Цю Хуахуа достала из каменного чана запасенные редиски, подала их Цю Цзэ, радостно ответила и побежала помогать Цю Тяню.
Цю Тянь изначально хотел позвать Цю Цзэ, но, видя, как тот слаб и голоден, промолчал.
Когда Цю Тянь и Цю Хуахуа ушли на кухню, Цзюфан Е принес оставшуюся оленью ногу.
— Не хочешь есть редиску — поешь этого.
Вдалеке со стороны ветра донесся тихий, приглушенный ответ:
— Мм, хорошо.
Цю Цзэ кивнул, его длинные черные ресницы затрепетали, и он взял зажаренную до золотистой корочки, блестевшую от жира оленью ногу.
Мясо еще хранило тепло и источало манящий мясной аромат, от которого у Цю Цзэ в иссохшем желудке снова заурчало.
Сначала он ел маленькими кусочками, боясь, что если съест всё за раз, то опять останется голодным.
Но оленья нога все же была ограничена в размерах, и вскоре он обглодал кости дочиста.
Однако чувство голода в желудке ни капли не утихло, став даже сильнее, чем раньше.
Он почувствовал, как какая-то невидимая энергия непрерывным потоком утекает из его тела, словно скрытое течение, бесшумно похищающее его физические силы и бодрость.
— Сколько еще времени потребуется до завершения высиживания? — с тревожной ноткой мысленно спросил Цю Цзэ у Духа Пространства.
[Хозяин, не спеши.]
Голос Духа Пространства прозвучал в его голове неторопливо и размеренно: [У кроролюдов нормальный срок беременности составляет около месяца, а с полностью включенной функцией пространственного ускорения вылупление завершится максимум через десять дней.]
Десять дней?!
Камень свалился с сердца Цю Цзэ. Хорошо хоть всего десять дней, иначе он стер бы себе щеки от жевания.
Он взял редиску, которую Цю Хуахуа оставила в стороне, подхватил оставшиеся кусочки оленины и стал медленно жевать, чередуя редиску с мясом.
Грубая редиска переплеталась во рту с нежной олениной, скулы у него заболели от жевания, и в конце концов он ел уже почти механически.
Он проглотил всё, что можно было съесть, но чувство голода казалось бездонным колодцем, который невозможно заполнить.
Он чувствовал, как что-то жадно впитывает только что поступившие питательные вещества.
Цю Цзэ нахмурился, его взгляд слегка опустился, скрывая затаившуюся на дне глаз тревогу.
Вскоре со стороны кухни донесся зычный голос Цю Тяня:
— Садитесь есть!
Цю Цзэ последовал на голос: Цю Тянь принес приготовленное мясо дикого кабана.
Большая бадья разварившегося до мягкости мяса дикого кабанагромоздилась посреди каменного стола, куски мяса плавали в мутном бульоне с жировыми разводами.
В воздуде витал слабый запах сырого мяса вперемешку с солоноватым душком.
Кулинарное искусство Цю Тяня было равносильно его полному отсутствию: назвать это готовкой можно было лишь с натяжкой — он просто добавил немного воды, бросил несколько крупиц грубой соли, вываренной для удаления примесей, и сварил мясо кабана до размягчения.
Мясо получилось мягким, но без специй, с пресным и грубоватым солоноватым вкусом.
Цю Цзэ положил кусок мяса в рот, и по вкусу оно далеко уступало прежней нежности и насыщенному аромату оленины.
С трудом проглотив пару кусков, он понял, что больше не может есть.
Чувство голода в желудке стало еще более наглым.
Цю Цзэ невольно схватился за живот, ладонь ощутила волны смутной ноющей боли.
Ради своих яиц он обязан есть.
Мысленно напомнил он себе, и его брови сошлись еще теснее.
Заметив, что он держится за живот, Цю Тянь проникся беспокойством и грубовато спросил:
— Что такое, сынок, неужто мясо недоварилось и тебе от него нехорошо?
Он знал, что Цю Цзэ с давних пор предпочитал вареную пищу, а к сырой относился с опаской.
Говоря это, Цю Тянь подцепил полусырой кусок мяса и отправил его себе в рот, пережевывая.
Для Цю Тяня, привыкшего питаться сырым мясом круглый год, вкус показался странным, и он сам не понимал, вкусно это или нет.
— Свиное копытце еще тушится, если тебе противно, не заставляй себя.
Цю Цзэ поднял голову на Цю Тяня и, увидев его полное участия лицо, почувствовал, как в груди разливается тепло.
С одной стороны, он не хотел отвергать заботу отца, с другой — действительно нуждался в восполнении энергии.
— Нормально, — тихо ответил он, стараясь придать голосу радостный оттенок.
Услышав слова Цю Цзэ, Цю Хуахуа не удержалась и хихикнула.
Она семенила своими короткими ножками, входя в комнату, ее красные глазки бегали туда-сюда:
— Отец вечно так готовит! Не думала, что братец, который раньше вечно нос воротил, сегодня скажет, что нормально?
— Неужели стряпня отца улучшилась? — с любопытством склонила она голову набок и тихонько пробормотала.
Ей тоже захотелось отведать еды от отца, раз тот поднаторел в готовке.
Сказав это, Цю Хуахуа шмыгнула на кухню, взяла грубую глиняную пиалу и выловила из каменного котла с тушеным мясом небольшой кусочек.
Она засунула мясо в рот, пожевала пару раз, и ее личико мгновенно сморщилось.
Да это… это же по сравнению с олениной девятого братца просто невозможно проглотить!
Как же невкусно!
Она скривила губы и вприпрыжку вернулась обратно.
Изначально она хотела пожаловаться брату на отцовскую стряпню, но, услышав, что Цю Тянь и Цю Цзэ о чем-то беседуют, остановилась у порога.
Тихонько спрятавшись у дверного косяка, она навострила маленькие ушки, подслушивая разговор в комнате.
— Сынок, тут в последнее время снаружи могут всякие сплетни ходить, ты не слушай брехню этих зверей, ладно? — с глубоким вздохом наставительно произнес Цю Тянь.
— И еще, когда ты дома один оставайся, обязательно запирай двери и окна, не позволяй посторонним орочьим заходить просто так.
Слушая слова отца, Цю Цзэ смутно почувствовал, что что-то не так.
Он поднял глаза на Цю Тяня, и в его чистых глазах отразилось недоумение:
— Отец, что-то случилось?
Услышав это, Цю Тянь вздохнул, собираясь что-то сказать, но не договорил.
В конце концов у него не хватило духу выложить всю эту грязь, и он лишь туманно произнес:
— Те люди из Клана Плоскоухих Кроликов все еще не успокоились, все твердят о твоем с ними обручении...
Клан Плоскоухих Кроликов.
В памяти прежнего владельца тела перед Цю Цзэ всплыли образы тех надменных и мелочных лиц.
Все кролики из Клана Плоскоухих Кроликов были эгоистичны до мозга костей и отличались патологической жадностью.
Омерзение к ним было глубоко вплавлено в душу прежнего владельца, передавшись и Цю Цзэ, который тоже терпеть их не мог.
Видя, что Цю Цзэ побледнел, Цю Тянь не рассердился на его прямолинейную оценку.
Он мягко похлопал Цю Цзэ по плечу и снова вздохнул:
— Не бойся, сынок, отец придумает, как им отказать, и больше не позволит тебе страдать.
Многие детали он не собирался рассказывать Цю Цзэ: члены Клана Плоскоухих Кроликов затеяли всё вовсе не только ради помолвки.
Они разинули пасть, требуя, чтобы их семья пожертвовала им огромное количество продовольствия.
Сын в семье Плоскоухих Кроликов погиб, что означало потерю рабочей силы, а узнав, что Цю Цзэ занял место Цю Хуахуа в том деле, они наотрез отказались идти на уступки.
Зиму и без того пережить тяжело, а если у них отнимут еще и припасы, то отцу с сыном и дочерью придется туго.
Поэтому он планировал поторговаться с Кланом Плоскоухих Кроликов, выкроив хоть какую-то лазейку для маневра.
Но как бы то ни было, он больше не отдаст своих детей кому бы то ни было.
Разве что по их собственному желанию.
Разговор Цю Тяня и Цю Цзэ подходил к концу, а Цю Хуахуа заслушалась у дверей.
Вдруг огромная тень упала на ее хрупкую фигурку.
Она скосила глаза и увидела, что высокая и прямая фигура Цюфан Е словно вышла из мрака.
В обеих руках он держал по толстой ветке, усеянной плотными рядами добычи.
Тучные кабаны, поджарые олени, трепещущие крыльями дикие фазаны...
Дичь висела аккуратно и густо, причем часть добычи уже околела, а иная еще держалась из последних сил.
Цю Хуахуа испуганно прикрыла рот рукой:
— Девятый... девятый братец, до чего же ты силен.
...
Девятый братец идет с охоты
Цюфан Е слегка кивнул в знак того, что принял восхищение этого тщедушного орочьего.
В его руках вздулись вены, когда он, таща две тяжелые связки добычи, как ни в чем не бывало переступил порог двора.
Цю Тянь стоял столбом, глаза у него чуть не лезли из орбит, а рот раскрылся так, что туда спокойно поместилось бы гусиное яйцо.
Будь на его месте обычный орочий, чтобы затравть зверя таких размеров, потребовалось бы собрать не меньше пяти-шести крепких работников.
А этот птицелюд справился в одиночку, да еще и сбегал туда-обратно, даже не запыхавшись.
Цю Тяню вмиг стало холодно в спине, а его вполне мирные домашние расчеты затрещали и заплясали от испуга.
Да это же не какая-то заурядная птица, это чистокровный свирепый зверь в птичьем обличье!
Задумай этот тип сотворить что-нибудь с его сыном, он, пожалуй, и пол-удара не сможет сдержать, даже отдав старую жизнь.
Цю Тянь сглотнул слюну, и хотя настороженность на дне его глаз не исчезла, ему оставалось лишь беспомощно выдохнуть в ответ.
Делать нечего, это называется впустить волка в овчарню, да еще и улыбаться при этом.
Внутри дома Цю Цзэ с трудом проглотил последний кусок пресного вареного мяса дикого кабана.
На вкус оно напоминало сухую древесную кору, и когда скользило по горлу, неприятно царапало желудок.
От нечего делать он взял вымытую морковку и стал то вяло грызть ее, то останавливаться, словно не отнятый от груди звереныш, точащий зубы.
В этот момент высокая фигура Цюфан Е заслонила свет в дверном проеме.
Мужчина стоял против света, словно покрытый позолотой по контуру, и это зрелище зажгло потухший взгляд Цю Цзэ.
— Ты вернулся.
Он резко вскочил на ноги, двигаясь слишком стремительно, отчего поднялся легкий ветерок.
Его тело, укутанное лишь в простейшую шкуру, шевельнулось от небрежного движения; и без того свободный ворот слишком просторной шкуры съехал вниз, обнажив большую часть его округлых плеч.
Обширные участки нежной белой кожи без всякого прикрытия выставились напоказ — ослепительно белой и гладкой, казалось, ткни пальцем, и брызнет сок.
В полумраке глинобитной хижины эта белизна сияла, подобно отборному бараньему жиру, излучая манящий блеск.
Даже бледно-розовый бутончик на его груди смутно проступал у края шкуры, покачиваясь и вызывающе подмигивая.
Взгляд Цюфан Е потемнел, ему внезапно захотелось чего-нибудь отведать.
Орочьи с Запада жили просто: бегать летом с голым торсом было привычным делом, никто особо не церемонился.
Цюфан Е сглотнул слюну, его брови едва заметно нахмурились из-за того, что этот крольчонок совершенно не защищал себя, и в сердце шевельнулось легкое раздражение.
http://bllate.org/book/32546/3976158
Готово:
