Я с этим согласна! — воскликнула Великий Архонт, жаждая поручить эту задачу своим подчиненным, чтобы укрепить влияние своей партии.
Словно по чьей-то подсказке, ее союзники в Сенате принялись поддакивать и одобрять. Однако вскоре раздался другой голос протеста, призывавший довериться иному кандидату. Постепенно громкие споры переросли в гвалт, и заседание погрузилось в полный хаос. Даже тяжелый молот Великого Архонта утонул в безумном споре.
Это продолжалось до тех пор, пока Первый сенатор вновь не поднялся на возвышение в центре конференц-зала, когда все уже начали выдыхаться в своих перепалках.
— Уважаемые сенаторы, — начал он. — Как я уже говорил, нынешняя ситуация может оказаться крайне суровой, и не исключено, что мы стоим на краю извержения вулкана. Неужели мы уподобимся тем стертым с лица земли жителям? Они растаяли на поверхности лишь потому, что поначалу не приняли всерьез первые раскаты грома, предвещавшие надвигающуюся катастрофу! И так, сами того не ведая, позволили силам природы поглотить себя!
Он замолчал, глубоко вздохнул и расправил плечи.
— Господа, мы столкнулись с угрозой, подобной вулкану! Если мы проявим беспечность, этот вулкан неминуемо поглотит нас! Разве вы не видите буйный, переменчивый и свирепый нрав Баро, сродни вулканическому! К тому же их грязные амбиции подобны первобытному инстинкту: стоит им вырваться наружу, их уже не остановить, и они сами не умеют себя сдерживать!
Он повернулся и слегка поклонился каменному возвышению Архонта.
— Уважаемые члены Сената, — продолжил он. — Я не собираюсь возражать моей глубокоуважаемой коллеге Клэр. Действительно, судя по ее прежнему поведению и заслугам, ее ждет блестящее будущее. И все же меня тревожит мысль отправить человека, у которого нет никакого командного опыта — человека, который даже не побывал заместителем полководца, — в ту самую обстановку, которую мы сейчас обсуждаем. О сенаторы, это равносильно тому, чтобы открыто оскорбить богиню природы, бросая зеленых новобранцев против первобытных варваров. Мы должны посмотреть этому варварскому племени в глаза и послать лучших из нас, тех, кто пролил больше всего крови. А здесь —
Он повернулся и протянул руку в сторону, где сидела Галатея.
— Она — лучшая среди нас, и, полагаю, никто с этим не спорит. Господа, прислушайтесь к голосу разума: только наш Первый генерал, господин Один, способна усмирить эту разрушительную силу, и даже если устрашение не сработает, лишь ей под силу справиться с подобным кризисом. Сенаторы, мы непременно должны поручить это дело господину Один!
Пламенная речь Первого сенатора лишила членов Сената возможности думать о чем-либо ином, и им пришлось доверить задание Галатее, которая приняла приказ несколькими краткими и уместными фразами. На этом всё должно было и закончится, но в самый последний момент возникла проблема.
Оппозиция разыграла свой козырь — просчитался даже Первый сенатор.
Член Сената из знатного рода, принц Гай, сам по себе превосходный оратор, высказался четко и звучно.
Под предлогом неясности обстановки, необходимости сберечь силы и подготовиться к неведомым бедам, он ратовал за бережливость и жестоко урезал численность выделенного Галатее войска — максимум три полка.
— Всего три полка? Да это же убийство!
Пораженный Первый сенатор невольно вырвался с возгласом. Вместе с несколькими другими сенаторами он отчаянно протестовал, но большинство стариков в Сенате думали лишь о бюджете, и в итоге всё было решено — утвержден «благоразумный» план, до крайности удовлетворивший Великого Архонта и большинство сенаторов.
Сторонники Галатеи были глубоко подавлены, однако сама она в тот момент не выказала никакого недовольства и лишь позже с ехидством упомянула об этом инциденте в разговоре с близкими друзьями.
Три полка, меньше двадцати тысяч воинов против стотысячной вражеской армии — даже если ситуация еще не переросла в катастрофу, само соотношение сил уже таковой и являлось.
Крис думала о том, что обычный предел для армии — два полка, а стандартное число — шесть. Больше шести полков означало крайнюю опасность войны, а Баро превосходили ее многократно, но сдерживать их отправляют всего три полка?
— Эти ублюдки! — воскликнула она, вспомнив всё. — Гай! Я бы с радостью запихнула собственную тогу ему в глотку, чтобы заткнуть эту поганую пасть.
— Ох, — с улыбкой произнесла Галатея, — впрочем, это ничем не поможет, дорогая Крис. По крайней мере, нам придется дождаться столкновения где-нибудь на передовой, чтобы отправить в Сенат срочное донесение о подкреплении и заявить им, что возможное бедствие действительно произошло. Иначе нам придется готовиться к худшему.
— Раз уж зашла речь о численности войск, госпожа Галатея, не пора ли нам взглянуть на легендарную армию Исли?
Произнеся эти слова, заместитель полководца и Главный авангард одновременно устремили взгляды на темную фигуру у входа в военный шатер.
Охотники
Глава IX
— Ну же, капитан отряда охотников, расскажи-ка нам, каково это — охотиться на крыс среди бесчисленных полчищ?
Рыжеволосый кареглазый Главный авангард вновь задирал девушку с черными волосами, его прищуренные глаза излучали холодный, словно лезвие ножа, свет.
Уже несколько дней эта облаченная в черное девушка с черными волосами и глазами, ставшая телохранителем Генерала Род, тенью следовала за ней по пятам, храня молчание. Даже когда Генерал порой доводила ее до смущения и крамольного румянца на щеках, она крепко сжимала губы, продолжая бдительно охранять свой пост. Из-за этого все родийцы поначалу принимали ее за настоящую немую, и даже Галатея начала склоняться к тому же мнению, но почему-то все равно решила пока воздержаться от окончательных выводов.
— Эй-эй, а эта девчонка и правда немая. Хи-хи, сильнейший отряд охотников Исли, а воглаве — немая. Ха-ха...
Главный авангард разразился наглым смехом, привлекая косые взгляды всех присутствующих на плацу, а Галатея слегка нахмурилась.
Подобная провокация переходила все границы.
К счастью, друг Главного авангарда успел остановить своего резкого на язык приятеля до того, как вмешался Генерал. Тем не менее, это вызвало лишь презрительную усмешку рыжеволосого авангарда.
— Не вините меня, госпожа, я никогда не верил армии Исли. Взгляните на их аристократов: всё, что я говорил по дороге сюда, по сей день остается истиной. К тому же посмотрите на этот отряд охотников... Генерал, должен признаться, мне еще не доводилось видеть столь странное войско.
Главный авангард указал на свадковку валяющихся, сидящих и лежащих людей, расположившихся между аккуратными и упорядоченными порядками армии Рода и белокожими воинами Исли.
Черные военные мундиры и коричневые кожаные доспехи были единственным общим признаком этой на вид совершенно неорганизованной группы солдат.
Даже их командир уже прибыл, а они всё еще предавались праздности на глазах у всех, не проявляя ни малейшего намерения соблюдать военную дисциплину. Неудивительно, что Главный авангард так раздражен. И тем не менее, проницательная Галатея всё же уловила некий скрытый смысл по выражению лиц и взглядам этих людей.
Хотя в их мисках читалось полное презрение к родийцам, их глаза были прикованы исключительно к собственному командиру — черноволосой девушке, стоявшей позади нее.
Оружие у них было разношерстным, иное из которого она даже не узнавала, но от них исходило смутное ощущение острой, смертоносной жажды крови.
Обычные солдаты Исли в белых доспехах выглядели невозмутимими, казалось, они давно привыкли к подобным зрелищам, а некоторые время от времени даже бросали насмешливые взгляды на родийцев!
Женщины-солдат не были редкостью: она сама, ее заместитель и даже Главный авангард вышли из рядов женщин-воинов, но женщины в отряде охотников казались хрупчнее кого бы то ни было, однако... восхищение и благоговение в их глазах при виде черноволосой девушки были самыми искренними, а вожделение во взглядах мужчин — и вовсе очевидным!
Это вызывало у Генерала Род беспричинное раздражение.
Желая предотвратить худшее развитие событий — раскол войска еще до начала битвы, — Генерал Род успокоила вышедшего из себя Главного авангарда, повернулась и тихо обратилась к командиру отряда охотников:
— Цинхань, не могла бы ты...
Не дожидаясь окончания ее слов, черноволосая девушка кивнула ей и направилась прямиком к той беспорядочной толпе.
Заметив приближение своего командира, те люди наконец поднялись на ноги. И тогда перед глазами всех родийцев предстало поразительное зрелище.
Черноволосый командир лишь слегка взмахнула рукой, отдав короткий жест, и солдаты, еще мгновение назад казавшиеся вялыми и утомленными, с молниеносной быстротой выстроились в идеальный, прямой строй; а затем последовало еще более удивительное зрелище.
Капитан отряда охотников, находившаяся неподалеку, вертела головой, инспектируя войска, и ее губы едва заметно шевелились.
Боги мои! — мысленно воскликнула Галатея, пожалев, что не последовала за ней к своему телохранителю, ведь тогда она смогла бы услышать ее голос!
— Она умеет говорить?
Слова сорвались с губ сами собой, вызвав смех сопровождавших ее чиновников Исли.
— Госпожа Галатея, — с улыбкой ответил Мо Линь, — похоже, та девочка провела и вас.
— Что ты имеешь в виду?
Генерал Род прищурилась, внимательно наблюдая за каждым движением собственного телохранителя.
— Эта девочка весьма... как это сказать по-родийски? Весьма молчалива. Настолько молчалива, что многие считают ее немой. Когда она впервые заговорила со мной, на это ушел целый год, так что, Генерал, вам не стоит чувствовать себя уязвленной, такова уж эта девочка.
— И она всегда так тренирует войска?
Преданный заместитель всё же задала вопрос с самой практической точки зрения, но полученный ответ оказался еще более странным.
— Всех этих солдат она набрала сама, и помимо нее и короля, они не подчиняются приказам никого другого. Но я могу поклясться своей жизнью и честью рода Кармел: на поле боя вы вряд ли пожелаете иметь за своей спиной кого-либо еще, кроме бойцов отряда охотников.
— О, и чем же это доказать? Званием охотников? Или вот этим их ленивым и расхлябанным видом?
Бестактные слова вновь вызвали лишь смех ислинских чиновников.
— Генерал Род, ваши подчиненные поистине усердны в службе, но я все же должен сказать: вы можете сомневаться в выправке этого войска, но поверьте моим словам, поверьте Страже Цинхань. Она вас не разочарует.
Генерал Род бросила быстрый взгляд на стоявшую впереди в строю черноволосую девушку и с абсолютной уверенностью произнесла:
— Я на сто процентов доверяю своему Кровному клятвеннику.
После короткой суматохи отряд заново собрался и выстроился в боевой порядок, и те разномастные солдаты под командованием своего командира стояли ровно и прямо, образовав заметный правильный квадрат.
Солдаты построились, и Главный авангард принялся тщательно осматривать шеренги — это было исключительной привилегией, доступной лишь Главному авангарду. Оглядевшись вокруг, она заметила простолюдинов Исли, толпившихся по краям плаца: очевидно, они жаждали воочию увидеть прославленную мощь маневров родийской армии.
http://bllate.org/book/32533/3974061
Готово:
