Как только она намеревалась отвести взгляд от сидевших с самыми разными выражениями лиц гостей, ее боковое зрение что-то уловило.
Это было направление, откуда вбросили принцессу-побирушку, — прямо у дверей приемного зала.
Эта фигура прислонилась к косяку двери, не будучи облачена ни в белые одежды ислийцев, ни в их белые кожаные доспехи.
Из-за большого расстояния и слабого света от огня Галатея могла лишь смутно разглядеть, что на человеке надето что-то вроде черных одеяний, но вот лицо в темноте, освещенное тусклым пламенем, выделялось с необычайной четкостью.
Сама того не осознавая, Галатея замерла, вперив взгляд в ту сторону.
— Леди Галатея?
До слуха донеслись голоса двух подруг, а та фигура в мгновение ока исчезла — так быстро, что Галатея подумала, будто ей мерещится.
Она ведь явно не отводила глаз в том направлении, так как же силуэт пропал в одно мгновение?
— Леди Галатея, прошу, примите мои извинения еще раз. За мою дочь.
Галатея оставила попытки отыскать этот призрак и, с улыбкой посмотрев на короля, заинтересовалась причиной, заставлявшей его сыпать извинениями с самой их встречи.
— Вы меня поистине смущаете, лорд Адамс, но я и впрямь заинтригована столь неожиданным поворотом.
Пока она беседовала с королем, валявшийся на полу комок уже избавился от докучливых веревок с помощью других ислийских стражников.
Золотой венец выглядел на перепачканном землей лице необычайно ярко, лишь подчеркивая незаурядную внешность этой принцессы.
Даже среди грязи изящные черты лица не утратили своего сияния.
Стоит только смыть грязь с лица, и перед ними наверняка предстанет красавица редкой красоты.
Галатея, повидавшая на своем веку бесчисленное множество людей, непоколебимо верила собственному суждению. Куда больше ее заинтриговало другое: в тех прекрасных больших глазах читалась яростная враждебность, и мишенью этой неприязни почему-то оказались они с королем.
Иностранные посланники, сбежавшая из дома испачканная грязью принцесса, необъяснимая враждебность — все это заставило Галатею перевести пытливый взгляд на короля.
Старый король с виноватым видом поклонился Генералу Роду и с легкой досадой пояснил:
— Это моя единственная дочь и единственная наследница Исли. Должно быть, в прошлом я слишком баловал ее, оттого она и распустилась. То, что мы не смогли вовремя встретить вас у городских ворот, произошло исключительно по вине моей непутевой дочери.
— Не сможет ли лорд Адамс поведать, какова была причина поступка принцессы?
Уловив скрытый подтекст в словах старого короля, Галатея решила прощупать почву мягко, но напрямую. А враждебность, по-прежнему прикованная к ней, становилась все сильнее, разжигая любопытство Галатеи еще больше.
— Эх… — тяжело вздохнул старый король. — По правде говоря, моя дочь осталась недовольна тем, как я распорядился насчет нашего союзника. Прошу, не поймите меня неправильно: здесь нет никакой неприязни к вашей стране и никакого неуважения к вам лично. Просто, принимая во внимание всю важность предстоящей военной операции, я намерен отправить вам на помощь своих самых надежных и сильных подчиненных. Вы, вероятно, знаете, что эта военная кампания продлится не полмесяца, и она невероятно опасна. У моей дочери сложились особенно теплые отношения с этим подчиненным, и из-за несогласия с моим решением сегодня разыгралась вся эта комедия.
— Ох, вот как.
На лице отразилось понимание, но в мыслях крутились совсем другие соображения.
Интересно, какого рода людей этот старый король прислал мне в помощь, раз из-за этого взбунтовалась целая принцесса? Мне и впрямь любопытно, кого Исли способно отправить на поле боя и какую пользу они смогут принести?
На душе сразу стало немного тревожно: во-первых, враждебность этой перепачканной принцессы разгоралась все сильнее, а во-вторых, после объяснений короля ее интерес к будущему соратнику из Исли лишь возрос. И все же, как бы ни бушевал огонь в ее сердце, на лице не дрогнул ни один мускул. Она неторопливо заговорила, задав вопрос, который соответствовал логике куда больше праздного любопытства:
— Не изволите ли поведать, чей именно отважный воин отыскал эту сбежавшую принцессу? Способ поисков поистине своеобразен.
Стоило ей произнести это, как Галатея заметила сияющие глаза своего заместителя и главного авангарда. Мысленно она усмехнулась, подумав, что эта ислийская принцесса наверняка предстанет в комичном свете в мемуарах Криса, хотя так оно на самом деле и было.
— Как раз тот подчиненный, которому я собираюсь поручить возглавить отряд вам в помощь.
— О? — Тут Галатея уже не захотела скрывать свое удивление. Настоящую принцессу целой страны ее собственный подчиненный связал и швырнул в главный зал на глазах у иностранных послов? И что еще страннее, король, судя по всему, ничуть не был недоволен поступком этого подчиненного.
Не значит ли это, что человек, пользующийся таким безграничным доверием монарха, уже крепко прибрал к рукам и короля, и принцессу?
Правящие боги! Понимает ли вообще король, что это значит?
Этот пользующийся доверием подчиненный вполне может держать в своих руках ключи к судьбе всей Исли и даже к победе в предстоящей военной операции!
Испытывая потрясение, смешанное с жгучим любопытством, Галатея произнесла:
— Раз уж зашла речь о грядущей войне, не соизволит ли лорд Адамс представить мне этого храбреца?
— Разумеется.
Стражники получили приказ и удалились его выполнять. Тем временем король велел увести принцессу и продолжил обсуждать с родийцами предстоящие военные действия.
Однако еще больше родийцев поразило то, что принцесса, несмотря на явный гнев, искажавший ее лицо, оказалась не в силах произнести ни звука. Из-за этого заместитель даже принялась думать, будто принцесса немая.
— Полагаю, моя дочь слишком сильно шумела и до смерти надоела моему подчиненному, вот та и прибегла к столь крайним мерам.
— Она посмела отравить принцессу немотой?
Главный авангард первой не выдержала и испустила изумленный возглас. Ее заместитель рядом с ней скорчила лицо, отчаянно пытаясь проглотить собственный вскрик.
Это уже не просто вопрос доверия — подобное можно назвать лишь невероятной дерзостью.
Вводить в армию такого человека — все равно что собственноручно отрезать себе пути к отступлению. В конце концов, Исли — чужая земля, и пусть судьба чужеземцев нас не касается, но что до этой операции, то с помощником с таким характером — не говоря уж о взбалмошной Кэлли — даже Крис вряд ли сможет ужиться.
При этих мыслях Галатея слегка нахмурилась, но ее удивление тут же вспыхнуло с новой силой.
— Вовсе нет, мой подчиненный не настолько смел. Просто этот человек владеет уникальным искусством, которое она называет точечным ударом: всякий раз, когда моя дочь начинает капризничать и шуметь, я прошу ее о помощи!
— О, точечный удар? Что это такое? Лишать человека голоса — неужели это какое-то колдовство?
Секретарь Крис происходила из ученых, а потому питала особую страсть ко всему неизведанному и призракам, описанным в книгах. Ее глаза загорелись, когда она уставилась на короля.
— Вовсе не такая уж волшебная вещь, скорее нечто вроде искусства владения мечом. Тот человек страсть как любит ломать голову над всякими странными штуками и сама изобрела это диковинное умение.
Секретарь еще собиралась расспрашивать дальше, как из коридора донеслись отчетливые шаги.
Первым в зал вошел тот самый вестник, а человек, шедший следом за ним, поверг присутствующих родийцев в глубочайший шок.
Галатея решила, что сегодня она окончательно прогневала богов изумления. В двери вошел не кто иной, как тот самый «призрак», испарившийся прямо у нее на глазах.
Старый король ласково поманил новоприбывшую рукой. Та немедленно приблизилась, отвесила поклон старому королю, а затем, по представлению монарха, поклонилась лидеру родийцев — Генералу Галатее.
Галатея заметила, что вошедшая — совсем юная девушка, на вид ровесница принцессы, но при этом совершенно не похожая ни на одного ислийца.
Из-за климатических особенностей ислийцы всегда казались необычайно бледными, глаза у них были светло-синими, а члены королевской семьи выделялись еще и белыми волосами с белыми бровями.
У этой же особы не было ни ислийской белизны, ни светлых глаз. Зато во всем ее облике присутствовала какая-то природная, органичная грация, словно она была яркой звездой посреди темной ночи.
— Это мой способный подчиненный, командир Отдела охотников — Вэй Цинхань.
Не только Галатея, но и остальные родийцы нахмурились. Впрочем, заместитель просто выказала любопытство к столь странному названию подразделения, а главный авангард расплылась в улыбке, застрявшем где-то между насмешкой и презрением.
— Простите за мое невежество, лорд Адамс, но мне еще не доводилось слышать подобные ислийские фамилии.
— Это не ислийская фамилия, а имя, которое Цинхань изменила сама. К тому же Цинхань — не ислийка, точнее будет сказать, она наша родственница.
Старый король не собирался вдаваться в дальнейшие пояснения, и Галатея, проявив тактичность, не стала допытываться.
— Раз уж зашел разговор, не пожелают ли госпожи пройти в военный советник для начала переговоров?
— С огромным удовольствием.
По пути в помещение для военных сводок Галатея наконец поняла, почему эта девушка со столь странным именем приковывает к себе столько внимания:
Черный кожаный наряд выгодно оттенял ее кожу, делая ее необычайно здоровой и приятной глазу на фоне бледных лиц ислийской аристократии.
Надень черные одежды ислийские авангардные аристократы, они бы наверняка показались мертвенно-бледными. Но с этой девушкой всё обстояло иначе: хоть кожа ее и была светлой, в ней сквозил здоровый, розоватый румянец. И что больше всего поражало воображение, так это пара черных глаз, выделявшихся абсолютно везде.
Пресвятые боги, эта чернота была поистине абсолютной, казалось, она способна затянуть человека внутрь. И тем удивительнее был тот завораживающий свет, что сиял в глубине этой тьмы.
Впоследствии, когда она спросила своего заместителя о впечатлениях, та описала их сравнением с яркими звездами в ночном небе.
Войдя вместе с королем в военный советник, они обнаружили, что ситуация складывается крайне неблагоприятная.
— Баро уже ступили на ваши земли?
— Ну, до этого еще не дошло.
Хотя Мо Линь находился рядом с королем, сам монарх с энтузиазмом принялся анализировать обстановку для родийцев. Вэй Цинхань хранила молчание, прислонившись к косяку дверей советника и неся дозор.
— Но они уже вынашивают такие планы. Более того, и маршруты вторжения, и донесения моих лазутчиков говорят о том, что баро намерены осадить Сифид — он одновременно является и вассальным государством Рода, и нашим союзником.
— Мы столкнемся с ними со дня на день, — изрекла Галатея и тут же задала вопрос, волновавший ее сильнее всего в данный момент:
— А где ваша армия?
http://bllate.org/book/32533/3974057
Готово:
