Жара стояла просто безумная. Палящее солнце висело в небесах, словно раскаленная добела печь, превращая землю в раскаленную сковороду. Воздух казался неподвижным, не дул ни единый ветерок, и эта духота давила с невероятной силой. От удушливой волны жара казалось, что достаточно высечь малейшую искру, и весь мир взлетит на воздух.
Идти дальше было уже невозможно. Лу Юань рухнул в тени валуна и тяжело задышал. Он выглядел так, будто только что вынырнул из воды — пот промочил его насквозь, с головы до ног.
В отличие от Лу Юаня, превратившегося в бесформенную лужицу грязи, Туаньтуань явно пылало энергией и совершенно не боялось жары. Малыш весело кувыркался под палящими лучами солнца. А вот Лу Юань, который в обычной жизни редко занимался спортом, внезапно совершил столь долгий переход, и его организм просто не выдержал — теперь всё тело ломило от боли.
Изнуренный, охваченный жаждой, он почувствовал, как на него накатывает волна усталости. Собрав последние крохи воли, Лу Юань скосил глаза на проказника Туаньтуань: пушистый зверек как раз умывался, в точности как котенок, усердно облизывая лапку.
Однако сонливость оказалась сильнее. Лу Юань попытался побороться с ней еще немного, но в конце концов не выдержал усталости и провалился в глубокий сон. Туаньтуань покачиваясь подползло к его щеку и принялось тыкаться влажным носом. Но Лу Юань был слишком измотан и, не обращая на него внимания, перевернулся на другой бок и продолжил спать.
Туаньтуань пару раз жалобно пискнуло, не дозвавшись ответа, и поползло в другую сторону.
Сквозь сон Лу Юань не знал, сколько времени прошло, но легкий прохладный ветерок привел его в чувство. Этот крепкий сон помог ему вернуть немало сил, и теперь он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим: — Туаньтуань, нам пора в путь.
Лу Юань поднялся, закинул за спину рюкзак, но Туаньтуань нигде не было видно.
Туаньтуань пропало! От такой неожиданности сердце у него ушло в пятки. Огорошенный Лу Юань покрылся холодным потом и принялся в панике озираться: — Туаньтуань! — его громкий крик долго метался эхом по горной долине.
— Оу-ау! — тоненький голосок донесся из-за камней. Лу Юань торопливо наклонился и увидел, что Туаньтуань забилось в расщелину и наотрез отказывается вылезать.
Он долго и терпеливо уговаривал малыша, но зверек упрямо сидел внутри. Лу Юань попытался вытащить его за лапку, но тот лишь глубже забился в угол. Приглядевшись, Лу Юань заметил, что Туаньтуань зажало в зубах какую-то странную вещицу, испускавшую изумрудное сияние, к которой крепился тонкий шнурок. Другой конец шнурка намертво застрял между двумя камнями. Туаньтуань вцепилось зубами в эту зеленую штуковину и не хотело разжимать челюсти, из-за чего и застряло в каменном плену.
Лу Юаню пришлось лечь на живот и изо всех сил протиснуть руку в расщелину. Нащупав на ощупь шнурок, он с усилием вытянул его из тесного залома. Почувствовав, что веревка подалась, Туаньтуань наконец-то медленно выбралось наружу, но по-прежнему крепко сжимало добычу в зубах, наотрез отказываясь ее отпускать.
— И что это за сокровище такое, с которым ты расстаться не можешь? А ну-ка покажи! — Лу Юаню стало ужасно любопытно, что же это за вещица светится зеленым светом. Но Туаньтуань проявило ослиное упрямство: зажав предмет во рту, оно даже не думало его выплевывать. Лу Юань уговаривал его добрую минуту, но всё без толку. Попытайся он силой вырвать вещицу — боялся навредить малышу. — Совсем от рук отбился, брошу тебя! — изобразив крайнее возмущение, Лу Юань опустил Туаньтуань на землю и сделал вид, будто уходит. И точно: услышав шаги удаляющегося хозяина, крошечный зверек мгновенно запаниковал и со всех ног бросился следом.
— Ты что, и вправду понимаешь человеческую речь?.. — изумленно проговорил Лу Юань, наблюдая, как Туаньтуань выплюнуло изо рта вещицу и подтолкнуло ее лапкой к его ногам, жалобно повизгивая так, словно боялось, что его и впрямь бросят здесь одного.
Глядя на эту жалкую мордашку, Лу Юань не знал, смеяться ему или плакать — этот малыш оказался на удивление смышленым.
Он подхватил Туаньтуань на руки и усадил в маленький гамак, утешающе похлопав по голове. Зверек тут же сообразил, что хозяин не собирается от него отказываться, и снова весело запрыгал.
Какое же доверчивое создание, подумал Лу Юань, поднимая с земли ту самую гирлянду, которую Туаньтуань так упрямо отказывалось выпускать из пати. Эта находка укрепила в нем уверенность: на этом материке определенно живут люди.
Потому что предмет в его руках оказался ожерельем!
Ожерелье было нанизано на тонкий шнур, а посередине красовались семь изумрудно-зеленых бусин из какого-то кристалла или драгоценного камня: четыре поменьше и три покрупнее. Под лучами солнца самоцветы переливались чистейшим зеленым светом, обладающим почти гипнотической силой, будто готовые затянуть человека внутрь. По обе стороны от камней крепились два длинных клыка хищного зверя сантиметров по семь-восемь в длину, с чуть загнутыми и невероятно острыми кончиками. На одном конце шнурка болталась деревянная пластинка размером с ногтей, покрытая странными узорами — именно она застряла в расщелине камней, — а на другом был завязан мертвый узел.
Лу Юань приложил украшение к груди: длина оказалась в самый раз, что окончательно подтвердило его догадку — перед ним действительно лежало ожерелье.
Ожерелье, требующее обработки: его отшлифовали, просверлили отверстия и собрали воедино. Обычные звери на такое были не способны — подобное под силу лишь людям, владеющим ремесленными навыками. И раз эта вещь нашлась здесь, значит, поблизости живут люди!
Однако за мимолетной вспышкой радости в душе Лу Юаня вновь поднялась тревога. Судя по качеству изготовления, ожерелье выглядело не слишком искусно, пожалуй, даже грубовато. Иными словами, создавшие его люди, возможно, являлись не представителями современной цивилизации, а коренными местными племенами. Станут ли такие дикари, не зная языка, обращаться с ним как с врагом или захватчиком? В воображении Лу Юаня поневоле всплыли картины диких племен с Острова Черепа из фильма Кинг-Конг.
Стоит только попасться им в лапы — либо убьют... либо съеденят... либо принесут в жертву богам...
К тому же, это ожерелье вполне могло принадлежать вовсе не человеку, а тому самому загадочному инородному существу, что встретилось им накануне.
Зверолюд! При одной мысли об этом по коже побежали мурашки. Хотя погибшая зверолюдке не причинила ему вреда, это вовсе не значило, что все они такие миролюбивые. Поразмыслив на холодной голове, Лу Юань понял, что теперь, в отличие от вчерашнего безрассудного стремления поскорее отыскать соплеменников, он должен вести себя куда осторожнее. Уж лучше в одиночку пробиваться в чужом мире, чем рисковать и нарываться на нападение неизвестных племен.
Спрятав ожерелье и закинув за спину рюкзак, он понадеялся как можно скорее покинуть эти места.
Не пройдя и двухсот метров, горный склон стал более пологим, словно открывая дорогу вниз, но несколько стрел, торчавших из каменной щели, внезапно привлекли его внимание. Они оказались короче обычных, а их ромбовидные наконечники грязно-черного цвета зловеще поблескивали — судя по всему, их смазали ядом. Вытащив одну из стрел, Лу Юань присмотрелся к ней поближе: наконечник был выполнен вовсе не из металла, а искусно обточен из ракушки и привязан к древку.
Зачем использовать ракушки? Неужели люди этой эпохи еще не освоили выплавку металлов? К тому же на этих стрелах отсутствовало оперение, что сильно снижало их устойчивость в полете и резко уменьшало убойную силу.
Лу Юань огляделся по сторонам — кроме этих стрел, застрявших в камнях, никаких других следов присутствия разумных существ не обнаружилось. На схватку это место не походило, но терять бдительность он все равно не осмеливался.
Не прошло и минуты дальнейшего пути, как тропу перерезал неглубокий, но довольно широкий горный овраг.
Заглянув вниз, он заметил на самом дне неподвижно лежащего крупного мужчину. Лу Юань тут же прижался к каменной стене, скрываясь в тени, и замер в наблюдении. Судя по всему, тот был мертв — даже приземлившиеся на него птицы не вызывали никакой реакции.
Поразмыслив немного, он короткими прыжками спустился по пологому склону на дно оврага.
Крепко сжимая в руке нож, Лу Юань осторожно приблизился к телу.
Мужчина лежал навзничь, в его животе зияли две страшные раны. Судя по всему, смерть наступила еще до вчерашнего дождя, так как кровь на теле уже успела смыть вода. Впрочем, назвать его чистокровным человеком было бы неверно: как и вчерашняя иноземка, этот несчастный оказался зверолюдом.
Рост погибшего составлял не менее двух метров, телосложение отличалось невероятной мощью, а под кожей бугровками перекатывались рельефные мышцы. Чертами лица он до боли напоминал европеоида — белоснежная кожа, светлые волосы, а пропорции тела напоминали творения великих мастеров античной скульптуры. И хотя оба они принадлежали к зверолюдам, этот мужчина и вчерашняя женщина явно происходили из разных племен.
У него не было бараньих рогов, трубчатых ушей или копыт — его ноги выглядели абсолютно по-человечески. Зато на макушке торчали заостренные кошачьи уши, а за спиной волочился длинный хвост с тигровыми полосами.
Лу Юань присел на корточки, чтобы осмотреть раны. Этот сквозной смертельный удар в живот точь-в-точь повторял травму на ноге женщины-зверолюда, мгновенно заставив его вспомнить изогнутые словно ятаганы рога тех чудищ с львиными лицами и бараньими головами.
Мужчина тихо покоился на земле, и эта картина наполнила сердце Лу Юаня горечью: всего за один день он уже во второй раз видел смерть. За спиной у погибшего висел колчан со злополучным десятком стрел, на поясе в кожаных ножнах покоились два коротких меча.
Тогда в голове Лу Юаня сложилась вполне логичная картина.
Вчерашняя женщина-зверолюд и этот павший мужчина были спутниками. По неизвестной причине они подверглись нападению тварей с львиными лицами и бараньими головами. Мужчина вступил в бой, чтобы дать подруге возможность благополучно уйти.
Но странно другое: почему его кинжалы даже не были вынуты из ножен? Неужели он погиб без малейшего сопротивления?
Подняв глаза, Лу Юань заметил неподалеку на земле арбалет и поспешно бросился к нему. Оружие оказалось довольно крупным, деревянным и, на первый взгляд, совершенно целым. Он с усилием дернул тетиву — она оказалась тугой, для него самого это потребовало бы немалой сноровки. Связав это с находкой стрел в каменной стене, Лу Юань примерно восстановил ход событий: мужчина, скорее всего, намеренно уводил преследователей в противоположную сторону, чтобы спасти спутницу, но его нагнали в этом ущелье.
Судя по месту, откуда он сорвался, несчастного сразили единым ударом, не дав опомниться и контратаковать.
Лу Юань присел на корточки и принялся расстегивать пояс погибшего. Пусть обирать мертвецов выглядело не слишком благородно, но ради выживания приходилось отбросить мораль. К тому же эти два коротких меча представляли для него огромную ценность — в здешних местах это редчайшее оружие. Арбалет тоже непременно нужно забрать, а чуть позже придется вернуться за всеми стрелами, застрявшими в скале: сейчас нельзя разбрасываться ни единым полезным ресурсом!
Пристегнув ремень к собственной талии, Лу Юань перекинул колчан через левое плечо, а справа пристроил гамак с Туаньтуань. Закинув за спину рюкзак и вооружившись в одну руку деревянной палкой, а в другую — арбалетом... пусть со стороны он выглядел комично, сейчас его это волновало меньше всего.
Пока Лу Юань возился со снаряжением, Туаньтуань спрыгнуло вниз. Пошевелив носом и принюхавшись, зверек тут же подбежал к телу погибшего зверолюда и жалобно заскулил. Оно ластясь терлось о давно остывший труп и крошечным языком лизало его лицо, словно пытаясь разбудить...
http://bllate.org/book/32547/3976279
Готово:
