Управляющий Ли почтительно поклонился, не сразу поняв, за что именно его похвалил первый молодой господин. Однако решил, что принять похвалу точно не ошибётся, и ответил:
— Да.
Чэнчи шёл и спросил:
— Мингуй уже ждёт в переднем зале?
— Да, — отозвался управляющий Ли, не отставая от него ни на шаг.
Чэнчи шагал широко, а из тени тут же выступили стражники. Вся свита двинулась вперёд стремительно и безмолвно. Добравшись до развилки между задним и передним дворами, Чэнчи резко свернул налево — в задний двор. Управляющий Ли на миг опешил, но тут же поспешил следом. Обычно, как только сообщали о прибытии одного из молодых господ, его немедленно вели на встречу. Почему же на сей раз понадобилось заглянуть ещё и в задний двор?
Едва переступив порог двора, Чэнчи приказал:
— Приготовьте воду. Мне нужно искупаться.
С этими словами он прошёл через двор прямо к озеру в саду. Управляющий Ли собрался последовать за ним, но стражник преградил ему путь:
— Погодите, управляющий. Господин собирается искупаться в озере.
— Искупаться?! — изумился управляющий Ли. — Да ведь сейчас лютый мороз! Надо его остановить!
— Не волнуйтесь, — успокоил его стражник. — С самого начала зимы господин ни дня не пропускает купания в озере.
— Ну… это… — Управляющий замолчал, вспомнив, как в былые времена, ещё в лагере, Чэнчи купался зимой в Юньнане. Но там, на юге, всё же тепло! А здесь — настоящий север, где зимой всё покрывается льдом!
— Так ведь озеро же наверняка замёрзло насмерть! Как можно купаться?
— Не беспокойтесь, — сказал второй стражник. — С самого начала зимы за озером ухаживают. Купаться можно.
Управляющий окончательно замолчал. «Ну и нрав у этого Чэнчи», — подумал он про себя. Замерзая на ветру, он стоял вместе со стражниками во дворе. Ледяной ветер бил в лицо, и управляющему хотелось спрятать голову глубже в шапку. Но, вспомнив, как Чэнчи закаляется даже в самые лютые холода, он лишь вздохнул: «Этот мужчина хоть и знатен и прославлен боевыми заслугами, но рядом с ним явно не хватает заботливой хозяйки».
К счастью, Чэнчи вернулся быстро — всего через четверть часа. Он вышел в синей бархатной куртке, но волосы ещё были слегка влажными; на холоде они сразу склеились в пряди. За ним бежала служанка с полотенцем:
— Господин, вытрите волосы досуха, прежде чем выходить на улицу!
Он лишь махнул рукой, отпуская женщину, и решительно зашагал вперёд:
— Пойдём к Мингую.
Сюэ Мингуй тем временем сидел в переднем зале и пил чай. Его немного удивляло убранство зала: угольных жаровен нигде не было, но при этом не чувствовалось холода. Он внимательно осмотрелся, не вставая с места. Хотя Чэнчи и был его близким другом, он никогда не мог общаться с ним так непринуждённо, как, например, Чэнцзюнь.
К счастью, «тайна» открылась легко: стены по обе стороны двери выглядели необычно — выложены тёмно-красным кирпичом и лишь слегка побелены известкой. Судя по всему, их недавно перекладывали. Мингуй встал и направился туда как раз в тот момент, когда за дверью послышался голос Чэнчи:
— Хватит.
Это он останавливал служанок, кланяющихся у входа.
Дверь распахнулась. Увидев Мингуя у порога, Чэнчи чуть усмехнулся, положил руку ему на плечо и спросил:
— Ты чего? Ждал меня у двери? Неужели до такой степени?
Мингуй был смуглый, поэтому не видно было, покраснел ли он, но смущение на лице явно читалось. Он слегка сжал губы и ответил:
— Нет, просто заметил, что в зале не холодно, хотя жаровен нет. Хотел понять, в чём дело. Похоже, тепло идёт от стен у двери.
— О? — Чэнчи отпустил его и огляделся. Действительно, углей нигде не было, но в зале было тепло, и даже его волосы начали подсыхать.
Мингуй посмотрел на него:
— Ты и сам не знал?
— Ага, — рассеянно отозвался Чэнчи, подошёл к стене и потрогал её. Она была тёплой — не горячей, но вполне достаточно, чтобы в зале не было холода. Когда и как это сделали? Он действительно не знал.
Отстранившись от стены, он усадил Мингуя на место и спросил:
— Разыскал меня в канун Нового года. В чём дело?
Мингуй огляделся и вопросительно посмотрел на него.
— Здесь безопасно, — заверил Чэнчи.
Мингуй наклонился ближе и тихо произнёс:
— В тот день ко мне приходил Чэнцзюнь. Я подумал — можно попробовать провернуть кое-что на северо-западе.
— На северо-западе?
— Да. — Мингуй снял крышку с чашки и пальцем написал на столе четыре иероглифа: «Бывшая династия, разбойники».
Пока влага высыхала, Чэнчи уже всё обдумал. Он похлопал Мингуя по плечу:
— Если люди надёжные, то дело это несложное.
— Да, — кивнул Мингуй.
— Хорошо. Завтра найди Чэнцзюня, предупреди его, и можешь приступать. Только выбери правильное время: ни слишком рано, ни слишком поздно.
— Понял, — тихо ответил Мингуй.
Важные дела заняли всего пару фраз — и всё. Мингуй всегда был немногословен, а Чэнчи задумчиво смотрел в чашку. В зале воцарилась тишина. Мингуй сделал глоток чая и подумал, не пора ли прощаться. Но тут Чэнчи вдруг вспомнил что-то, поднял голову и пристально посмотрел на него:
— Я совсем забыл… У тебя дома, наверное, тоже неспокойно. Иначе зачем тебе в такой праздник искать меня? Наверное, некуда деваться?
Он усмехнулся:
— Мы с тобой в одинаковом положении — оба одни. К Линь Ханю или Чэнцзюню сейчас не пойдёшь, да и ты же терпеть не можешь те заведения…
Мингуй ещё ниже опустил голову и еле слышно кивнул. Он запнулся, пытаясь объясниться:
— Я… я не хотел беспокоить тебя, Цзы-гэ… Просто… дедушка уехал в загородную резиденцию, и за семейным столом началась сумятица, сплошной шум и ссоры… Остальные…
Он осёкся. Остальные — у них есть семьи, родители, жёны, дети… А настоящих друзей в жизни всего несколько, и в новогоднюю ночь, когда все празднуют с близкими, мешать можно лишь двоим. И из этих двоих сейчас ему по-настоящему хотелось найти только Чэнчи.
Чэнчи, увидев, как голова Мингуя почти касается груди, понимающе похлопал его по плечу:
— В моём доме одни старики да дети. Ужин давно закончился. Если бы ты не пришёл, мне пришлось бы пить в одиночестве. А так — всё сложилось отлично.
С этими словами он встал и взял Мингуя за запястье, увлекая к себе во двор.
Мингуй не стал отказываться — ни разу не отстранился, ни разу не сказал «не стоит беспокоиться». Он спокойно последовал за Чэнчи.
Тот, идя, приказал:
— Приготовьте еду, вино и уберите гостевые покои. Буду встречать Новый год с братом.
На лице Мингуя мелькнуло смущение, но он не стал возражать и последовал за Чэнчи в задний двор.
В ту ночь они сидели друг против друга, выпивая без лишних слов. Мингуй и так был молчалив, как черепаха, а Чэнчи вообще редко говорил много — лицо у него всегда было бесстрастным. Но это ничуть не мешало им пить быстро и с удовольствием. К полуночи, когда на небе вспыхнули первые фейерверки, обе кувшины старого вина уже были пусты.
Фейерверки для Чэнского дома лично выбрала Яо Яо — разноцветные, причудливые, невероятно зрелищные.
Они сидели за столом и смотрели сквозь полуоткрытые двери и окна на ночное небо, озаряемое вспышками. Оно было ярким, пёстрым, ослепительным.
Мингуй некоторое время любовался, потом поднял чашку:
— Цзы-гэ, пусть новый год принесёт тебе мир и благополучие.
— Да, пусть будет так каждый год, — ответил Чэнчи и поднял свою чашку. — Взаимно.
— Отлично, — сказали они хором и выпили до дна.
Чэнчи, почувствовав прилив бодрости, хлопнул по столу:
— Ещё два кувшина!
Управляющий Ли всё это время не уходил. Он давно служил Чэнчи и считался старым слугой. Возраст позволял ему иногда говорить своему господину то, что другие не осмеливались. Раньше приближённые стражники ещё могли его урезонить, но всех их Чэнчи уже устроил на хорошие должности в армии. Те, кто служил ему в последние годы, были преданы безгранично, но слепо выполняли каждое слово — ни тени сомнения.
За два года жизни в столице окружение Чэнчи всё более пустело, а сам он становился всё более своенравным. Это тревожило управляющего.
Теперь, услышав приказ о новом вине, стражник уже собрался выполнить его, но управляющий остановил его. Поколебавшись, он вошёл в зал и осторожно сказал:
— Уже полночь прошла. Вы с господином Сюэ пили всю ночь. Может, лучше лечь спать, а завтра продолжить?
Чэнчи косо взглянул на него и усмехнулся:
— Старый Ли, ты ведь служишь мне лет пятнадцать-шестнадцать?
— Да, — поклонился управляющий.
— Я должен был давно устроить тебя на хорошее место, но ты всегда говорил, что слишком стар и хочешь вернуться на родину.
— Верно. Я получил от вас щедрые подарки и вернулся домой, но из-за постоянных войн родных уже не осталось.
— Это не мои подарки, — махнул рукой Чэнчи. — Ты их заслужил. Когда я основал этот дом, мне понадобился надёжный человек, и я послал за тобой в деревню.
Он помолчал и тихо добавил:
— Теперь всё в доме налажено. Если захочешь вернуться на покой — я отправлю тебя домой.
— Господин? — изумился управляющий и глубоко поклонился. — Если вы считаете, что я слишком болтлив и хотите прогнать меня, я не стану возражать. Но перед отъездом позвольте сказать ещё два слова.
Он бросил взгляд на Мингуя. Тот понял намёк и собрался встать, но Чэнчи крепко схватил его за руку и удержал. Мингуй снова сел, сохраняя спокойствие, хотя взгляд его устремился в окно.
Чэнчи кивнул:
— Мингуй — не посторонний. Говори прямо.
Управляющий долго собирался с мыслями, потом сказал:
— Господин всегда щедр и справедлив к тем, кто рядом. Мне повезло служить вам. И я, отдавая вам всё сердце, тоже не могу быть равнодушным. За шестнадцать лет службы я осмелюсь дать вам два совета.
Он выпрямился и теперь смотрел Чэнчи прямо в глаза:
— В юности можно несколько лет погулять — никто не осудит. Но теперь вы достигли возраста, когда в вашем положении, при вашем статусе при дворе, вам крайне не хватает человека, который бы по-настоящему заботился о вас.
Он вздохнул:
— Господин, вам пора жениться. Не хочу, чтобы вы, как я, прожили жизнь в одиночестве и потом пожалели об этом.
В зале воцарилась тишина. За окном продолжали взрываться фейерверки, отражаясь на лице Чэнчи причудливыми бликами. Управляющий, закончив речь, снова поклонился и ждал выговора. Мингуй перевёл взгляд внутрь комнаты и посмотрел на Чэнчи с сочувствием — они оба были в одном положении.
Он, Чэнцзюнь, Линь Хань и Чэнчи подружились всего несколько лет назад. Когда армия девятого вана вступила на земли бывшей династии, их отцы как раз ушли в отставку и поселились здесь. Девятый ван, услышав о них, лично приглашал их служить и отправил сыновей учиться у Чэнчи. Тогда они трое были высокомерны и не хотели идти за этим человеком — ни капли уважения, сплошное сопротивление. Но всего за три-пять лет все трое признали в нём лидера и стали называть его «старшим».
Чэнчи молчал долго, пока за окном не погас последний фейерверк. Наконец он еле заметно усмехнулся:
— Старый Ли, ты сегодня многословен.
— Много или мало — я скажу это лишь раз. Если вы хотите прогнать меня, завтра я соберу вещи и уеду.
Он поклонился и уже повернулся к двери, но Мингуй слегка кашлянул, а Чэнчи фыркнул:
— Старый Ли преувеличивает. Я лишь подумал, что, возможно, держу тебя в этом душном городе понапрасну. Никакого «прогоня» тут нет.
Управляющий, не оборачиваясь, буркнул:
— Если бы вы не прислали за мной, да и родных у меня в деревне не осталось, я бы, может, и не приехал.
— Да, — усмехнулся Чэнчи. — Я, видимо, обидел твои таланты.
Мингуй тоже улыбнулся и сказал:
— Цзы-гэ, управляющий прав — пора. Я пойду, а после полудня зайду к Чэнцзюню.
— Брось, не утруждайся. Останься у меня. До вечера всё равно придут Чэнцзюнь с Линь Ханем.
Чэнчи удержал его за предплечье.
Мингуй подумал и улыбнулся:
— Тогда не буду церемониться, Цзы-гэ.
— Пустые формальности, — отмахнулся Чэнчи.
Он повернулся к управляющему, стоявшему у двери и не уходившему, и сказал:
— Старый Ли, позаботься об этом. И… если тебе не тесно в столице — оставайся в доме и дальше наставляй меня.
— Господин… — в голосе управляющего прозвучало лёгкое раздражение. Он обернулся. — Кто я такой, чтобы наставлять вас? Я просто переживаю за вас.
http://bllate.org/book/3253/358887
Готово:
