Кровожадный лес
Сзади донесся шорох катящихся по склону камней, а следом за ним — еле слышное, но отчетливое сопение, похожее на звериное дыхание.
Лу Юань обернулся и увидел гиену, затаившуюся в нескольких метрах от него. Она оскалилась, и в тишине отчетливо прозвучал скрежет зубов. Он поспешно прикрыл собой Туаньтуань и выхватил из-за пояса изогнутый нож, готовясь биться до последнего.
Эта гиена была размером с обычного волка, да и выглядела похоже. Этот свирепый хищник славится своей невероятной живучестью. Гиены всегда охотятся стаями, питаются как свежей добычей, так и падалью, а их упорство в преследовании жертвы просто поражает. Тот, на кого они нацелились, почти не имеет шансов на спасение: благодаря невероятному командному взаимодействию они могут преследовать цель несколько дней подряд, пока та не выбьется из сил, а затем набрасываются всем скопом.
Однако эта гиена была очень старой: шерсть на спине свалялась и поредела, а часть зубов уже выпала. Вероятно, она давно не могла поймать добычу, раз уж решилась на такой риск и вышла на охоту в светлое время суток. Зверь выглядел истощенным, передняя лапа была ранена — судя по всему, одинокий изгой, изгнанный из стаи.
Именно поэтому гиена не бросилась в атаку сразу, а выжидала, держась на расстоянии нескольких метров.
Несмотря на это, Лу Юань не терял бдительности. Противостояние длилось некоторое время, но он заметил, что нападать в лоб зверь не спешит. Зато Туаньтуань вдруг выбрался вперед и принялся яростно тявкать на гиену.
Та на мгновение опешила, явно не ожидая, что крошечный, размером с ладонь комочек шерсти посмеет бросить ей вызов. Разъяренная гиена зарычала, обнажив клыки, и подалась вперед, готовясь к прыжку. Увидев, что Туаньтуань, не чуя опасности, пытается бежать навстречу врагу, Лу Юань покрылся холодным потом. Он подхватил малыша и засунул его в импровизированный гамак у себя на груди.
— Ау! — Малыш широко открыл пасть, издав тонкий писк, почти как у котенка. Лу Юань лишь вздохнул: куда подевался его страх, когда они встретили Тираннозавра? Неужели эта кроха уже научилась наглеть, чувствуя слабость противника?
Но даже старая гиена оставалась опытным, закаленным в битвах хищником. Она запрыгнула на высокий камень и теперь смотрела на Лу Юаня сверху вниз. Пусть ее тело дряхлело, но взгляд оставался острым, как у ястреба, и блестел холодным, хищным светом.
Видя, что зверь не приближается, Лу Юань поднял арбалет и выстрелил, но промахнулся на добрых несколько метров. Арбалет оказался мощным, но куда более неудобным в обращении, чем он думал. Не желая сдаваться, Лу Юань выпустил вторую стрелу, но даже не задел собачью шкуру.
Сначала гиена настороженно переступала с лапы на лапу, но, увидев, что Лу Юань постоянно промахивается, просто остановилась и холодно уставилась на него.
Черт! — выругался про себя Лу Юань. Решив не тратить стрелы попусту, он снова перехватил нож и стал ждать. Минуты тянулись, обе стороны замерли. Лу Юань решил уходить. Он подобрал свои вещи и начал осторожно пятиться, а гиена, не приближаясь, следовала за ним на почтительном расстоянии.
Рука, сжимавшая нож, взмокла от пота, пальцы побелели от напряжения. Лу Юань направился в сторону лесной полосы: гиены не умеют лазать по деревьям, там он сможет переждать опасность. Он ускорил шаг, сохраняя предельную концентрацию и крепко сжимая лезвие, готовый нанести смертельный удар, если зверь осмелится подойти ближе.
Но хитрая гиена словно видела его замысел насквозь: она знала, что стрелы ему не страшны, и держалась на дистанции трех-пяти метров, где ей ничто не угрожало.
Тем временем начало темнеть, солнце неумолимо клонилось к закату. У людей плохое ночное зрение, и наступление темноты сулило беду. Лу Юань раздумывал о том, что звери боятся огня, и решил сделать факел. Но все ветки по пути, пропитанные дождем, были насквозь сырыми и не хотели гореть.
Время утекало, последние лучи солнца скрылись за горами!
В тишине долины раздался вой какого-то неведомого зверя. Луна еще не взошла, и всё вокруг погрузилось в густые сумерки. Из самой глубины горла гиены донесся жуткий рык, и она начала медленно приближаться.
Мир утонул во тьме, лишь несколько звезд слабо мерцали в небе, а из-за крутых склонов Лу Юань не мог двигаться быстро.
Глаза гиены светились жутким зеленым светом, она следовала за ним, словно призрак.
Лу Юань занервничал. Он достал зажигалку и несколько раз чиркнул ею; слабый огонек заставил зверя на мгновение замереть. Верно! Она боится огня! Он поспешно схватил сухую палку, не обращая внимания на сырость, и обмотал её сухим полотенцем, молясь, чтобы оно загорелось — иначе он станет кормом для дикого пса.
Пусть под рукой не было горючих материалов, но, к счастью, полотенце вспыхнуло. Вскоре занялась и слегка влажная древесина.
Свет факела заставил гиену отступить, но голод гнал её вперед, она не желала упускать добычу. Туаньтуань в кармане продолжал яростно тявкать на зверя, демонстрируя крошечные острые зубки, но его угрозы не производили никакого впечатления. Сначала гиена отвечала тихим рычанием, но, поняв, что Малыш не представляет никакой опасности, перестала обращать на него внимание.
Малыш беспокойно ерзал, и если бы Лу Юань не придерживал его, он бы давно выскочил наружу.
Неужели Туаньтуань пытается его защитить? Лу Юань покачал головой: этот комочек так дрожал перед Тираннозавром, неужели он и правда способен на храбрость в решительный миг? Впрочем, сейчас не время предаваться раздумьям.
До кромки леса оставалось метров двести, и Лу Юань прибавил ходу.
Эти двести метров стали, пожалуй, самым тяжелым путем в его жизни. Под ногами — неровная почва, за спиной — хищник, подобный призраку, поджидающий малейшего момента слабости, чтобы нанести смертельный удар. Однако по мере приближения к лесу гиена становилась все более беспокойной. Она начала колебаться, явно решая, стоит ли нападать.
Лу Юань добрался до границы леса, а гиена все еще медлила. Она осторожно приближалась, то и дело останавливаясь, чтобы осмотреться.
Лу Юань крепче сжал нож, в другой руке держа факел, готовясь к бою. Возможно, голод взял верх над инстинктами, и гиена, оскалив белые клыки, бросилась на него. Лу Юань попытался увернуться, но из-за неровной земли не удержал равновесия и повалился на землю под натиском зверя.
Уродливая тварь метнулась к его горлу. В отчаянии Лу Юань выставил горящий факел, преграждая путь пасти хищника. Гиена не могла укусить, он изо всех сил сдерживал её напор. Лапы зверя вонзились в мясо на плече, из пасти несло невыносимым смрадом, а густая слюна капала ему на лицо.
Плечо пронзила нестерпимая боль, а конец факела раскалился докрасна. Хотя рука Лу Юаня не касалась огня, он все равно получил сильные ожоги.
Но чтобы выжить, разве это имело значение?
Когда силы были на исходе, гиена вдруг взвизгнула и отпрянула. Оказалось, Туаньтуань вцепился зубами ей в переднюю лапу. Тварь, почувствовав боль, ослабила хватку. Лу Юань воспользовался этим, оттолкнул её и со всей силы полоснул ножом.
Острое лезвие пришлось точно в морду. Раненная гиена залила землю кровью. Лу Юань тяжело дышал, пытаясь привести себя в порядок и нанести еще один удар.
Именно в этот момент ветер сменился, и до него донесся тошнотворный запах гнили, принесенный из глубины леса.
Гиена, которая до этого была готова биться до смерти, почуяла этот смрад, жалобно заскулила и, бросив добычу, бросилась наутек.
Воздух был пропитан тяжелым запахом крови и гниющей плоти. Лу Юань нахмурился. Этот запах заставил отступить даже гиену, а Туаньтуань, до этого такой воинственный, притих и снова показал страх. Он вжался в грудь Лу Юаня, пытаясь спрятать голову. Лу Юань мягко погладил его, успокаивая, и шагнул в гущу леса.
Он поднял голову: вековые деревья возвышались во тьме, словно чудовища.
Лес внушал дурные предчувствия. Лу Юань не хотел входить, но на склонах гор одна за другой вспыхивали зеленые огоньки — это просыпались ночные стаи гиен.
Он сглотнул. С одной старой гиеной он еще мог справиться, но если нагрянет стая — последствия будут ужасными. Поколебавшись, он решил найти на краю леса подходящее дерево, чтобы провести ночь в ветвях. Стая гиен вдалеке наблюдала за ним, но, увидев, что он скрылся в лесу, разбежалась.
Деревья здесь словно были одного вида: длинные, свисающие ветви, похожие на ивовые, колыхались в воздухе, выглядя в темноте особенно зловеще.
Воздух был спертым, Лу Юань боролся с тошнотой, освещая путь факелом в поисках дерева, на которое можно взобраться.
Вдруг под ногами захрустело что-то хрупкое. Направив свет вниз, он увидел, что вся земля в этом лесу устлана толстым слоем белых костей.
Чьи это были останки — животных или людей — разобрать было невозможно.
Эта жуткая картина наполнила его ужасом. Неудивительно, что гиены предпочли отказаться от добычи, лишь бы не входить сюда. Что же скрывается в этом лесу?
Лу Юань не решался идти дальше, но и возвращаться к стае было нельзя. Наконец, на краю леса он нашел огромное дерево, которое едва можно было обхватить вдвоем, а рядом — дерево потоньше, наклонившееся к своему мощному соседу. Он внимательно осмотрел их и решил, что сможет перелезть с тонкого ствола на крепкие ветви большого дерева. Место разветвления выглядело надежно: оно легко выдержало бы вес взрослого человека.
Раньше он думал, что лазать по деревьям несложно, но когда с огромным трудом наконец забрался наверх, невольно позавидовал Туаньтуань. Малыш всё это время тихо сидел у него за пазухой, не затратив ни капли сил.
Лу Юань нашел удобное место, сел и лишь тогда позволил себе расслабиться. Факел пришлось оставить внизу, где он вскоре догорел. Зато взошла луна: яркая, серебристая, она залила землю призрачным светом.
Ли Бо писал: Подниму голову — любуюсь яркой луной, опущу голову — тоскую о родном доме. Десять иероглифов, выразивших всю скорбь самого Лу Юаня. Глядя на луну, он всё сильнее тосковал по близким и цивилизованному миру. Перед глазами стояли родители, их бесконечная забота... К горлу подступил ком, глаза защипало. Он никогда еще не был так одинок.
Он достал блокнот и в лунном свете записал: 4 мая 2011 года. Я ищу путь в горах, но в лесах скрываются невероятные хищники. Не хватит слов, чтобы описать мой шок: я попал на доисторический материк, я совершенно один, ни одного человека вокруг. Туаньтуань, кажется, подрос — сегодня он спас мне жизнь, отвлекая гиену. Я возлагаю большие надежды на его развитие.
Закрыв блокнот, он почувствовал, как ноет плечо. Рваная рана от когтей гиены все еще кровоточила, но, к счастью, в рюкзаке нашлись медикаменты. Ноги тоже горели от боли — сняв обувь, он обнаружил, что стопы покраснели, а на подушечках появились водяные мозоли.
Туаньтуань, словно беспокоясь о ранах, тихонько заскулил, свернувшись калачиком у него на коленях.
— Малыш, теперь у меня остался только ты! — Лу Юань прислонился к стволу. Плечо и ноги ныли, он кое-как перевязал раны и вспомнил, как Туаньтуань бросился на гиену: — Спасибо, что защитил меня. Ты очень храбрый.
Он взял зверька на руки, погладил мягкую шерстку и поцеловал в головку. Но Туаньтуань вдруг стал беспокойным и даже не ответил ему.
В ночной тьме к ним стремительно приближались несколько черных силуэтов.
http://bllate.org/book/32547/3976282
Готово:
