— Дела в семейной лавке идут отлично. Теперь даже самые крупные купцы, едва завидев нас, кланяются в пояс и сами напрашиваются на знакомство. В делах всячески подмогают, а никто больше не осмеливается чинить препятствия.
Янь Янь думала, как бы получше выудить денег из семьи Янь и от Чжоу Хэна. Но времени прошло мало: хоть Чжоу Хэн и проявлял к ней доброту, их связь ещё слишком молода. Если бы она сейчас стала просить милостей для родни, даже эта искра расположения могла бы погаснуть. Дело требовало терпения. К тому же пусть семья Янь ещё немного подождёт. Чем больше выгоды они извлекут из её положения, тем труднее им будет в будущем отказать ей в просьбе.
Поэтому она ничего не сказала. Несколько минут вяло побеседовала с невесткой, собираясь уже отпустить её, как вдруг доложили, что пришёл Чжоу Хэн. Невестке, разумеется, не следовало оставаться при нём, и она поспешила распрощаться.
Чжоу Хэн вошёл, увидел жену старшего брата Янь и спросил:
— А почему сам старший брат не пришёл? Пусть теперь навещает сестру здесь, когда захочет.
Невестка обрадовалась до предела и поспешно согласилась:
— Обязательно передам мужу! Он немедленно придёт поклониться господину Чжоу!
Она искренне поверила, что господин Чжоу так милостив к её свояченице из-за искренней привязанности, и теперь готов признавать родню Янь. Если семья Янь начнёт ходить к нему, как к родственникам, то в уезде никто больше не посмеет их обидеть. А их торговля? Она вырастет в разы — может, даже до самой столицы дотянется!
Мечтая о будущем богатстве, невестка совсем растрогалась. Вернувшись домой, она не переставала расхваливать Янь Янь и уговорила мужа как можно щедрее поддерживать сестру.
Янь Янь, конечно, тоже радовалась, что Чжоу Хэн оказывает её семье столь высокую честь, но понимала: вовсе не из-за любви он это делает. За несколько дней общения она уже убедилась — Чжоу Хэн человек крайне дисциплинированный и никогда не нарушит порядков ради какой-то наложницы.
Значит, он преследует цель. Поэтому, хоть на лице она и изображала радость, в душе решила быть начеку: внимательно наблюдать за действиями господина Чжоу и постараться разгадать его замысел, чтобы не стать лишь пешкой в его игре.
Самая любимая наложница
Янь Янь с радостным блеском в глазах посмотрела на Чжоу Хэна:
— Правда, мой брат сможет навещать меня?
Чжоу Хэн усмехнулся:
— Да разве это такая уж важная вещь? Твои родные живут совсем рядом — неужели я заставлю тебя порвать с ними?
— Но я слышала, что в домах учёных и знати строгие правила. Родню наложниц не считают настоящими родственниками, да ещё и купцов презирают. Я думала, брату нельзя будет сюда приходить.
Чжоу Хэн шутливо ущипнул её за щёку:
— Когда это я презирал твою семью? У тебя язык острый, как бритва! Иди-ка сюда, потешь своего господина. Хорошо потешь — и я позволю тебе чаще видеться с роднёй.
Янь Янь лично подала ему чашку чая:
— Разве я плохо ухаживаю за господином? Неужели не ласкова?
— У тебя есть служанки, зачем тебе самой наливать? — сказал он, притягивая её к себе. Они ещё немного пошутили и поиграли.
Волосы Янь Янь растрепались, дыхание стало прерывистым. Она оттолкнула его:
— Отпусти! Ведь сейчас время твоих дел! Ты должен быть в управе, а не бездельничать здесь. Неужели не боишься, что люди посмеются?
— Кто посмеет смеяться над господином? Да и разве я обязан трудиться каждый день без передышки? Сегодня я отдыхаю, — ответил он, но всё же отпустил её. Заметив на столе путеводитель, улыбнулся: — Ты это понимаешь?
Янь Янь разозлилась — как же откровенно он её насмехается! Хотелось блеснуть перед ним своими знаниями, но, как водится, «книга нужна в деле — и вот беда: знаний мало». Она растерялась и не знала, что ответить, отчего ещё больше смутилась.
Чжоу Хэн решил, что она сердится из-за того, что плохо читает, и поспешил утешить:
— Зачем тебе это читать? Скажи, что хочешь узнать, — я сам расскажу.
Янь Янь прищурилась:
— Мне особо ничего не нужно. Просто хотела скоротать время. Может, расскажешь что-нибудь интересное из твоих странствий?
— Интересное? — Чжоу Хэн приподнял бровь. — Ты меня, что ли, за болтливую старуху принимаешь?
— Просто хочу расширить кругозор, — быстро поправилась она. — Ты ведь из столицы, да ещё и служишь в разных краях. Наверняка повидал много удивительного. Расскажи хоть о каких-нибудь обычаях.
— Ты всё кружишь да кружишь… Неужели тебе так хочется услышать о столице? — спросил он, глядя на неё с лёгкой насмешкой.
«Какой же он мелочный!» — подумала Янь Янь, но вслух не осмелилась возразить. Лишь кинула на него сердитый взгляд:
— Мне и не нужно ничего знать!
Так они и болтали до самого ужина. А ночью, когда Чжоу Хэн измучил её в постели до полного изнеможения, она так и не поняла: правда ли он просто скучал и решил развлечься с ней или за этим скрывалось нечто большее.
Дни шли один за другим, и Янь Янь жила в полной беззаботности. За это время старший брат приходил навестить её. Их беседа была непростой: прежняя Янь Янь ненавидела того юного сюцая, с которым была обручена, но брат всегда искренне заботился о ней. Просто, повзрослев и обременённый заботами о семье, он уже не мог проявлять ту детскую чистоту чувств и в итоге выбрал лёгкий путь — отдал сестру в наложницы ради выгоды. Однако он не был бесчувственным: мучимый виной, он искренне переживал за то, хорошо ли ей живётся. Янь Янь видела — его забота не напускная.
В семейных делах редко бывает чёрно-белая правда. Раз брат и сейчас проявлял к ней настоящее участие, а не был жестоким эгоистом, она решила простить прошлое и не ворошить старые обиды. Попросила лишь заботиться о родителях и быть осторожным в общении с Чжоу Хэном: хоть это и выгодно, но не стоит лебезить и навязываться — могут возненавидеть.
Старший сын семьи Янь был разумным человеком. Хотя он и не отличался выдающимися способностями, но умел держать хозяйство — иначе не смог бы вместе с женой так приумножить семейное богатство. Он прекрасно понимал: как бы ни был приветлив господин Чжоу, он всё равно не станет считать их настоящими родственниками. Поэтому слова сестры воспринял всерьёз и даже подумал, что она сильно повзрослела.
Попрощавшись с братом, Янь Янь почувствовала облегчение. Что именно задумал Чжоу Хэн, пока неясно, но вряд ли он станет вредить простой купеческой семье. Она даже предположила, не нуждаются ли ему в деньгах и не хочет ли он завести здесь какое-то тайное дело, не связываясь с герцогским домом, а просто пополняя собственный карман. Иначе зачем знатному господину снисходить до общения с купцами?
Как бы то ни было, через пару дней прибыли заказанные Янь Янь наряды и украшения. Какая женщина не обрадуется красивой одежде и драгоценностям? С помощью Синъэр она примерила всё подряд и осталась очень довольна. Щедро похвалила торговку, сказав, что ей очень нравится её лавка, и пригласила её попить чай с угощениями, заодно поболтать.
Так она и узнала главную городскую сплетню: во-первых, наложница господина Чжоу пользуется невероятной милостью, и её родня теперь свободно ходит в дом Чжоу; во-вторых, сам господин Чжоу через несколько дней устраивает выезд на природу с поэтическим сборищем, куда приглашают всех желающих с достаточным образованием. Весь уездный люд уже готовится: дамы и девицы заказывают новые наряды и украшения, чтобы не уступить другим, а лучше — затмить всех. Молодые учёные тоже рвутся проявить себя: вдруг удастся сочинить стих, который понравится важным особам, и тогда можно будет рассчитывать на покровительство и карьеру.
Проводив торговку, Янь Янь задумалась: кто распускает слухи о её «любимости»? Просто ли городские сплетницы или кто-то целенаправленно? Без одобрения Чжоу Хэна такие слухи не пошли бы. Но удивительно, что он до сих пор не предпринял никаких конкретных шагов. Оттого Янь Янь и не могла понять его истинных намерений.
Синъэр, проводив торговку, вернулась в приподнятом настроении:
— Госпожа, господин Чжоу к вам и вправду благосклонен! Теперь весь город знает, как вы любимы.
И, радостно хихикнув, добавила:
— Через пару дней мы поедем на природу! Даже я смогу немного повеселиться!
Янь Янь, глядя на её сияющее лицо, ничего не сказала, лишь спросила:
— А у тебя есть красивое новое платье для прогулки?
— Откуда мне такое? Моей одежды вполне достаточно.
— За твою старательную службу я подарю тебе наряд. Наденешь его на вылазку.
— Благодарю вас, госпожа! Мне так повезло служить вам! Другие служанки мне завидуют. А теперь, когда надену новое платье, зависть их станет ещё сильнее!
— Тогда старайся и дальше, иначе заменю тебя другой, — пошутила Янь Янь.
— Не беспокойтесь, госпожа! Я буду так усердствовать, что другим и шанса не дам!
Обе смеялись, с нетерпением ожидая предстоящей прогулки.
Отвезу тебя на природу
Утром Чжоу Хэн действительно объявил, что через два дня повезёт Янь Янь на природу. Она не знала, что именно брать с собой, но прямо спрашивать не стала.
Вместо этого она подошла к нему с игривой улыбкой:
— Я уже всё подготовила! Посмотри на мои новые наряды и украшения — разве не прекрасны? Не сомневайся, в тот день я буду самой красивой!
И потянула его смотреть на свои покупки.
Чжоу Хэн только покачал головой, но всё же осмотрел платья. Под давлением Янь Янь он наугад указал на два, сказав, что они самые удачные для прогулки.
Наконец вырвавшись, он серьёзно объяснил:
— Место выбрано не совсем в глухомани. Узнал об одном месте: там часто бывают гости. Есть целая роща абрикосов. С одной стороны — искусственное озеро и бамбуковая роща, там и устроим поэтическое сборище. С другой — извилистый ручей, где девицы смогут развлечься и полюбоваться цветами. Везде есть беседки для отдыха. Так и мужчины, и женщины будут рядом, но не смешаются.
Янь Янь кивнула, про себя усмехнувшись: «Разделили, но видно друг друга — расстояние в самый раз».
— А мне нужно что-то делать среди дам? — спросила она, пытаясь понять, зачем он её берёт.
— Ты сможешь познакомиться с людьми. Если захочешь общаться, поговори с женами чиновников — госпожа Ван из канцелярии и госпожа Ли из суда позаботятся о тебе. Если скучно — гуляй как хочешь, пусть только Синъэр будет рядом. Мне же придётся большую часть времени провести на сборище. Позаботься о себе сама. Можешь пригласить и свою невестку. Ещё у нас будет общий обед — пускай кухня заранее приготовит еду.
Выходит, ей не поручено никаких особых задач — можно просто наслаждаться отдыхом. Успокоившись, она поддразнила Чжоу Хэна:
— Раз уж устраиваете поэтическое сборище, надеюсь, вы сами подготовили стихи?
И посмотрела на него с лукавой улыбкой, будто всё прекрасно понимала.
http://bllate.org/book/3254/358958
Готово:
