Управляющий Линь нанял столько людей, что и не счесть — отчего же именно эта старуха так важничает? Е Хуэй велела позвать управляющего Линя и, указав на Вань-старуху, спросила:
— Эта женщина утверждает, будто она твоя, и якобы я не имею права её наказывать. Что скажешь?
Управляющий Линь сразу переполошился и свирепо глянул на Вань-старуху:
— Эта дура сегодня утром забыла надеть удила — вот и несёт чепуху! Госпожа, не слушайте её. Я с ней никак не связан.
Он говорил с явным замешательством. С незапамятных времён евнухи, хоть и лишены мужской силы, всё равно мечтали о простом человеческом счастье. Десять лет назад Вань-старуха была ещё очень недурна собой, но, будучи бесплодной, была продана в дом её свекровью. Управляющий Линь пригляделся к ней и решил, что можно и пожить вместе — так они и стали «мужем и женой» лишь по имени. Однако, лишённый возможности исполнять супружеский долг, он не мог удовлетворить её, и та, не выдержав, стала тайно встречаться с другими мужчинами в доме.
Зная о своей немощи, управляющий Линь предпочёл закрыть на это глаза. Пинчжоу, находясь на границе, отличался более вольными нравами, чем центральные земли, и со временем треть мужчин в доме уже имела с ней связь. Хуанфу Цзэдуань большую часть времени проводил в отъездах — порой и года не бывал дома — и, естественно, ничего об этом не знал. Управляющий Линь, конечно, не осмеливался рассказывать новой госпоже обо всех этих постыдных делах — вдруг обвинят в нерадивом управлении!
— Госпожа, как наказать её? — спросила Моци. Убивать человека из-за такой глупости было бы слишком жестоко.
Да и вправду — разве стоило убивать? Воспитание Е Хуэй не позволяло ей прибегать к столь крайним мерам.
— Двадцать ударов палками и продать! — спокойно сказала она, а затем добавила, обращаясь к Моци: — Кто ещё?
Моци указала ещё на нескольких слуг. Управляющий Линь сразу узнал их — все они были среди тех, кто водился со старухой.
— Всех бить и после продавать! Пусть этим займётся управляющий Шан, — сказала Е Хуэй, вставая и поправляя свой пушистый плащ. Она направилась во внутренний двор Двора благоухания, а Моци последовала за ней.
Войдя в гостиную, она позволила Моци снять с неё плащ и, прислонившись к окну, стала слушать доносящиеся издалека стоны. Ей стало не по себе.
— Моци, сходи проверь, чтобы не убили их насмерть, — сказала она. Ей не хотелось, чтобы её руки были запятнаны кровью — не из доброты, а просто не желала.
— Не волнуйтесь, госпожа. Вы же сами приказали, а управляющий Шан умеет исполнять приказы — знает, как поступить.
Е Хуэй кивнула. Моци, конечно, лучше понимает законы этого времени — она ведь родом из этой эпохи. После обеда пришёл Шан Хун и доложил, что провинившихся слуг наказали и продали купцам из Западных земель. Е Хуэй подумала, что для простых людей в этом мире одно лишь преступление может навсегда разрушить жизнь. Проданные в Западные земли, за тысячи ли от дома, они вряд ли когда-нибудь вернутся — разве что в следующей жизни.
Прошло немало времени, а оба мужа всё не возвращались. Она решила не ждать и легла спать. Но едва задремала — они пришли и устроили очередную суматоху. Правда, на сей раз, видя, как она устала, оба ограничились лишь по одному разу.
* * *
На северо-западе рано наступили холода, и с самого утра пошёл снег. Всё вокруг заволокло белой пеленой, и крупные снежинки, словно гусиные перья, медленно опускались на землю, стирая все краски мира.
Лишь оказавшись под снегом, понимаешь: сам снег не так уж и холоден. Настоящий мороз приходит на следующий день, когда ледяной ветер пронизывает до костей.
Е Хуэй надела тёплую ватную одежду и поверх — лисий капюшонный плащ, но всё равно дрожала от холода. В карете, к счастью, стояла жаровня, и дорога прошла довольно уютно. Однако, едва выйдя у ворот резиденции наместника, она сразу почувствовала, как ледяной ветер пронзил её насквозь.
Руки, оставшиеся без перчаток, мгновенно онемели от холода, и она поспешно спрятала их в рукава.
Хуанфу Цзэдуань первым вышел из кареты и, сняв свой плащ, полностью укутал ею.
— Ты же мало одет! — запротестовала Е Хуэй. — Простудишься!
Он лишь рассмеялся:
— Ты слишком мало веришь в силу своего мужа. Даже если бы я снял всю одежду и пробежал по снегу десятки кругов, всё равно остался бы бодрым!
— Но… — нахмурила брови Е Хуэй. Он ведь и вправду был одет лишь в лёгкую одежду.
— Никаких «но»! — перебил он, подхватил её на руки и, под конвоем двух слуг, направился ко входу.
Несмотря на холод, у резиденции наместника царило оживление. Мужчины в ярких одеждах и на роскошных конях выглядели изысканно и благородно. Женщины в шелках и парче грациозно сходили с карет, и тут же к ним спешили слуги, чтобы проводить внутрь.
Хуанфу Цзэдуань, держа жену на руках, подошёл к воротам, как вдруг мимо них прошла группа прекрасных слуг, сопровождавших женщину в ярко-алом наряде. Та была необычайно красива: овальное лицо, большие глаза, полные надменности. Мельком взглянув на Е Хуэй, она презрительно фыркнула.
«Что это было? — удивилась Е Хуэй, глядя ей вслед. — Неужели она на меня злится?»
Хуанфу Цзэдуань почувствовал себя проигнорированным и нахмурился:
— Что ты глазеешь на других? Хочешь смотреть — смотри на своего мужа! Не надо крутить головой!
— Неужели ты ревнуешь, даже когда я смотрю на женщину? — изумилась Е Хуэй.
— Глупости какие! — отмахнулся он. — Неужели ты думаешь, что твой муж настолько мелочен?
Е Хуэй моргнула. Что он имел в виду? Неужели подумал, что она… ну ладно, мужчины — загадка. Лучше не ломать над этим голову.
Чжоу Сюнь и Шан Хун, ехавшие верхом за каретой, спешились и передали коней слугам резиденции, после чего последовали за своим господином.
Едва четверо подошли к воротам, как наместник Ван Дэцюань, получив доклад, выбежал навстречу, даже не успев надеть плаща.
— Приветствую господина Хуанфу! — поклонился он, скрестив руки, и бросил взгляд на Е Хуэй в объятиях Хуанфу Цзэдуаня. — А вы, верно, госпожа Хуанфу? Позвольте поклониться вам.
Е Хуэй слегка опешила. Этот наместник — всё равно что мэр города, а её муж всего лишь купец. Почему же он проявляет такой почёт? Не успела она обдумать это, как сказала:
— Муж, поставь меня, пожалуйста. При посторонних так неловко!
Ван Дэцюань замахал руками:
— Ничего, ничего! Продолжайте, я даже не смотрю!
Е Хуэй смутилась и бросила на мужа укоризненный взгляд:
— Ну же, опусти меня!
Хуанфу Цзэдуань, словно не слыша, лишь кивнул Ван Дэцюаню и, не обращая внимания на толпу, понёс её прямо в главный зал. Лишь дойдя до крыльца, он, поддавшись её мольбам, поставил на землю.
Она сняла с него плащ и передала Чжоу Сюню. Собравшись войти в зал, вдруг сообразила, что наместник должен идти первым, и отступила назад:
— Господин наместник, прошу вас, входите первым.
— Нет-нет! — поспешно отказался Ван Дэцюань. — Вы — почётный гость, вам и честь входить первой. В нашем краю не принято иначе.
«Почётный гость?» — удивилась Е Хуэй, бросив взгляд на мужа. Тот выглядел совершенно безразличным. «Ладно, — решила она, — раз уж так уважают, буду рада».
Гостиная была просторной и тёплой — градусов двадцать, не меньше. В такой жаре даже меховой плащ становился неудобным. Хуанфу Цзэдуань помог жене снять его и передал одному из слуг. Ван Дэцюань тут же приказал:
— Отнеси одежду во внутренние покои, хорошенько отпарь и обработай благовониями самого высокого качества. Храни бережно!
— Господин наместник, зачем такие хлопоты? — удивилась Е Хуэй. — Это же простая вещь, не так уж и дорогая.
— Всё как надо, всё как надо! — улыбнулся Ван Дэцюань, про себя радуясь: «Девятый наследный принц явно очень дорожит своей супругой. Хорошо, что с самого начала я к ней с почтением отнёсся. Ведь передо мной будущая императрица! Где мне ещё столько смелости набраться, чтобы её обидеть?»
Гостиная наместника была огромной — более ста гостей разместились по обе стороны зала. Благодаря подогреву пола и циновкам все сидели прямо на полу. В государстве Интан, следуя традициям Великой Тан, мужчины и женщины могли сидеть за одним столом. В Пинчжоу нравы были особенно вольными, и многие незамужние девушки и юноши сидели вместе, перебрасываясь взглядами и шутками, будто находились в собственном саду.
Хуанфу Цзэдуаня пригласили на почётное место, и Е Хуэй села рядом. Чжоу Сюнь и Шан Хун расположились позади них. Заметив, что на их столе блюда поскромнее, Е Хуэй взяла с своего стола «тушёную курицу с каштанами» и «рыбу по-сунски» и поставила перед ними.
— Благодарим вас, госпожа! — обрадовались оба. Хотя они и привыкли к изысканной еде, будучи учениками такого мастера, но одно дело — есть, и совсем другое — когда тебя ценит госпожа.
— Ешь побольше, — сказал Хуанфу Цзэдуань жене. — Когда нёс тебя, показалось, что ты похудела. Видимо, плохо ешь.
Е Хуэй провела рукой по талии — и правда стала тоньше.
— Разве это плохо? — тихо спросила она. — Так не надо мучиться с диетами. А то я уже боялась, что ты меня не сможешь поднять.
Хуанфу Цзэдуань положил ей в рот кусочек тушёной свинины:
— Даже если бы ты стала в десять раз тяжелее, я всё равно поднял бы тебя без труда.
Е Хуэй жевала мясо, но вдруг почувствовала тошноту. В последнее время она не переносила жирного. С трудом проглотив, она поспешила остановить мужа, который уже собирался дать ей второй кусок:
— Я люблю лёгкую еду. Если дашь ещё мяса, я точно вырвусь. И не вини меня, если опозорюсь при гостях!
Хуанфу Цзэдуань вздохнул и поставил перед ней тарелку с жареным бамбуком.
Ван Дэцюань начал торжественную речь, благодарил гостей за то, что почли своим присутствием его день рождения, и прочее подобное. Е Хуэй в прошлой жизни столько раз слышала подобные официальные речи, что уже давно перестала их замечать.
Гости начали вручать подарки. По знаку Хуанфу Цзэдуаня Чжоу Сюнь поднёс статуэтку богини Гуаньинь из нефрита Хотаня.
Государство Интан существовало уже несколько столетий, и потомки императорского рода расселились по всей стране. Фамилия Хуанфу, хоть и знатная, не вызывала особого удивления. Присутствующие считали Хуанфу Цзэдуаня просто другом наместника.
Справа от Е Хуэй сидела девушка её возраста — дочь наместника, Ван Сяося.
Это имя казалось знакомым. Неужели какая-то знаменитость в прошлой жизни так звалась? Покрутив в голове, Е Хуэй махнула рукой — да наверняка какая-нибудь деревенская простушка с таким именем. Всё равно что Ацай, Ахуа, Амяо или Агоу — имён как грязи.
— Ваш муж такой красавец! — заговорила Ван Сяося, не сводя глаз с Хуанфу Цзэдуаня. — Отец часто говорил мне, что хочет выдать меня за господина Хуанфу. Даже лучшую сваху посылал к вам домой. Но ваш муж упрямо отказывался. Тогда я его очень невзлюбила. Скажите, госпожа Е, как вам удалось стать его женой?
«Ого, конкурентка!» — мысленно усмехнулась Е Хуэй. Но девушка была такой прямолинейной — даже мило!
— Мы ещё в детстве были обручены, — ответила она с улыбкой. — Муж всё помнил и, когда мы встретились, всё сложилось само собой.
(На самом деле, первого мужа устроил ей старший супруг, и она была очень довольна этим выбором!)
В глазах Ван Сяося мелькнула грусть, но тут же она снова оживилась:
— Ну и ладно, что не вышла за господина Хуанфу! У меня есть дальний кузен по отцовской линии, Ли Вэйчэнь. Он приехал из столицы месяц назад. Моложе вашего мужа, но невероятно красив — будто сошёл с картины!
Е Хуэй, имея двух самых выдающихся мужей на свете, не проявляла интереса к другим мужчинам и лишь рассеянно кивнула:
— А кто из гостей он?
— Он не здесь. Отец устроил ему отдельные покои, но он сказал, что не любит шум и остался там пить вино в одиночестве.
Щёки Ван Сяося порозовели, и последнее слово она произнесла почти шёпотом.
Е Хуэй не обратила внимания на имя — ей было совершенно неинтересно. Она лишь кивнула:
— Надеюсь, всё у вас сложится удачно.
Она подняла бокал местного грушевого вина — оно было лёгким и приятным, идеальным для женщин.
— Хе-хе! — засмеялась Ван Сяося, прищурив глаза. — Отец сказал, что вы — великая госпожа, и велел мне хорошо с вами общаться, чтобы в будущем получить выгоду. Но вы какая-то… глупенькая. Совсем не похожи на великую госпожу!
Е Хуэй смутилась. «Глупенькая» — ну хоть не «злая»! Она с трудом улыбнулась:
— А как, по-твоему, должна выглядеть великая госпожа?
Ван Сяося нахмурилась, задумалась и вдруг скривила нос:
— Как уезжая графиня Силинь! Она вообще не говорит, а только фыркает носом. Вот так… Хм!
Е Хуэй не удержалась и рассмеялась. Этот жест напомнил ей ту самую женщину в алых одеждах у ворот.
http://bllate.org/book/3255/359081
Готово:
