Старый король жестом велел стоявшему рядом сановнику подойти, и Мо Линь с почтительным поклоном поприветствовал родийцев, после чего негромко озвучил численность войск Исли.
— В этот раз в совместной операции с армией Рода мы задействуем пять туменов. Просим понять нас, доблестные союзники-родийцы: это всё, что мы в силах выставить. И я ручаюсь своей честью — вы получите самых сильных союзников во всём Исли.
— Как бы то ни было, — Главный авангард прищурила карие глаза, и её острый взгляд устремился на черноволосую девушку, — самая сильная армия — неужели это та соплячка, у которой ещё ветер в голове свистит? Отряд охотников? Ха.
— Госпожа Кэлли!
— Кэлли!
Столкнувшись с упрёками со стороны генерала и друга, Главный авангард лишь пожала плечами. Будучи закалённой в боях командиршей, она также стала свидетелем бесчисленных интриг и заговоров, плетущихся вокруг Генерала, и от нынешнего боевого приказа Сената, который практически вёл к истреблению рода, у неё внутри буквально всё кипело от ярости.
Поэтому, даже несмотря на недовольство Генерала, за которой она преданно следовала долгие годы, женщина была готова рискнуть и навлечь на себя трещину в отношениях между двумя странами, чтобы испытать истинную силу нынешних союзников. В конце концов, опасения толстухи-секретарши были лишь немногим меньше её собственных.
Заметив выражение полного отсутствия раскаяния, Галатея мысленно вздохнула и в то же время мысленно поблагодарила за эту колкость свою боевую подругу, с которой они прошли через огонь и воду. Ситуация складывалась поистине скверная: даже пять туменов отборнейшего войска в сочетании с силами, которые привезла она сама, составляли всего-навсего жалкие пятьдесят тысяч человек. А судя по данным разведки, Баро собрали под Сифидом целую армию в сто тысяч воинов.
Она понимала мотивы Келли, просто почему-то, стоило ей бросить взгляд на фигуру, прислонившуюся к косяку двери, все тревоги разом куда-то испарились.
Что за бред! — её рассудок продолжал отчаянно вопить. Пользуясь тем, что Главный авангард устроила эту проверку, Галатея намеревалась как следует разобраться в собственных странных эмоциях, даже не подозревая, что её собственный пламенный взгляд был прикован к той же самой девушке, что и у Главного авангарда.
Король Исли и его советник стояли в тишине, чего-то ожидая.
Черноволосая девушка решительным шагом двинулась вперед, остановилась перед Генералом Род, на мгновение склонила голову, бросив косой взгляд на Главный авангард, а затем вновь уставилась прямо на Галатею.
На таком близком расстоянии Галатея наконец смогла без всяких смущений разглядеть эту красавицу.
Её внешность разительно отличалась как от родийцев, так и от жителей Исли. Пожалуй, если бы не бледная кожа, слегка выдававшая в ней ислийку, Галатея почти решила бы, что перед ней представительница какого-то совершенно нового народа.
Изящные черты лица были совсем не похожи на резкие, угловатые лица родийцев — они мягко и естественно легли на разрумянившиеся от притока крови щеки, выглядя необычайно гармонично, но при этом выдавая неосознанную, наивную грацию юной девушки.
Однако стоило подняться от чувственных губ чуть выше, минуя аккуратный и миловидный нос, как можно было заглянуть в бездонную пропасть, абсолютно не вязавшуюся с детским выражением лица!
Всевышние, да этот взгляд просто затягивает меня в омут!
Пока она предавалась этим мыслям, черноволосая девушка Вэй Цинхань быстрым движением выхватила короткий меч на поясе, обнажила левую руку и провела клинком вдоль локтя, оставив на нежной белой коже кровоточащий порез длиной сантиметров десять.
Эта багровая черта, сопровождаемая древним ислийским преданием, потрясла всех присутствующих родийцев.
— Такова Кровная клятва нашего народа, госпожа Галатея. Мы прекрасно осознаем всю опасность этой битвы, и то, что вы преодолели тысячи ли из Земель Изобилия ради помощи нам, уже сполна доказывает верность Рода своим союзникам. А потому и мы, ислийцы, обязаны ответить тем же доверием. Тот, кто приносит эту кляпшу, обязуется быть вечно верным вам, никогда не предавать и не покидать. Госпожа Галатея, прошу вас, примите клятву командира сильнейшего отряда охотников Исли — Стражи Цинхань. На время этой войны она будет ставить вашу жизнь выше собственной! И никогда не предаст.
Спокойный голос короля, подобный холоду северных пределов Исли, рассеял все сомнения, терзавшие сердца родийцев.
Генерал Род больше не произнесла ни слова. Она подняла всё ещё кровоточащую изящную руку, легко коснулась губами пореза и пригубила каплю алой крови.
Автор пишет:
Доставка дара
Глава пятая
Раздавшийся рядом испуганный вздох преданного вице-командира выдавал его крайнее изумление столь диким, варварским, казалось бы, актом кровопийства со стороны их собственного Генерала. Однако король Исли лишь изумлённо приподнял брови.
— Редко встретишь иноземцев, помнящих древний ислийский дар.
— Дар? — рыжеволосая Главный авангард прищурилась, её голос оставался ровным и бесстрастным. Это заставило Галатею вспомнить её прошлое: выходчица из самых низов, прошедшая школу шпионажа.
— Так называемый дар — это древний ответ ислийцев на Кровную клятву. Кровный клятвенник своей жизнью подтверждает обет защиты, а тот, кому приносят клятву, вкушает священную кровь, тем самым лично свидетельствуя свою верность. Но этот старинный обычай давно предан забвению. И вновь увидеть его своими глазами... Госпожа Галатея, вы поистине достойны стоять во главе десяти генералов Рода. Оставим тот факт, что даже коренные жители Исли редко помнят об этом — принять столь судьбоносное решение с вашей стороны поистине заслуживает восхищения, перед которым мы можем лишь преклонить головы. Стража Цинхань, — черноволосая девушка по-прежнему не шевелилась, её глаза по-прежнему прямо смотрели в те самые пламенеющие очи, что вызвало искреннее удивление Генерала Род. — Я приказую тебе отныне стать личным телохранителем госпожи Галатеи и отвечать за безопасность её жизни. Госпожа Галатея, прошу вас, примите эту внезапную просьбу. Цинхань — наш лучший воин, и с ней рядом даже я чувствовал бы себя в полной безопасности. Каково ваше решение?
На лице Главного авангарда явно отразилось недовольство. Несомненно, подобные решения постфактум выглядели абсурдно, к тому же — как можно доверить роль личного телохранителя незнакомке, которую видишь впервые в жизни? Но, к её крайнему удивлению, Генерал с пылающим взором кивнула в знак согласия. Крис и Келли переглянулись: на лице одного читалось изумление, на лице другой — полная растерянность.
— Но, Ваше Величество Адамс, скажите, а согласна ли сама воительница? Я вовсе не ставлю под сомнение ваш авторитет, просто... вы же знаете, для родийцев личная воля — это то, без чего человек не мыслит себя.
Однако Галатея была абсолютно уверена, что та согласится — помимо текущей обстановки, об этом красноречиво говорил взгляд девушки, не отрывающей от неё глаз.
Забавно, подумалось ей про себя. Этот взгляд когда-то повергал в ужас невежественных рабов и едва не заставил её собственный род принудить мать утопить её, младенца, но до сих пор этот юный создания, на вид насчитывавший едва ли десяток с небольшим лет, оказался первым человеком, кто осмелился смотреть ей прямо в глаза при первой же встрече.
Такое создание... настолько прекрасное и милое, что упустить его было бы просто преступлением.
Словно разгадав тенистые мысли, таившиеся под пламенеющим взором, черноволосая девушка слегка склонила голову набок, изобразив на лице такое озадаченное выражение, что закалённой в боях генеральше едва не захотелось тут же скрыться с её глаз.
— Цинхань, ты согласна?
Едва прозвучал властный, пропитанный прожитыми годами голос, как черновольная голова тут же кивнула, после чего девушка попыталась высвободить руку, которую всё это время продолжали удерживать, и отступить назад к стене.
Однако рука не освободилась. Черноволосая девочка с недоумением уставилась на Генерала, продолжавшего крепко держать её за запястье.
— Ты ведь моя охрана, Цинхань. Полагаю, телохранителю надлежит поддерживать себя в хорошей форме, а сражаться с открытой раной — не самая мудрая затея. Так что ступай-ка ты обработать порез. Только так ты сможешь как следует исполнить свою клятву.
Хоть на лице девушки и читалось легкое замешательство, с позволения короля она всё же покинула зал заседаний.
— Вы так заботливы к подчиненным, госпожа Галатея. Надеюсь, удаление Стражи Цинхань не связано с какими-то секретными вопросами, которые вы хотели бы обсудить?
— Белый Король Исли поистине проницателен. Однако здесь нет ничего такого, что стоило бы скрывать от Цинхань: как объект Кровной клятвы, я уже давно доверяю ей. Просто, как генерал, я считаю, что определенные военные тайны лучше доверять как можно меньшому кругу лиц.
С этими словами её лицо вновь приняло суровое, сосредоточенное выражение. Келли и Крис, будучи ближайшими соратниками, уже привыкли к подобным переменам и без лишних слов аккуратно вышли из зала военных консультаций.
Тяжёлые каменные створки закрылись, и переговоры между королем и генералом перешли в режим строжайшей секретности. Вице-командир и Главный авангард, разумеется, не собирались препираться со стражей и встали в отдалении в полумраке угла, погрузившись в бдительное ожидание.
— Чуть сердце в пятки не ушло! Увидев всю эту череду безумных выходок, я уже решил, что госпожа Галатея целиком и полностью попала под очарование этой жуткой ведьмы.
Первым тишину нарушил мягкий голос вице-командира, однако эти слова лишь вызвали раздражение у его спутницы. Келли прищурилась и с полуусмешкой-полусерьезностью парировала:
— По-твоему, та черноволосая девчонка — ведьма?
— Ну, не то чтобы прямо ведьма... как бы выразиться? Хоть книг я прочёл больше твоего, но в плане практического опыта твой кругозор куда шире. И всё же — чёрные волосы, да к тому же чёрные глаза! В цивилизованном мире Рода это такая редкость.
— Ха, польщена тем, что толстуха-секретарша удостоила меня столь щедрой похвалы. Только вот незаслуженно. Впрочем, тебе не кажется, что ты переживаешь совсем не о том?
— Ты... намекаешь на странное поведение Генерала? Вот я и говорю...
— Какая к черту ведьма! Даже если бы колдовство существовало на самом деле, оно бессильно против Генерала. Ты ведь сам участвовал в том инциденте, разве забыл?
В памяти Криса тут же всплыла презабавная история. Три года назад один слабоумный сенатор, недовольный стремительным взлётом влияния Генерала, втайне нанял колдуна, чтобы наслать на неё проклятие. В итоге, когда всё вскрылось, госпожа Галатея осталась цела и невредима, а тот идиот-депутат мгновенно растерял репутацию и сгинул невесть куда. Но среди простых обывателей этот случай превратился в очередное доказательство божественного покровительства — мол, Галатея является дочерью самих богов.
С тех пор по всему Роду и далеко за его пределами ползли слухи, будто госпожу Галатею охраняют высшие силы. В результате граждане свято верили, что любые чары против неё бессильны.
Вице-командир, который хоть и проглотил горы книг, но в колдовство не особо верил, наконец отбросил терзавшие его сомнения, однако тут же столкнулся с новой загадкой, вновь всколыхнувшей разум.
— Раз уж так, выходит, наш Генерал вовсе не очарован чарами. Но чем тогда объяснить её столь нетипичное поведение? Я сейчас не про эту дикость с питьем крови — в контексте клятвы это, пожалуй, еще можно счесть оправданным. Просто...
Извечно язвительный Главный авангард вновь напустила на себя озадаченный вид, в точности отражавший мысли самого вице-командира.
Почему всегда отличавшаяся осторожностью и осмотрительностью Генерал вдруг с лёгким сердцем приняла в качестве личного телохранителя, от которого зависит её собственная жизнь, совершенно незнакомую иноземку?
Когда генерал и король наконец вышли из зала совещаний, на лице Генерала Род сияла широкая улыбка.
— Это уже третий приятный сюрприз за сегодняшний день, Ваше Величество Адамс.
Под озадаченными взглядами вице-командира и Главного авангарда Галатея с улыбкой произнесла:
— Друзья мои, мы так долго маршировали, что наконец-то можем позволить себе как следует искупаться.
http://bllate.org/book/32533/3974058
Готово:
