— Нет, нет, — решительно отрицала Чуньчжи, крепко сжимая руку Цуян. — Я умоляла перед первым молодым господином — он наверняка учтёт мою просьбу. А ты ведь последовала за нами из Дали, просто слишком преданной оказалась. Видя, как я страдаю в доме Чэн, ты расстроилась и на миг сбилась с пути, немного ошиблась — вот и всё.
— Первый молодой господин… — начала было Цуян, но Чуньчжи вдруг разрыдалась:
— Это я сама виновата! Не следовало так тебя принуждать. Мы обе несчастны, и теперь в этом доме нам станет ещё труднее. Ты единственная, кто осталась мне рядом…
Она говорила всё это с пустым, остекленевшим взглядом. Цуян похолодела внутри: в знатных домах смерть нелюбимой госпожи часто происходила без прямого приказа хозяев — достаточно было нескольких злых слуг, чтобы всё уладилось «чисто и аккуратно». А теперь её, Цуян, уже пометили как служанку Чуньчжи. Если она возьмёт вину на себя, может, ещё останется шанс выжить. Но если Чуньчжи вызовет отвращение у первого молодого господина, то в будущем…
Цуян вздрогнула, стиснула зубы и выпалила:
— Я возьму на себя эту вину. Только помните, госпожа Чуньчжи: без надёжной служанки вам придётся быть особенно осторожной.
Чуньчжи внутренне обрадовалась, но лицо приняло выражение глубокой скорби. Красные от слёз глаза, она крепко обняла Цуян:
— Добрая моя Янь-эр, благодарю тебя!
И зарыдала вновь.
Они плакали в объятиях друг друга до самого рассвета, а потом, измученные, уснули, прижавшись друг к другу.
Тем временем в покоях Юйчжу Чэнчи, проводив лекаря Лю, молча пил чай, глоток за глотком. Яо Яо недоумевала: откуда у этого человека столько жажды? Каждый раз, когда она его видела в доме, он беспрестанно пил чай. Казалось, будто он только что вернулся из пустыни после долгой кампании.
Она подождала немного, но Чэнчи так и не сказал ни слова. Вдруг в дверях появился Цзунъэ и, вбежав, сразу же бросился к Яо Яо, уткнувшись ей в грудь:
— Цзунъэ с первым господином побывал во внешнем дворе и получил много хороших вещей!
Яо Яо ласково погладила его по волосам:
— Кто тебе их дал? Что именно? Если слишком дорогое — лучше не брать.
— Хорошо, — кивнул мальчик. — Это маленькие золотые и серебряные фигурки. Они лёгкие, наверное, не очень дорогие?
При этом он краем глаза бросил взгляд на Чэнчи.
Тот заметил этот взгляд и спокойно добавил:
— Будучи настоящим юным господином дома Чэн, он может принимать такие подарки без колебаний. Не приучай его к мелочности.
«Эх, как же он меня раздражает!» — подумала Яо Яо. У него никогда нет добрых слов для кого бы то ни было или только для неё? Она сердито сверкнула глазами, готовая ответить, но Чэнчи вдруг вскочил со стула, опустил веки и бросил:
— Ухожу.
И, взмахнув рукавами, стремительно исчез. Яо Яо даже не успела опомниться — Чэнчи вместе с тремя охранниками уже скрылся за дверью. Слова застряли у неё в горле, и только найдя чашку с чаем, она смогла проглотить ком. При ребёнке, конечно, нельзя было хлопать дверью или стучать кулаком по столу. Хотя… впрочем, и делать-то особо нечего. «Видимо, чем дольше живёшь в этом времени, тем лучше учишься терпеть», — с досадой подумала Яо Яо.
А Чэнчи на душе стало легче. Каждый раз, наблюдая, как эта женщина, всегда такая серьёзная и надменная, краснеет от злости и скрежещет зубами, он испытывал удовольствие. Оказывается, дразнить людей — весьма забавное занятие! Вчерашнее раздражение от того, что его обманули, наконец улеглось. Он поправил одежду и, немного успокоившись, направился к Двору Цзыцзин.
Новые привратницы Двора Цзыцзин смотрели на него с почтением и ревностно несли свою службу. Едва завидев Чэнчи издали, одна из них радостно засияла и с глубоким поклоном приветствовала его, словно встречая Новый год. Чэнчи лишь кивнул и, не останавливаясь, прошёл внутрь вместе с охраной. Привратница на мгновение потускнела взглядом, но тут же восстановила обычное выражение лица. Одна сторожила изнутри, другая — снаружи, внимательно наблюдая за всем происходящим и время от времени меняясь местами: ведь только так можно получать выгоду от передаваемых сведений, не вызывая недовольства.
Чэнчи уверенно вошёл в комнату, занял место в кресле для старших и махнул рукой — дверь плотно закрылась. Дрожащая Цуян налила ему чай и тут же упала на колени, стукнувшись лбом об пол:
— Простите, первый молодой господин! Это я, увидев, как страдает госпожа, дала ей немного благовонного порошка и порошка из оленьей крови. У меня не было злого умысла, прошу вас, смилуйтесь!
Чэнчи бросил на неё холодный взгляд, затем прищурился и пристально посмотрел на Чуньчжи. Та сжалась и, приняв покорную позу, мягко произнесла:
— Первый молодой господин, Цуян поступила так без моего ведома, но из чистой преданности ко мне. Вы ведь цените верных и преданных слуг — простите её.
Цуян, всё ещё лёжа на полу, не смела поднять голову и дрожащим голосом молила:
— Простите, первый молодой господин, простите…
Чэнчи холодно наблюдал за этим представлением. Наконец он произнёс:
— Раз Цуян призналась, накажите её по уставу. Эй, вы там!
Он громко позвал привратницу, которая тут же вошла.
— Отведите Цуян и дайте ей тридцать ударов палками. А затем… — он на мгновение задумался и добавил ледяным тоном: — В моём лагере не хватает женщин для солдат. Если выживет после порки — продайте её в армию на содержание войск.
Услышав это, Цуян обмякла, словно мешок. Привратницы, получив приказ, подхватили её. Лишь тогда, когда её уже тащили к двери, душа вернулась в тело, и она закричала хриплым голосом:
— Первый молодой господин, пощадите! Госпожа, спасите Янь-эр! Госпожа…
Лицо Чуньчжи побледнело. Услышав отчаянные крики Цуян, она с трудом собралась с духом и, заикаясь, умоляюще заговорила:
— Первый молодой господин, у меня только Янь-эр — единственная преданная служанка, которая сопровождала меня из Дали в столицу. На сей раз она, конечно, переступила черту, но ради того, что она…
— Хватит, — нетерпеливо перебил Чэнчи и махнул рукой. Привратницы поняли: быстро заткнули рот вопящей Цуян и выволокли её прочь.
Затем Чэнчи уставился на Чуньчжи и саркастически усмехнулся:
— Ты умеешь подбирать себе людей. В Дали у тебя были Цуйсян, Цуйцин и ещё одна… А, Цуйюй! Плюс эта Цуян и их семьи — немало же у тебя запасных.
Пот на лбу Чуньчжи стекал крупными каплями, сердце сжалось в комок. Все эти люди — её тайный резерв! Дрожа, она собиралась оправдываться, но Чэнчи опередил её:
— Раз я допустил твои мелкие уловки, будь довольна. А ты всё больше жадничаешь. — Он презрительно взглянул на её побледневшее лицо. — Такая примитивная интрижка… даже смотреть противно.
С этими словами он встал, поправил рукава и, глядя сверху вниз на Чуньчжи, сказал:
— Веди себя тихо — и я позволю тебе остаться в этих покоях. Как только дела в Дали уладятся, ты сможешь вернуться туда и жить в своё удовольствие. А если нет… — он прищурился и тихо добавил: — Тебе повезло, что ты хоть как-то связана с Хуайтаном.
Фыркнув, он развернулся и вышел.
Лишь когда его фигура полностью исчезла и привратницы плотно закрыли дверь, Чуньчжи, съёжившаяся на полу, вдруг завыла:
— Небеса несправедливы ко мне! Первый молодой господин, как вы можете так со мной поступать?! Я не хочу быть прирученной собакой!
Её причитания, перемешанные со слезами, доносились и наружу. Чэнчи нахмурился, остановился на снегу во дворе, но ничего не предпринял и, покачав головой, ушёл.
В покоях Юйчжу Яо Яо тоже нахмурилась, услышав доклад слуги. Но её раздражало не столько поведение Чуньчжи, сколько жестокость Чэнчи. Да, в канун Нового года Чуньчжи действительно подстроила кое-что, но ведь он же спал с ней! Разве нельзя было счесть это просто игрой, развлечением? Зачем такая бурная реакция? И даже если наказывать — почему основная виновница отделалась легко, а невинная жертва, пятнадцати-шестнадцатилетняя девушка, получает тридцать ударов и отправляется в армию?! Её жизнь окончательно разрушена.
В этом мире мужчинам дарована слишком большая власть. Часто они злоупотребляют ею, особенно по отношению к женщинам, и ничего с этим не поделаешь…
В первую ночь нового года вся семья Чэн собралась за столом в столовой — четверо человек. Так велел Чэнчи: мол, в канун Нового года не поели как следует, надо наверстать. Яо Яо уловила в его словах лёгкий упрёк, но, будучи человеком широкой души, предпочла забыть об этом. Ведь иногда нужно уметь притвориться глупой, чтобы снять напряжение.
Ужин прошёл спокойно. Пил только Чэнчи, и бутыль с вином стояла исключительно перед ним. Яо Яо строго следила за старым господином и Цзунъэ, и на сей раз те не получили ни капли. Оба мирно ели и пили суп, хотя изредка и бросали жадные взгляды на бутыль. Но осмелиться украсть вино не посмели. Правда, старый господин при входе попросил разрешения выпить, однако один пронзительный взгляд Чэнчи заставил его замолчать. Всю трапезу старик ел с обидой, то и дело бросая на Чэнчи томные, жалобные взгляды, от которых даже Яо Яо мурашки по коже бегали.
К счастью, старый господин быстро закончил есть и не выдержал — попросился уйти. Яо Яо тут же велела слугам отвести его. Цзунъэ тоже быстро управился с едой и начал ерзать на месте. Яо Яо заметила это и поспешила доедать, но вдруг Чэнчи произнёс:
— Цзунъэ, можешь идти.
— Я тоже наелась, — сказала Яо Яо, кладя палочки. — Первый молодой господин, продолжайте трапезу, я провожу его.
Чэнчи не ответил, лишь холодно посмотрел на неё:
— Я ещё не закончил. Оставить одного за пустым столом — считаете, это соответствует правилам приличия? Если вам всё равно — уходите.
Он налил себе ещё бокал и одним глотком осушил его.
Столовая дома Чэн была велика, но за столом сидели всего четверо, отчего помещение казалось особенно пустынным. А теперь, когда остались только они двое, к пустоте добавилось ощущение холода и одиночества. Яо Яо подумала немного и велела служанке, стоявшей за дверью, увести Цзунъэ. Она строго наказала: после умывания дать мальчику прописать иероглифы, а потом разрешить играть. Служанка почтительно увела ребёнка. Яо Яо вернулась за стол и сказала:
— Тогда я посижу ещё немного.
Она велела слугам заменить остывшие блюда на горячие — в такую стужу еда быстро остывает.
Чэнчи лишь кивнул, не глядя на неё, и продолжил пить вино. Яо Яо сидела, скучая всё больше. Уйти было неловко, и она машинально отведала несколько новых блюд. Съев пять или шесть, она наелась и посмотрела на Чэнчи: тот весело осушал кувшин за кувшином, но ни говорить, ни расходиться не собирался. Это было крайне неловко.
Яо Яо скривилась и перевела взгляд за окно. Ночное небо было чистым, усыпанным мерцающими звёздами, а изредка вспыхивали праздничные фейерверки. Она задумалась, вспоминая ночные огни прошлой жизни — яркие, многоцветные, превращавшие ночь в день, но затмевающие собой само небо. Здесь же ночное небо прекрасно, но в душе царила лишь пустота и холод. Она тихо вздохнула, и лицо её потемнело.
— Что случилось? Трудная задача? — всё так же не глядя на неё, спросил Чэнчи, продолжая пить.
Яо Яо вернула взгляд к столу, собралась и ответила:
— Ничего особенного. Всё хорошо.
— А, — равнодушно отозвался он и, наклонившись, стал переливать вино из кувшина. Но из десятифунтового кувшина вылилось лишь полбокала — весь запас был выпит. Яо Яо изумилась: хоть вино и было слабым, десять фунтов — это же целое море! «Какой у него мочевой пузырь!» — мысленно восхитилась она и стала ждать, когда он наконец объявит конец ужину.
http://bllate.org/book/3253/358890
Готово:
