Она действительно собиралась проспать всю ночь вот так, прислонившись к стене. Генерал Род подумала про себя: «Ты разве не собираешься разделить со мной ложе?»
Естественно, девочка одарила ее свирепым взглядом.
Генерал Род тихонько усмехнулась, достала с огромной кровати толстое пушистое одеяло, прихватила две мягкие подушки и протянула их черноволосой девушке.
Заметив застывшее на лице девочки растерянность, она добавила:
— У нас еще много всего, Цинхань, так что не скромничай.
Девочка опустила голову и в упор уставилась на переданные ей одеяло и подушки, которые держала на коленях. Выражения ее лица было не разглядеть.
— Спокойной ночи, Цинхань.
Генерал Род вернулась на постель и посмотрела в потолок. В голове пронеслись бесчисленные воспоминания о прошлом, но она легко покачала головой, заставляя себя отогнать эти тяжелые мысли.
Лучше лечь пораньше. Какая бы беда ни стряслась, придется дождаться завтрашнего дня, чтобы увидеть все своими глазами и сделать окончательные выводы. А этой ночью ей стоит как следует насладиться одиноким отдыхом... Нет, не одиноким. Как необычно. Интересно, удастся ли ей уснуть со спокойной душой?
Она заснула в тот же миг.
— Это просто безумие! — ревел Крис. Его изнеженное лицо помощника командира покраснело от гнева. — Имбицилы из Сената пойдут на что угодно, лишь бы ты потерпела поражение и, захлебываясь слезами, умоляла кого-нибудь занять твое место!
— Полагаю, они скорее предпочтут, чтобы я вообще не вернулась, — с горькой усмешкой произнесла Генерал. — Я же не могу заявить, что не справлюсь с этакой «мелкой неприятностью». — Она процитировала дословные слова Первого архонта Рода — Лакс, сказанные ею по поводу ситуации на Северных землях.
— Какая к черту мелкая неприятность! — ее старший помощник едва не вышел из себя от ярости. — Если Лакс Сера действительно считает это мелкой неприятностью, то она просто свихнулась! Сейчас мы оторваны от основных сил, у нас всего три легиона, да с учетом того союзника наберется от силы тысяч сорок-пятьдесят человек. И этим мы должны удержать всю Северную землю и сдержать армию Баро, в которой, по слухам, насчитывается до ста тысяч воинов? Это чистое самоубийство!
— И впрямь самоубийственная миссия — выражаясь словами Роланда, мои политические противники как раз на это и надеялись. — Упомянув этого союзника Сената, известного оратора, Галатея помрачнела. — Даже Первый сенатор не смог по своему желанию повернуть исход голосования в нужную сторону; это показывает, что ради моего свержения они готовы пожертвовать даже интересами Рода.
Крис покачал головой, зажмурив глаза: в памяти всплыло кошмарное заседание Сената.
Младший архонт Валс, занимающий второе после Первого архонта место, получил донесение от наместника Сухада в северной провинции Рода и созвал собрание. Достань он составленный три месяца назад отчет, Валс зачитал его перед сенаторами.
— В общем и целом, — его сухой голос прозвучал глухо, — Баро вновь нарушили мирный договор и собираются напасть на наших союзников. Уважаемые члены Сената, подобное поведение серьезно угрожает нашему северному рубежу. Северная провинция Сухада и прилегающая к ней Асия обеспечивают нас сырьем для военного снаряжения: древесиной, полезными ископаемыми — практически все материалы для ведения боевых действий поступают с Севера. К тому же в Асии находится первый порт Севера. Господа, мы обязаны действовать.
Среди рядов поднялся гул.
Наконец, один из сенаторов поднялся со своего места и объявил:
— Разумеется, подобное поведение заслуживает нашего внимания. Я предлагаю отправить следственный отряд и принять решение только после того, как положение дел прояснится. В конце концов, у нас с Баро заключен договор, и если Баро нападают исключительно на Исли и Сифида, наше опрометчивое вмешательство будет расценено не иначе как вероломство.
— Какое изящное вероломство!
Голос раздался прямо из рядов сенаторов. Говорившая поднялась на ноги, причем ее миниатюрный рост резко контрастировал с полным гнева голосом.
— Уважаемые сенаторы, прошу выслушать меня! Отправка следственного отряда — это верная пасть волка! Разве нам не свойственно с давних пор знать нрав северных варваров? Разве мы не заключали с ними множество договоров? И что в итоге? Все они разорваны в клочья! К тому же, господа, не забывайте: хотя Исли и Сифид — варвары, они связаны с нами союзным договором! Верные соратники, которые никогда нас не предавали! На сей раз мы вновь отправим отряд, но это будет отряд воинов, призванный защитить наши собственные границы и северные вассальные государства, поскольку — независимо от результатов расследования, я могу вам гарантировать — Король Баро Каде непременно нападет на нашу северную провинцию.
Едва она умолкла, как в зале поднялся гам: сенаторы и архонты наперебой принялись высказывать собственные мнения. Наконец Великий Архонт Лакс, пустив в ход свою излюбленную физическую силу, ударила тяжелым кистенем по полу, заглушив все споры.
— Уважаемый архонт, госпожа Лакс Сера, позволите ли мне взять слово? — раздался голос, в котором тотчас узнали Первого сенатора — Хаварда Роланда.
Получив согласие, Хавард уверенным шагом вышел в центр зала Сената и на мгновение замер, поправляя свою тогу — длинные драпированные одежды являются обязательным костюмом для членов Сената в официальных обстановках. Он принялся крарисоваться на глазах у всех собравшихся сенаторов. Разумеется, его друзья отлично знали, что это излюбленный прием, которым он неизменно привлекал к себе всеобщее внимание.
— Уважаемые сенаторы и архонты, — медленно окинув взглядом присутствующих, произнес он. — Я разделяю мнение госпожи Цзяла: мы больше не можем попустительствовать своеволию Каде из Баро. Если они обладают силой укрепить империю Баро, значит, у них хватит сил угрожать и нашим приграничным землям! Мы не вправе мириться с подобной язвой и тем более не должны потакать ей, теряя драгоценное время на отправку благовоспитанных дипломатов. Но действовать опрометчиво нам тоже нельзя, ибо остается надежда — крошечный луч надежды: опередить баронов и преградить им путь армией до того, как они протянут свои загребущие лапы к нашей северной провинции. Как справедливо заметила госпожа Цзяла, нам следует благоразумно направить войска, сделав упор на устрашение, дабы по возможности избежать реальных столкновений. Быть может, это и не приведет к немедленным жертвам... Однако, я убежден, всё это лишь временно, и в конце концов неизбежное свершится. Но, по крайней мере, к тому моменту у нас под рукой уже будут войска, готовые немедленно вступить в бой.
— Первый сенатор поистине мудр в государственных делах, — заметил Валс. — Звучит весьма убедительно, и я заявляю о своей поддержке первым. Уважаемые сенаторы, есть ли противники? Или у кого-то найдется план лучше? В любом случае, мне хотелось бы услышать мнение Великого Архонта госпожи Серы.
Великий Архонт взмахнула своим гигантским кистенем и ответила с неожиданно нежным для такого грозного оружия голосом, расточая похвалы:
— Великолепная идея! Род подарил нам истинного мудреца! Но кто поведет войско?
Едва затихли ее слова, как в зале Сената возобновились ожесточенные споры, а Первый сенатор, ставший искрой для этого пожара, неторопливо вернулся на свое место и улыбнулся соседу слева.
— Ах, господин Роланд, даже сражаясь среди пудры и румян, вы ничуть не растеряли остроты ума.
Отвечая на насмешку Генерала Огненных Очей, Роланд лишь с улыбкой качнулся к нему:
— Лорд Один, я не сомневаюсь, что это поручение достанется вам. Возглавите ли вы поход нашей армии, если вам предложат принять его?
— Вы говорите так, будто у меня остался выбор, лорд Роланд. Назначение Сената равносильно приказу Рода, и как глава Десяти генералов я могу лишь подчиниться приказу.
— Но всегда ведь можно найти способ уклониться, не так ли? Например, обзавестись влиятельными союзниками в Сенате или добиться того, чтобы даже Первый сенатор высказал свое веское слово...
— Ох, — сдержанно улыбнулся генерал Огненных Очей, — если вы спрашиваете, желаю ли я принять это назначение, то отвечу так: я и желаю, и не желаю одновременно. Желаю, потому что издавна тяготею к пейзажам Севера, что у границ Баро; не желаю же потому, что изначально планировал в этом году баллотироваться в преторы, а в следующем — занять пост архонта.
Он одарил ее широкой улыбкой.
— Выбор действительно непрост, госпожа Галатея, однако лично я предпочел бы, чтобы эту задачу взяли на себя именно вы. Пожалуй, не сыщется никого другого, кто сумел бы справиться с столь опасным военным поручением — кроме вас. К тому же... — он бросил взгляд на старшего и младшего архонтов, все еще продолжавших пререкаться с сенаторами, — по моему мнению, вам куда больше подошло бы участие в выборах преторов через год. В конце концов, сейчас влияние Лакс еще чересчур сильно, а хуже всего то, что ее ставленники уже захватили должность плебейского трибуна. Зато северные Асия и Сухада — на редкость богатые провинции, и, полагаю, вы без труда отыщете в семейной библиотеке сведения о том, что северный Исли невероятно богат.
— Вот как? И откуда же господину Роланду известно о несметных богатствах Исли?
В этот момент кистень Великого Архонта вновь издал оглушительный грохот.
— Раз возражений нет, значит, план утвержден! Но кто станет главнокомандующим? Сразу заявляю: на сей раз без вмешательства Великого Архонта не обойтись!
— Возражаю! — вперед выступил сенатор преклонных лет. — Великий Архонт обязана оставаться в Роде для общего руководства, особенно учитывая, что мы до сих пор не получили подтверждения устранения угрозы рейнардцев южным провинциям. Предлагаю выдвинуть кого-нибудь из членов Сената.
— Поддерживаю, — объявил другой участник собрания, Харфейрей. — Пусть эту ношу несет кто-то другой. Отправлять за пределы Рода Великого Архонта и армию одновременно — просто глупость!
Услышав это, Первый сенатор тихонько прыснул.
— Фере вечно хромает на риторику, — прошептал он.
— И то верно, — с трудом подавляя смех, отозвалась Галатея. — Но он способный генерал и надежный человек, на которого можно положиться.
— Знаю, — ответил он. — Именно поэтому я и поручился за него, позволив выдвинуть свою кандидатуру в Сенат. Вот только оратор из него никудышный, да и политического размаха недостает.
Галатея собиралась что-то ответить, но резко замолчала, потому что в ту же секунду прозвучало ее имя.
— Уважаемые сенаторы, я предлагаю отправить того, кто способен справиться с этим заданием. Пусть это будет госпожа Галатея Один.
Все взгляды в зале устремились на нее, но тут же отдернулись от оглушительного удара тяжелого молота о пол. Великий Архонт, перекосившись от злости, во всеуслышание и совершенно забыв о приличиях приняла протестовать. Лишь в такие минуты с нее слетала искусственно напускная деловитость, обнажая подлинную натуру — простодушную до полного отсутствия мозгов.
Кто-то возразил:
— Лорд Один только что завершила долгую и тяжелую кампанию, и теперь мы снова голем ее гнать на чужбину? Да еще в столь запутанную ситуацию?! Нет, господа, пора отправить на поле боя кого-нибудь другого, дайте шанс другим. Я выдвигаю на эту роль как нельзя более подходящего Клереда Рассера.
http://bllate.org/book/32533/3974060
Готово:
