Сюэ Инвань твёрдо встал на ноги и спросил:
— Ты правда любишь мою выпечку?
— Конечно, — ответил Юэ Цы. — То, что ты готовишь, — самое вкусное на свете. И ещё: когда я говорю, что ты красивый, я тоже абсолютно серьезна.
С самого детства многие обманывали Сюэ Инваня.
Иногда в шутку, иногда из затаённой обиды.
Например, люди вроде Гао Мао смеялись над его слабым уровнем культивации и измывались над тем, что он отрешён от мирских дел, а те, кому он просто был неугоден, заставляли его заниматься всякой бесполезной чепухой. Со временем Сюэ Инвань к этому привык.
Когда остаёшься совсем один, капля чистой, искренней доброты начинает казаться невероятно драгоценной.
Сюэ Инвань моргнул и хотел было поблагодарить его, но Юэ Цы как раз завел его за перегородившее путь упавшее дерево. Сюэ Инвань оступился и чуть не упал, но Юэ Цы тут же уверенно подхватил его и прижал к своей груди.
У юноши были стройная фигура и тёплая грудь, его ладони легли Сюэ Инваню на поясницу, а над самым ухом раздался голос:
— Ты в порядке?
Сюэ Инвань с облегчением выдохнул, и слова благодарности застряли в горле — произнести их теперь не было никакой возможности.
Он ухватился за одежду Юэ Цы, чтобы восстановить равновесие, но совершенно отвык от того, чтобы кто-то находился к нему так близко. Опустив ресницы и покачав головой, он мягко произмолвил:
— Ничего страшного, отпусти меня.
Голос Юэ Цы прозвучал низко и гулко, он рассмеялся:
— Какой же ты трусишка, у тебя даже шея покраснела.
Юэ Цы привык отвечать за свои слова. Городок Чанси был не так уж мал, а две торговые улицы — восточная и западная — предлагали всё необходимое и для еды, и для развлечений.
Сюэ Инвань уже давно не спускался с гор, поэтому всему удивлялся: и разнообразным деревянным игрушкам, и театру теней, и акробатическим выступлениям.
Увидев на улице артиста, изрыгающего огонь, он даже похвалил его:
— Только после достижения Стадии Золотого Ядра можно подчинить себе духовный корень, а в этом городке, оказывается, есть люди с весьма неплохими навыками.
Юэ Цы попутно купил Сюэ Инваню две связки засахаренных ягод на палочке и, видя, как тот всю дорогу восхищается всем подряд, словно полный любопытства ребёнок, то и дело посмеивался:
— Это не заклинания и не магия, а просто ремесло. Эти люди — самые обычные смертные, им требуются крепкое вино и долгие годы тренировок, чтобы достичь такого мастерства.
— А, вот оно что, — смутился Сюэ Инвань. — Не смейся надо мной. В прошлый раз я спускался сюда, когда был совсем юнцом, больше ста лет назад, да и тогда всё произошло в такой спешке, что я ничего толком не успел разглядеть...
— Тогда давай спускаться со мной чаще, я буду водить тебя везде и всё покажу.
Он помнил слова Старейшины о том, что лишь самые близкие люди повсюду ходят вместе, и раз уж Юэ Цы пригласил его прогуляться, значит, он считает его своим близким другом.
Сюэ Инвань как раз раздумывал, что на это ответить, как издалека раздался звонкий женский голос:
— Братец Юэ! Сюда!
Юэ Цы явно был с ней знаком. Сюэ Инвань даже опомниться не успел — он только что откусил засахаренную ягоду, — как Юэ Цы увлёк его за собой вперёд, к небольшой лавке шагах в десяти.
Это был магазин тканей. У входа стояла девушка лет пятнадцати в абрикосовом шёлковом платье и махала им рукой, подзывая.
Девушку звали Сяо Чжао. Увидев приближающегося Юэ Цы, она радостно улыбнулась и спросила:
— Братец Юэ, как прошло то дело, о котором я просила тебя несколько дней назад?
Сюэ Инвань молча наблюдал, как Юэ Цы достал из-за пазухи завёрнутую в шёлк нефритовую шпильку и передал её Сяо Чжао.
Они перекинулись парой фраз, и Сяо Чжао, сияя от радости, покопалась в комнате и вынесла в подарок небольшой мешочек для благовоний и несколько монет:
— Мне нужно приглядывать за лавкой матери, так что снова утруждаю тебя. Передай мою благодарность тому книжнику.
Из слов Юэ Цы Сюэ Инвань понял, что некий молодой учёный и Сяо Чжао приглянулись друг другу, а Юэ Цы помогал им обмениваться любовными весточками.
Обойдя пару кварталов и выполнив поручение Сяо Чжао, они привычной дорогой направились на заднюю улицу — помочь споткнувшейся старушке покормить цыплят, подмести курятник и прополоть сорняки.
Наконец, прихватив купленные в блинной паровые булочки, они отправились на самую окраину городка, к старому деревянному дому, и отдали их сутулому, неопрятному седобородому старику, который выглядел слегка помешанным.
Юэ Цы торопливо бегал по всем тем делам, о которых говорил, но при этом повсюду таскал за собой Сюэ Инваня, из-за чего порой они задерживались дольше обычного.
Сюэ Инвань сказал:
— Ничего страшного, иди занимайся своими делами, я сам немного пройдусь.
Юэ Цы спроил его:
— Справишься один?
Сюэ Инвань прижал к груди сахарную фигурку, которую Юэ Цы купил ему чуть раньше, и покачал головой:
— Я ведь не ребёнок, не переживай.
Юэ Цы убрал с его лица прядку выбившихся волос, заправив её за ухо:
— Только не уходи далеко, я скоро вернусь за тобой.
Когда долго ходишь по улицам, начинает тянуть в безлюдные места. Сворачивая в глухие извилистые переулки, Сюэ Инвань углубился в темный, скрытый от глаз тупик.
В переулке было очень тихо, словно все звуки улицы остались позади. Стояла мрачная, прохладная сырость, в воздухе висел кислый запах помоев и тухлой воды, а под ногами попадалось что-то липкое и противное.
Он уже хотел было повернуть назад, как вдруг услышал неподалёку слабые стоны.
Сюэ Инвань остановился и пошёл на звук.
В слабеньком свете он разглядел в углу сжавшуюся в комок человеческую фигуру.
Присмотревшись внимательнее, он понял, что у этого человека растрёпанные волосы, а ноги ампутированы под самый корень, из-за чего несчастному приходилось с трудом опираться о землю одними руками.
Раны никто и никогда не обрабатывал, они давно загнили и покрылись язвами, сквозь которые виднелись белеющие кости. В испорченной плоти копошилось множество белоснежных червей — трудно было даже представить, каким чудовищным мучениям подвергся этот человек.
Сюэ Инвань сдержал подступившую к горлу тошноту и хотел спросить, не нужна ли тому помощь, но, встретившись с ним взглядом, заметил, что глаза незнакомца пусты, а зрачки затуманены. Это были явные признаки того, что человек пережил мощный удар магической техники и не может прийти в себя.
Всего лишь нищий — почему его здесь, в городке Чанси, без всякой видимой причины атаковали заклинатели?
Он тут же сложил пальцы в заклинание и сотворил успокаивающее заклятие, намереваясь расспросить пострадавшего, как только тот придёт в себя.
Взгляд нищего постепенно прояснялся. Потратив на восстановление около полупалочки благовоний и кое-как разглядев стоящего перед ним человека, он вдруг завопил во всё горло:
— Сюэ, Сюэ Инвань...
Сюэ Инвань тут же вздрогнул от неожиданности:
— Ты меня знаешь?
Нищий судорожно сглотнул, его голос хрипел:
— Я видел тебя... В комнате Старшего брата Сяо висит твой портрет, и даже родинка на переносице... на том же самом месте...
У Сюэ Инваня на переносице и впрямь была крошечная родинка — светло-коричневая, чуть сдвинутая влево. Раз её можно было разглядеть даже при таком тусклом свете, значит, этот человек, как и он сам, некогда был практиком.
По крайней мере, в прошлом.
Он спросил:
— Ты ученик Секты Чжаохуа? — и тут же с недоумением добавил: — Как же ты докатился до такой жизни?
http://bllate.org/book/32553/3977214
Готово:
