Мне кажется, увидеть воочию генерала Галатею Один из Рода — определенно величайшая честь в моей жизни.
Галатея воспользовалась случаем, чтобы внимательно разглядеть этого человека. Как и прочие родийцы, он обладал невероятно бледной кожей, а его длинные прямые волосы рассыпались по плечам, причем в пряди было искусно вплетено несколько тонких золотых косичек, что придавало его облику утонченное и в то же время роскошное изящество. Как и прочие исландские аристократы в зале, он был облачен в длинные белые одежды, волочившиеся прямо по земле.
Галатея сперва кивнула прибывшему, а затем задала самый важный вопрос из всех, что накопились у нее за время пути:
— Вы говорите на родийском? Позвольте спросить, не вы ли являетесь правителем Исли?
— Боюсь, что нет.
Собеседник сначала опроверг предположение Галатеи, а затем почтительно извинился:
— Прошу госпожу Галатею простить нас: дело вовсе не в том, что король не пожелал прийти сюда. Напротив, наш государь сильнее кого бы то ни было ждал прибытия вас и воинов Рода и ради этого начал готовиться еще на следующий день после того, как узнал о вашем скором визите. Увы, можно сказать, по злой воле судьбы, сегодня утром любимая дочь короля по малолетству и неразумению закатила истерику и сбежала из дома, и теперь государь крайне озабочен разрешением этой проблемы.
Галатея проницательно заметила, что стоявшие позади в стройном ряду исландские аристократы при словах посланца скривились в одинаково мученических и беспомощных улыбках.
Это даже разбудило в ней любопытство.
И надо же такому случиться, чтобы у Исли была подобная принцесса. Посеять хаос в столь важный день, заставив всех придворных и аристократов схватиться за головы — право, мне очень хочется взглянуть на эту девчонку. Впрочем, сейчас лучше поскорее покончить с этими любезностями, чтобы мои солдаты наконец избавились от пробирающего до костей холода.
— Как ваше имя, уважаемый господин? Не могли бы вы представить нас вашему королю?
— Мо Линь Кармель. Для меня поистине величайшая честь сопровождать госпожу Галатею. Прошу за мной.
Заместитель генерала, Главный авангард, несколько переводчиков и почти сотня бойцов личной гвардии Галатеи последовали за Мо Линем к королевскому дворцу Исли. О размещении же остальных солдат должны были позаботиться другие офицеры.
Проходя через массивную ледяную стену, Галатея мысленно оценила ее толщину.
Не меньше десяти метров. Пожалуй, даже молнии верховного божества Олимпии не смогли бы с первого удара сокрушить эту Ледяную Великую стену.
Миновав Ледяную Великую стену, они оказались во владениях Исли. Услышав о прибытии иноземных посланцев, улицы и переулки заполнились толпами зевак.
— Кэлли, взгляни-ка, все эти люди носят золото. И в одежде предпочитают светлые тона. Похоже, они куда цивилизованнее баро и не такие грубые.
— Едва ли, — Главный авангард прищурилась, уставившись карими глазами на золотые украшения в волосах прохожих. — Грубыми их не назовешь, но они невероятно декадентски настроены. Крис, держу пари на что угодно, их король — жирный золотолюбивый толстяк с брюхом полным нечистот.
Галатея бросила на своего Главного авангарда полушутливый, полупредупредительный взгляд, на что та лишь широко ухмыльнулась.
— Ладно-ладно, госпожа Галатея, я поняла, — обнажив белые зубы, произнесла Главный авангард. — Выражаться нужно более сдержанно.
— Именно.
— И всё же я считаю, что следовало ввести сюда всю армию целиком.
— Почему? — заместитель генерала и сама генерал удивленно переглянулись.
Она скользнула взглядом по шедшему впереди проводнику Мо Линю, прищурилась и медленно произнесла:
— Принцесса устраивает истерику в самый ответственный момент, а король сбегает на ее поиски... Как мне расценивать это — как слишком неуклюжую ложь или как открытое презрение к нам?
Прищуренные карие глаза вечно таили в себе незримую острую сталь — именно так чаще всего описывала эту боевую подругу заместитель генерала в своем дневнике.
Услышав слова Главного авангарда, заместитель генерала почувствовала, как волна тревоги на мгновение сковала все ее тело, но тут же рассеялась.
— Ох, а я так не думаю. В конце концов, если бы они действительно замышляли что-то недоброе, то не стали бы придумывать столь жалкие оправдания.
Прищуренные глаза мгновенно широко раскрылись, после чего с розовых губ сорвался низкий, комичный смешок. Напряженная атмосфера испарилась в одно мгновение, словно выдохнутый на морозе пар.
— Просто преклоняюсь перед вами, госпожа Галатея. Если бы те дряхлые маразматики из Сената обладали хотя бы третью вашей смелости, нас бы никогда не сослали в эту дыру.
— Ах, — Галатея могла лишь покачать головой в ответ на столь дерзкие жалобы Главного авангарда.
Заместитель генерала, неотрывно смотревшая вперед, прервала их перепалку, жестом показывая, что они прибыли к королевскому дворцу.
— О боги, боюсь, сегодня мне придется потребовать с вас плату за вытекшую от зависти слюну! — изумленно выдохнула заместитель генерала.
Галатея оставила это без комментариев, а Главный авангард тихонько взвизнула:
— Снежный монстр!
Перед глазами родийцев предстал дворец из льда и снега. Пусть он и уступал по своим масштабам Ледяной Великой стене, но поражал воображение куда более тонкой и изысканной работой!
В его внешнем облике совершенно не угадывались следы каменной кладки; гладкие, прозрачные ледяные стены отражали солнечный свет так, что на них переливались всеми цветами радуги причудливые узоры.
Какое великолепное зрелище! Право же, я и не знала, что на свете существуют подобные методы строительства. И красиво, и экономно!
Обязательно осмогу всё как следует, когда мы войдем внутрь!
Спешившись и перешагнув через ворота дворца, они сразу же ощутили приятное тепло. Сопровождавший их исландский переводчик пояснил, что хотя снаружи стены дворца были изо льда, изнутри и в качестве основных строительных материалов использовался камень, защищающий от ветра и удерживающий тепло. Это гарантировало, что очаги внутри дворца не погаснут от сквозняков.
— Выходит, лед и пламень здесь мирно уживаются?
— Плевать на лед и пламень, лишь бы у меня в штанах ничего не замерзло!
— Ох, Кэлли, ради богов, иногда мне так и хочется заклеить тебе рот!
Переругиваясь на ходу вслед за генералом, они наконец добрались до роскошно украшенного зала, где их ждал грандиозный пир, и встретились с легендарным королем Исли.
— Надеюсь, мое невольное упущение не заставило столь почтенных гостей испытать неудовольствие.
Появившийся сразу за родийцами король Исли с виноватым видом кивнул иноземным посланцам, принося извинения.
Галатея внимательно разглядывала этого снискавшего грозную славу на северных рубежах Рода короля Исли: белые как снег усы и длинные волосы, густые белые брови и пронзительный, полный огня взгляд — всё это лишь добавляло величественности следам, оставленным на его лице годами.
Высокая фигура, отороченная золотом белая мантия, золотая корона и источаемая им царственная аура — поистине Король Серебра! К тому же, что немаловажно, говорил он на безупречном родийском языке.
— Вы излишне вежливы, Ваше Величество. Для нашей армии огромная удача удостоиться столь щедрого приема, о каких обидах может идти речь?
Галатея не забывала отвечать, оводя взглядом изобильный пир и множество благородных гостей, заполнивших просторный зал.
— Генерал Галатея — позвольте мне называть вас так, ведь я проникся к вам глубочайшей симпатией с первого же взгляда, — если бы я, имея возможность воочию лицезреть легендарную Повелительницу Пылающих Очей, продолжал бы перед ней важничать, то определенно выжил бы из ума. Прошу вас, называйте меня просто Адамс.
— Раз вы настаиваете, я буду звать вас господином Адамсом.
— Для меня это великая честь. Прошу вас, наслаждайтесь пиршеством, которое я приготовил для дорогих гостей, и пусть эта трапеза поможет вам развеять усталость после столь долгих странствий.
Разумеется, заместитель генерала и Главный авангард не могли сидеть за одним столом с королем — слуги проводили их к соседним столикам, чтобы они смогли отведать первую трапезу после утомительного пути.
Во время пира Галатея не упускала возможности расспросить короля об исландских обычаях и архитектуре, а ее глубокие познания и проницательность привели монарха в искренний восторг.
— Вот как! Не ожидал, что мне, Адамсу Седьмому, выпадет честь быть упомянутым в летописях Семьи Один. Неудивительно, что вы, в отличие от ваших подчиненных, вовсе не выглядите удивленной видом Исли.
— Вовсе нет. Если говорить об удивлении, то осмелюсь заявить: если бы степень моего изумления оказалась хоть на йоту меньше, чем у моих подчиненных, мои предки наверняка восстали бы из мертвых. Впрочем, господин Адамс, вы прекрасно говорите по-родийски, как и господин Кармель, из-за чего мне чуть не показалось, будто мы, сделав огромный круг, вернулись в Род.
— Ха-ха, госпожа Галатея поистине невероятно остроумна. Родийский язык — язык международного общения, и все аристократы Исли обязаны изучать его, но услышать родийский в столь остроумном исполнении, как у вас, мне довелось впервые.
Галатея уже собиралась продолжить беседу, как вдруг до нее донеслись тихие шаги и шорох снаружи зала.
Многолетний боевой опыт позволил ей безошибочно определить: кто-то волочил по полу какой-то тяжелый предмет.
Но вот что странно! По идее, если что-то волокут, должен быть и тот, кто это тащит, однако никаких других шагов слышно не было!
Возможно, шум праздничного пира заглушал посторонние звуки.
Галатея насторожилась, ожидая момента, когда распахнутся двери зала.
Грохот!
В отличие от слуг, учтиво и тихо открывавших двери перед родийцами, створки парадного входа распахнулись от грубого удара ноги. В следующее мгновение, прежде чем родийцы успели прийти в себя, в центр зала — прямо к столу, где сидели король и генерал Рода — влетело нечто бесформенное и белое.
— Госпожа!
— Тьфу!
Заместитель генерала и Главный авангард мгновенно вскочили на ноги, бросаясь к своему генералу, но Галатея остановила их жестом руки.
Седовласый старый король с легким выражением головной боли на лице посмотрел на валявшийся на полу белый комок, неторопливо поднялся со своего места, слегка кивнул сидевшему за столом генералу Рода и еще раз извинился:
— Истинный позор для меня, Адамса. Госпожа Галатея, прошу прощения за то, что моя своенравная дочь напугала вас и ваших подчиненных.
— Ох...
Галатея ничего не ответила королю — они с остальными родийцами лишь молча, с отвисшими челюстями пялились на тот самый белый комок на полу. Эри Адамс — будущая наследница Исли и единственная дочь Короля Серебра.
Сшитая из дорогих материалов белая мантия с золотой вышивкой сейчас насквозь пропиталась талым снегом и грязью, а сама белокурая и белобровая девчушка лет тринадцати-четырнадцати выглядела донельзя жалко и растрепанно.
Разве это принцесса великой страны? Никто бы не удивился, прими ее за обычную бродяжку.
Зоркий глаз Галатеи заметил, как у ее Главного авангарда задергался уголок рта — судя по всему, та сдерживала колоссальный приступ смеха. Заместитель генерала же во все глаза пялилась на эту несчастную принцессу, явно еще не отойдя от шока при виде столь убогой особы королевской крови.
Что же до остальных исландских аристократов в зале, то одни выглядели предельно смущенными, а другие попросту натянули на головы воротники парадных мантий. Как бы то ни было, эффект, произведенный этой оборванной принцессой, превзошел все ожидания!
http://bllate.org/book/32533/3974056
Готово:
