Зимнее солнце, хоть и светило ярко, не несло в себе ни капли тепла. Был уже почти полдень, а мороз всё ещё пронизывал до костей. Чэнчи, одетый лишь в подбитую ватой длинную рубашку и даже без тёплого плаща, стоял на ветру так, что Яо Яо, глядя на него с порога, невольно дрожала от холода. Когда он наконец скрылся из виду, она вернулась в дом, немного посидела в раздумье, а затем позвала Цюйи и велела открыть кладовую, чтобы выбрать несколько отрезов лучшей ткани и несколько шкурок первоклассной норки. Всё это следовало немедленно передать швейной мастерской, чтобы срочно сшили для первого молодого господина несколько новых верхних рубашек и тёплый плащ.
Цюйи поклонилась и ушла выполнять поручение.
Яо Яо собрала остальных служанок — Цюйлань, Цюйе и ещё нескольких — в малом кабинете и спросила:
— Цюйлань и Цюйе отвечают за кадры в доме. Похоже, в последнее время вы слишком запустили дела.
— Да, госпожа, — ответили обе, опустив головы, но в душе затаили злобу: «Дали волю — и сразу забыла, кто ты есть. Видно, давно пора напомнить».
— Ладно, — махнула рукой Яо Яо. — Перед Новым годом дел невпроворот, и упущения неизбежны. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. В ближайшие дни тайно проверьте всё досконально. После праздников разберёмся окончательно. Поняли?
— Поняли, госпожа, — хором ответили Цюйлань и Цюйе.
Яо Яо кивнула и задумалась на мгновение, прежде чем добавить:
— Что до госпожи Чуньчжи — держитесь от неё подальше. Пока она не нарушает порядков в нашем доме, делайте вид, что ничего не замечаете. Одно ухо — в землю, другое — в небо.
— Госпожа! — обе служанки надули губы, явно недовольные таким решением.
— Не стоит ввязываться в споры. Ведь нам с ней долго вместе не быть. Просто терпим день за днём.
— Хорошо, — неохотно согласились обе.
Затем все вместе стали обсуждать приготовления к новогоднему ужину. Что до графика отпусков и наград для прислуги, Яо Яо просто переняла привычки со своей прошлой стажировки в компании и применила их здесь. Это вызвало радостный гул одобрения. Некоторые даже хвастались перед другими, поднимая большой палец: мол, повезло им с хорошей хозяйкой.
История с Чуньчжи была на время закрыта, но в ходе тайных проверок Цюйлань и Цюйе постепенно выяснилось кое-что тревожное. Узнав об этом, Яо Яо лишь усмехнулась, но потом отложила дело в сторону, велев лишь пристально следить за теми, кто «ест с чужого блюда». После праздников — кого бить, кого выгонять, кого продавать — решим. Пусть остальные узнают, что можно делать, а чего — ни в коем случае. Управляющий Ли ещё не вернулся во владения. Неизвестно, в курсе ли он всего этого. Раньше Яо Яо из уважения к нему закрывала глаза на мелкие провинности, но теперь пришло время навести порядок.
Первый Новый год дома Чэн в новой эпохе прошёл в необычайно оживлённой атмосфере. Яо Яо боялась, что за праздничным столом будет слишком тихо — ведь в доме мало хозяев, — и потому велела поставить в дворике перед столовой несколько жаровен, устроив для дежурной прислуги отдельные столы прямо во дворе. Заранее поручив Цюйи организовать несколько выступлений, она ждала возвращения Чэнчи, чтобы начать пир и выпить за праздник. Всё это напоминало ей новогодний корпоратив из прошлой жизни, и в целом получилось неплохо. Просто Яо Яо так и не привыкла к традиции приглашать театральные труппы для домашних представлений, и эта мысль у неё даже не возникала. Служанки несколько раз намекали на это, но так и не осмелились прямо сказать, а Яо Яо так и не поняла их намёков. К счастью, им самим понравился новый формат, и идея с театром была благополучно забыта.
С самого часа Обезьяны Яо Яо лично руководила расстановкой столов и подготовкой выступлений. Чэнчи, глава семьи, обещал вернуться к вечеру, но уже почти стемнело, а его всё не было. Только к началу часа Петуха Яо Яо не выдержала и отправила управляющего Ли на поиски. Она не спрашивала, куда именно он пойдёт — главное, чтобы хоть какое-то известие принёс. Затем она приказала пригласить старого господина занять почётное место за столом, а потом, подумав ещё немного, велела Цюйе осторожно узнать, не желает ли госпожа Чуньчжи присоединиться к ужину. Хотя положение Чуньчжи было весьма неопределённым, но раз уж даже прислуга ест вместе с хозяевами, то и ей, пожалуй, места хватит. В такой праздник даже глупец не станет устраивать скандалы, да и Яо Яо не боялась её выходок.
Старого господина привели. Цзунъэ сел слева от него, Яо Яо — чуть ниже Цзунъэ, а место справа от старого господина оставили свободным для Чэнчи. Яо Яо уже собиралась дать сигнал начинать ужин и подавать вино, как вдруг издалека появилась Чуньчжи в ярко-красной парчовой кофте и алой лисьей шубке, вся сияющая красотой. Она неторопливо подошла, опершись на руку Цуян, и уселась за стол, даже не удостоив никого поклоном. Яо Яо мельком взглянула на Цюйи, которая следовала за ней с недовольно надутыми губами, но спрашивать ничего не стала — просто махнула рукой, разрешая занять место сразу после пустого кресла Чэнчи.
Старый господин, ещё в усадьбе бывший то в ясном уме, то в забытьи, и в поместье Чэн не стал лучше, несмотря на всех приглашённых знаменитых врачей. Едва усевшись, он потянул Цзунъэ за руку и стал звать его «Чэнъюй», одновременно тыча пальцем в холодные закуски и шепча:
— Ты ещё мал, тебе это есть нельзя. Пусть девочки подадут тебе горячее и мягкое.
Цзунъэ уже привык к таким причудам деда и просто кивнул, не поправляя его, что он — Цзунъэ, а не отец.
Старик всё ещё что-то бормотал внуку, как вдруг заметил Чуньчжи. Увидев её вызывающий наряд и то, как та без всяких церемоний уселась за стол, он сразу нахмурился, пристально уставился на неё и рявкнул:
— Кто такая?! Вон отсюда!
Чуньчжи знала, что старик не в своём уме, и не придала этому значения. К тому же, по её мнению, Яо Яо была с ней на короткой ноге, а Чэнчи и вовсе отсутствовал — зачем же унижаться, кланяясь дряхлому старику?
Услышав этот окрик, она растерялась. А старик, увидев её глупое выражение лица, разъярился ещё больше, громко хлопнул ладонью по столу и, тыча пальцем, закричал:
— Вон! Вон! Убирайся прочь!
Яо Яо всё это время стояла у двери, прислушиваясь к докладам и поглядывая в сторону двора — не вернулся ли управляющий Ли. Она как раз отвернулась, когда раздался гневный стук по столу. Обернувшись, она увидела, как две оставшиеся в зале служанки с наслаждением наблюдают за происходящим. Нахмурившись, Яо Яо быстро подошла к старику и стала гладить его по груди:
— Отец, не гневайтесь. В такой праздник злиться не пристало.
Старик указал пальцем на Чуньчжи, но, услышав слова Яо Яо, перевёл взгляд на неё и, пристально глядя, вдруг спросил:
— А ты кто такая?
Яо Яо почувствовала, как по лбу побежали капли пота. Пока она собиралась ответить, Цзунъэ не выдержал:
— Дедушка, это моя мама.
— Мама? — Старик посмотрел на внука, потом на Яо Яо, и вдруг вспомнил что-то. Его лицо исказилось, и он зарыдал:
— Чэнъюй! Ты даже ребёнка своего не увидел… Ушёл так рано… Это я виноват, я… — Он всхлипывал, лицо его было мокро от слёз и соплей.
Яо Яо почувствовала полную беспомощность: куда это он опять ушёл мыслями?
К счастью, за ним ухаживала опытная няня Ма. Она быстро вытащила платок, вытерла старику лицо, а затем из рукава достала вышитый мешочек и сунула ему в руки. Старик сразу же перестал плакать, внимательно осмотрел мешочек и, наклонившись к Цзунъэ, прошептал:
— Чэнъюй, только матери не говори.
С этими словами он бережно спрятал мешочек за пазуху.
Яо Яо с облегчением вздохнула и одобрительно кивнула няне Ма. Цюйлань тут же поняла намёк и незаметно сунула в руку няне Ма мешочек с деньгами. Та обрадовалась и, кланяясь Яо Яо, поспешно спрятала подарок. Яо Яо кивнула, думая, что теперь всё утихомирилось, и уже собралась выйти во двор — посмотреть, не вернулся ли управляющий Ли, — как вдруг старик снова заговорил:
— Почему ты всё ещё здесь? Велел уйти — не слышишь, что ли?
Яо Яо обернулась и увидела, как старик холодно смотрит на Чуньчжи и снова приказывает ей убираться.
Она уже собиралась вмешаться и объяснить ситуацию, как вдруг у дверей послышался ленивый голос:
— Что это вы тут кричите? На кого?
Яо Яо сразу узнала Чэнчи. Она всторонилась, давая ему пройти, и слегка поклонилась. Чэнчи широким шагом прошёл мимо неё, бросил взгляд на Чуньчжи, которая поспешно встала и сделала реверанс, и спросил старика:
— На кого это вы так сердитесь? «Вон, вон»… Я только что переступил порог!
Старик, увидев Чэнчи, сразу растерялся, забыв про всё на свете. Его лицо исказилось от горя, и он, дрожащим голосом, сказал:
— Чэнчи… Ты вернулся… Поужинаешь со мной? Ты больше не злишься на отца? Хороший сын…
Он протянул дрожащую руку, будто хотел дотронуться до сына.
Чэнчи нахмурился, взглянул на Яо Яо, спокойно сидящую рядом с Цзунъэ, и, не говоря ни слова, обошёл стол, подошёл к ней и кивком указал на стул:
— Подвинься.
— А? — не поняла Яо Яо.
Чэнчи лишь прищурился, не объясняя, вытащил стул рядом с ней, встал ногой на перекладину её сиденья и резко толкнул. От неожиданности Яо Яо с криком полетела в сторону, инстинктивно схватившись за скатерть. Всё, что стояло на столе, — чашки, тарелки, блюда — с громким звоном рухнуло на пол.
Яо Яо на мгновение оцепенела, а потом бросила на Чэнчи взгляд, полный ярости. Тот лишь странно усмехнулся, будто ему было больно.
Яо Яо не могла устроить сцену при всех — перед стариком, ребёнком, управляющими и слугами. Сжав зубы, она приказала убрать осколки и немедленно подать новый сервировочный набор. Затем велела начинать ужин.
Так Чэнчи занял место Яо Яо — между Цзунъэ и ней, оставив свободным место справа от старого господина. Чуньчжи с грустью посмотрела на Чэнчи, и вскоре её глаза наполнились слезами. При свете свечей она выглядела по-настоящему прекрасной.
Яо Яо незаметно отодвинула свой стул подальше, чтобы выйти из зоны действия «оружия массового поражения». Взглянув на Цзунъэ, она увидела, как тот сияет от счастья. Вздохнув, она подумала: «Первый молодой господин с самого начала зимы весь в делах, и Цзунъэ почти месяц его не видел. Конечно, соскучился».
Вдруг она вспомнила, как Чэнчи недавно сказал, будто она к нему охладела. Не важно, так ли это на самом деле, но вот Цзунъэ точно «переключился» — вся его тоска по отцу теперь направлена на Чэнчи. От этой мысли у Яо Яо на глаза навернулись слёзы, но она тут же опустила голову и взяла себя в руки.
Блюда одно за другим подавали на стол. Когда всё было готово, старик уже взял палочки и начал пробовать каждое блюдо. Увидев особенно мягкое и вкусное, он не стал ждать, пока за ним подадут, а сам взял чистую пару палочек и положил сначала Цзунъэ, потом — перегнувшись через внука — Чэнчи. Удовлетворённо кивнув, он вскоре создал перед каждым из них целые горки еды.
Яо Яо поняла, что так дело не пойдёт, и, отбросив формальности, велела Цюйи разрешить всем слугам начинать ужин.
Хозяева за главным столом не церемонились, но прислуга во дворе строго соблюдала приличия. Яо Яо только поднесла палочки ко рту, как вдруг все слуги встали и, подняв чаши, хором воскликнули:
— Желаем господам в год Лошади удачи, процветания, громких побед, великих свершений и первенства во всём!
Яо Яо замерла с палочками в руках, поражённая этим потоком пожеланий. Через мгновение уголки её губ дрогнули в улыбке, но сдержаться было трудно — она изо всех сил старалась не рассмеяться.
А вот Чэнчи не стал сдерживаться. Как только слуги закончили, он громко расхохотался — звонко, искренне и весело. Затем встал, взял графин с вином, и Цюйлань тут же подала ему чашу. Чэнчи налил себе вина, поднял чашу высоко над головой и, обращаясь ко всем во дворе, сказал:
— Отлично! И вам — счастливого Нового года и исполнения всех желаний!
С этими словами он осушил чашу и перевернул её вверх дном, показывая, что выпил до дна.
Слуги редко видели Чэнчи. Кроме тех, кто служил в его личных покоях, остальные встречали его лишь мельком — всегда хмурым, молчаливым, с холодным взглядом. Если он был недоволен, одного взгляда хватало, чтобы человек дрожал от страха и падал на колени, умоляя о пощаде. Но такие случаи случались крайне редко — уж тем более никто не видел его таким, как сейчас.
http://bllate.org/book/3253/358885
Готово:
