борода у того и вправду отросла знатная, вот только спуталась в колтуны, а вкупе с рыбьими глазами от него исходил незнамо откуда взявшийся запах тухлятины.
И что это за дохлый сом на сей раз вылез?
Мало того, что рядится даосом и позорит честное имя, так еще и алчет крови и убийств — чистой воды самоубийство. Вот только с каких пор он связан с тем существом на дне реки?
Ничего не говоря, он скрыл колебания собственной духовной энергии. Сейчас он выглядел заурядным молодым господином из благородной семьи, который разве что обучен парочке приемов боевых искусств для самообороны. Он слегка прислонился к плечу Се Ханьюя, спрятав лицо за его спиной, и предостерегающе приложил палец к губам, призывая детей молчать.
— Такие юные молодые господа, а чьих будете? Нижайше приветствую, имя бедного даоса — чжэньжэнь Юанькун, а наставником моим был И Фэнчунь из Источника Ста Тянь.
Чжэньжэнь Юанькун взмахнул метелкой-фэчэнем, придав себе напускную, неестественно важную осанку.
Его глаза были мутными, пепельно-серыми, белки практически неразличимы. Двое детей дружно спрятались за спину Цзян Чао, и вся эта сцена выглядела донельзя странно: Се Ханьюй, исполняющий роль главы семейства, стоял впереди всех, а клинок Шуанхань послушно замер сбоку.
— И Фэнчунь... — тихо пробормотал Цзян Чао. — Источник Ста Тянь, как ты вообще отыскал те края?
Заметив перемену в настроении спутника, Се Ханьюй не стал ничего говорить и принялся внимательно разглядывать стоящего перед ними чжэньжэня Юанькуна. Ему еще ни разу не доводилось слышать это имя, да и в редких древних манускриптах Секты Вереницы Бессмертных не упоминалось никаких сведений об Источнике Ста Тянь.
— Молодой господин, вы, должно быть, не ведаете: Источник Ста Тянь гремит по всем горам и долям, некогда это была обитель небожителя, совершившего семьсот лет назад тяжкий грех. Позже бессмертный был схвачен, и те места опустели. Бедный даос лишь по воле случая, благодаря помощи высших сил, постиг Дао и накопил благочестие, а ныне пришел сюда, дабы спасти людей от бед и напастей.
— А того И Фэнчуня... помнишь ли ты, как он выглядел?
Цзян Чао слегка взволновался, его тело задрожало, а в уголках глаз проступила краснота, хотя разглядеть это было трудно.
— Учитель мой был плотным, с круглой головой и большими ушами.
Цзян Чао словно бы с облегчением выдохнул, но вместе с тем в его взгляде проступило отчаяние утраты:
— Ничего. Значит, я ошибся. Их давно уже нет в живых, наверно, это лишь мои пустые воспоминания.
— Наставник часто говаривал, что свое имя он подобрал с брошенного среди гор трупов благовонного мешочка. Грамоте он не учился, вот и подобрал чужое имя, да так и пользовался им. Неужто молодой господин знал кого-то из моих старых знакомых?
Чжэньжэнь Юанькун улыбнулся донельзя доброжелательно — по его лицу теперь никак нельзя было догадаться о том, каков он был в недавнем разговоре с ЦАО Фэем.
— Должно быть, память меня подвела. Время идет, не стоит брать в голову.
Цзян Чао походил на увядший цветок сирени. Больше он не произнес ни слова, лишь легонько дернул Се Ханьюя за рукав и тут же отпустил, оставшись одиноким и жалким.
— Нынче оба молодых господина поистине сильны, бедный даос признает свое поражение. Вот только как же нам избавиться от речного чудища?
— Даос, ты ведь прежде совсем иначе говорил! — возмутился ЦАО Фэй. — Мы ведь в Ланькоу отсыпали тебе немало серебра! Раз от тебя никакой пользы, не лучше ли вернуть серебро по добру по здорову?
http://bllate.org/book/32554/3977450
Готово:
