Этот мир славился длинными днями и короткими ночами, а перепады температур от рассвета до заката были просто колоссальными: днем здесь пекло, как в парилке, а с наступлением темноты начинал свистеть ледяной ветер.
Порыв ночного ветра заставил Лу Юаня содрогнуться от озноба, и он торопливо натянул верхнюю одежду. Но холод всё равно просачивался до самого костного мозга, пробирая от макушки до пят.
Туаньтуань испуганно жалось к его груди, мелко дрожа, а его лапки беспокойно скребли всё вокруг. Ему холодно? Лу Юань попытался покормить зверька, но тот отказался от еды, так что пришлось лишь плотно завернуть его в одежду, однако малыш по-прежнему продолжал отчаянно трястись.
Вскоре даже Лу Юань почувствовал неладное: ночной лес стоял в жуткой тишине, вокруг царил абсолютный покой, и казалось, будто в этой огромной чащобе лишь они с Туаньтуань остались живыми существами. Здесь стояла такая тишина, что не было слышно даже стрекотания насекомых — неужели даже букашки боялись этого леса? У Лу Юаня мурашки побежали по коже, от безмолвной ночной черноты ему стало не по себе. Он посильнее прижал к себе Туаньтуань, пытаясь выудить из памяти счастливые воспоминания и всякие комедийные фильмы, чтобы хоть как-то отвлечься.
Вдруг тишину ночного неба разорвало несколько свистящих звуков — казалось, что-то стремительно пронеслось в воздухе. Лу Юань настороженно поднял голову, но ничего не увидел: лишь пестрые тени деревьев под лунным светом да непрестанно раскачивающиеся ветки.
— Я просто слишком нервничаю, верно? — Наверное, чтобы придать себе смелости, Лу Юань принялся болтать с Туаньтуань о всяких пустяках, намеренно издавая бодрый смех.
Но Туаньтуань всё еще пребывало в ужасе: оно зарыло свою маленькую головку между лап, а хвост свернуло тугим кольцом прямо под брюшком. Свист в воздухе, казалось, не прекращался ни на миг, и в промежутках между каждой репликой Лу Юаня неизменно слышался разовый или двоякий звук.
Стоило этому шуму повториться, как Туаньтуань инстинктивно вздрагивало. Животный страх перед неведомым и грозным врагом заставлял Лу Юаня тревожиться всё сильнее.
Ему казалось, что он вот-вот сойдет с ума от этой давящей атмосферы. От этого леса у него стыла спина, а на сердце было так тревожно, что он не мог усидеть на месте. Продержавшись через силу полчаса, он окончательно потерял терпение и решил уходить отсюда. Пусть снаружи его караулит с десяток свирепых гиен, это всё равно лучше, чем торчать в таком зловещем лесу.
Приняв решение, Лу Юань вместе с Туаньтуань тут же перешел к действиям: он намеревался поскорее выбраться из чащи и найти поблизости какую-нибудь каменную пещеру, чтобы переждать ночь.
Но стоило ему спрыгнуть с дерева, как он почувствовал, что что-то схватило его за левую лодыжку, и мощнейший рывок в мгновение ока повалил его на землю. В самый момент падения, помня висевшем на груди Туаньтуань и боясь придавить зверька, он из последних сил подставил под удар локоть. Хотя между землей и телом была одежда, она состояла всего лишь из тонкого слоя ткани, и усыпанная костями земля тут же разодрала Лу Юаню локоть до крови.
Он не успел и сообразить, что к чему, как какая-то сила поволокла его вглубь леса. Охваченный ужасом Лу Юань в отчаянии вцепился в ствол дерева, отчаянно пытаясь отбрыкаться ногами и стряхнуть эту тварь. Однако обвивший его ногу предмет намертво сковал лодыжку, попытки отбиться второй ногой ни к чему не привели, к тому же чудовищная сила тянула с такой мощью, что Лу Юань едва удерживался.
В этот самый момент Туаньтуань яростно бросилось вперед, свирепо вцепившись зубами в мерзкую тварь и отчаянно царапая ее лапами. Возможно, силенок у зверька было маловато, так что для той штуки это оказалось словно слону дробина, и она лишь дернула сильнее, заставив Лу Юаня разжать руки.
Лу Юаня волочили по земле, спина и затылок горели от невыносимой боли при трении о почву, а Туаньтуань с воплями неслось следом. Оно вцепилось зубами в одежду Лу Юаня, словно пытаясь отбить хозяина из лап чудища, но силы были слишком неравны, и Туаньтуань тоже проволокло по земле несколько метров.
Впереди показался выступающий из земли валун, и Лу Юань, перевернувшись в воздухе, бросился к этому камню, намертво вцепившись в него обеими руками. Застыв в противоборстве с неведомой тварью, он из последних сил перекинул правую ногу за камень, используя его как опору, чтобы его не утянуло в чащу. Но долго так продолжаться не могло — стоило хоть на секунду потерять бдительность, как эта сила увлекла бы его в неведомую бездну.
Туаньтуань снова ринулось в бой, кусая и царапая проклятую тварь. В свете луны Лу Юань разглядел обвивший его ногу объект: то была щупальца, нечто вроде осьминожьего щупальца с гладкой кожей, усыпанной множеством крошечных присосок, которые намертво присосались к его ноге.
Постаравшись подтянуть зажатую ногу, он вытащил из-за пояса изогнутый нож и что было мочи полоснул им вниз. Брызнувшая на лицо Лу Юаня зеленая слизь испускала удушливый, густой смрад, от которого выворачивало наизнанку. Получив ранение, тварь стремительно втянулась обратно в гущу чащи, но отрезанный кусок щупальца так и остался висеть на его ноге.
Не обращая внимания ни на что другое, Лу Юань подхватил Туаньтуань на руки и бросился к опушке леса. Но тот свистящий звук раздался снова, Лу Юань оглянулся и увидел, что на него летят еще несколько таких же щупалец.
Одно из них уже обвилось вокруг его руки. Подавив охватившую сердце панику, он взмахнул ножом. Упругость щупалец оказалась потрясающей, и чтобы перерубить их, требовалось приложить немало силы; он раз за разом рубил приближающиеся отростки, одновременно мчась к краю леса.
Это был невиданный им ранее вид: казалось, у твари не было ни тела, ни черт лица, ни определенной формы или конечностей — из мрачной темноты леса на него неслись бесчисленные щупальца!
Еще одно щупальце схватило его за руку, следом другое опьяло запястье, и изогнутый нож вырвало из пальцев, отбросив куда-то далеко на землю:
— Проклятье, что это за хрень!
Лу Юань торопливо выхватил второй меч, несколькими движениями перерубив путы на теле, но из темноты хлынули новые щупальца, подобные бушующему валу.
Отростки толпой набросились на него, дергая за тело с такой невероятной силой, что Лу Юань едва держался на ногах. В критический момент он молниеносно сбросил куртку, изо всех сил перерубил обвившее талию щупальце и в несколько прыжков выскочил из леса.
Лу Юань вылетел наружу сломя голову, пробежал еще какое-то расстояние и лишь тогда оглянулся: казалось, щупальца не могли покинуть лес — извиваясь в тени деревьев, они так и не посмели сделать ни шагу за пределы чащи. Убедившись, что погони больше нет, Лу Юань почувствовал, как у него подкосились нои, и с глухим стуком рухнул на землю, а сердце колотилось так дико, будто готово было выпрыгнуть из груди.
Чтоб их разорвало, что это за чертовщина такая! Обхватив голову руками, он надеялся, что всё происходящее — лишь страшный сон. Туаньтуань запрыгнуло на него и принялось слизывать пот языком, словно пытаясь утешить хозяина.
— Ты цел, слава богу! — Лу Юань крепко прижал к себе Туаньтуань, ощущая себя так, будто заново родился на свет.
Отрезанное щупальце всё еще висело на ноге Лу Юаня. Сдернув эту мерзость, он обнаружил, что с одной стороны она была гладкой и упругой, а с другой — сплошь покрытой присосками. Из места среза сочилась темно-зеленая жидкость, невольно наводящая Лу Юаня на мысли о тех громадных деревьях, обвитых толстыми лианами.
В этом лесу не было живых существ, так неужели эта штука — растение? Но усыпанные костями земли в лесу доказывали, что даже если это и какая-то разновидность флоры, то она является человекопожирающим, кровожадным демоном.
Переведя дыхание, Лу Юань решил немедленно убираться из этого жуткого места: кем бы ни была эта штука — растением или животным, — проверять это у него не было никакого желания. Вот только его рюкзак остался лежать у самой кромки леса, когда он сбросил куртку. Куртку еще можно было пожертвовать, потеря рюкзака тоже не конец света, но арбалет и изогнутый нож тоже остались в чаще, и от этой мысли Лу Юаня охватило глубокое уныние.
Впрочем, как бы сильно он ни досадовал, возвращаться в этот людоедский лес ему не хотелось. Только теперь Лу Юань до конца понял, почему та гиена испытывала такой дикий ужас и бежала, поджав хвост.
Спасаясь от преследования гиены, он несмявся сломя голову и не обращал внимания на окрестности, но теперь, подыскивая путь для отхода, Лу Юань принялся озираться по сторонам. К своему изумлению, он заметил, что вокруг этой проклятой чащи почти ничего не росло — даже травы не было. На опушке лежал толстый слой какого-то белого порошка, опоясывавший лес сплошным кольцом. Лу Юань зачеррпнул щепотку и понюхал.
Белый порошок напомнил Лу Юаню поваренную соль. Рискнув попробовать его на язык, он убедился — да, это была соль. Теперь всё встало на свои места: эти щупальца действительно являлись каким-то мутировавшим растением, к тому же на этой горе жили люди, отлично знавшие об опасности леса. Вот почему они посыпали солью его периметр, превратив эти места в солончак и заперев демоническое растение-щупальце в определенных границах, не позволяя ему размножаться.
У Лу Юаня теперь ничего не осталось — кроме меча, всё самое необходимое снаряжение лежало в рюкзаке. Подняв Туаньтуань, он сказал малышу:
— Ну что ж, теперь придется действовать по обстоятельствам.
В тот самый момент, когда он уже собрался уходить, из глубины леса донесся девичий крик. Судя по голосу, это была совсем юная девочка, кричавшая на непонятном Лу Юаню языке.
— Эй! Есть там кто живой? — Неужели в лесу остался кто-то еще? Лу Юань тоже заорал в сторону чащи: — Слышишь меня? Отзовись!
Эхо раскатилось по долине, Лу Юань с тревожным замиранием сердца немного подождал, и из леса действительно донесся еще один зов, причем на самом что ни на есть родном китайском:
— Помогите мне! — отчаянный крик девочки долго метался в ночном небе: — Спасите — кто-нибудь, спасите меня —
Лу Юань был потрясен: здесь кто-то есть, причем человек, говорящий по-китайски. Он не мог бросить бедняжку в беде, а потому снова заорал в чащу:
— Где ты находишься, скажи мне!
Но девичий голос больше не подавал признаков жизни. Вспомнив те щупальца, Лу Юань зябко поежился: неужели девочка уже погибла?
Пройти мимо чужой беды — отнюдь не в его правилах, к тому же этот человек вполне мог оказаться его соотечественником или даже прибыть сюда из того же мира.
Но он прекрасно понимал, что безрассудство не только не спасет человека, но и погубит его самого.
Рюкзак! Сначала нужно забрать рюкзак, внутри есть зажигалка — может, эти монстры боятся огня!
Лу Юань заглянул в чащу: его котомка валялась примерно в десятке шагов от опушки. Если стремглав вбежать внутрь и тут же выскочить обратно, шанс есть. На всякий случай он зачерпнул пригоршню соли и щедро обсыпал ею себя; кристаллики попали на раны, отчего он глухо застонал от боли — сойдет за дезинфекцию!
Лу Юань приказал Туаньтуань:
— Жди здесь, не смей идти за мной!
Затем он вытащил меч, стиснул зубы и одним рывком бросился в лес, подхватил рюкзак и единым духом выскочил обратно.
К счастью, щупальца так и не появились — возможно, они были заняты той девчонкой.
Не теряя времени, Лу Юань чиркнул огнивом и зажег факел, решив провести эксперимент на том самом отрубленном щупальце. Стоило пламени коснуться зеленой слизи, как оно мгновенно вспыхнуло, и вскоре злосчастный отросток обратился в пепел. Это окончательно убедило его: эта дрянь панически боится огня.
В одной руке он держал факел, в другой — меч, готовясь снова войти в лес.
В этот момент Туаньтуань мертвой хваткой вцепилось в его штанину, не желая отпускать. Лу Юань, конечно же, понимал, что малыш переживает за него:
— Послушно жди меня здесь! — он ласково погладил зверенка по голове и, боясь, что Туаньтуань увяжется следом, привязал его кожаным ремешком к тяжелому валуну.
По правде говоря, Лу Юань и сам не знал, вернется ли живым из этой вылазки. Стоит ли рисковать ради незнакомца? Он тоже думал о том, чтобы отступить, тоже колебался, но тут же мысленно возражал себе: если бы в лесу застрял он сам, то наверняка тоже отчаянно надеялся бы на чью-то помощь!
Поддерживаемый этой верой, он вновь шагнул в Кровожадный лес.
— Ау-у-у! — донесся ему вслед протяжный вой Туаньтуань, смотревшего вслед удаляющейся фигуре!
http://bllate.org/book/32547/3976283
Готово:
