Яо Яо была занята вплоть до дня после Малого новогоднего праздника и лишь тогда смогла наконец перевести дух. К счастью, управляющий Ли взял на себя все домашние хлопоты: закупку новогодних припасов, расчёты с внешними поставщиками — всё это он утвердил сам. Служанки Яо Яо, те самые «Цюй», тоже порядком поднаторели, так что празднование Нового года в доме, включая жертвоприношения духам и предкам, прошло с подобающим размахом. Всё шло так гладко потому, что хозяев в доме было мало.
Только двадцать седьмого числа двенадцатого месяца дела у Яо Яо наконец завершились, и она стала ждать спокойного празднования Нового года со всем домом. Однако тени Чэнчи всё ещё не было видно — уже больше десяти дней она его не встречала. Пока Яо Яо вздыхала, думая, как нелегко, должно быть, её мужу, наконец вышла из тени Чуньчжи — та, что всё это время держалась тихо в своём углу.
В тот день стоял сухой, пронзительно холодный мороз. Цюйи поставила в малом счётном покое несколько дополнительных жаровен, опасаясь, что руки госпожи онемеют от холода и она простудится, пока пишет. Во дворе маленький Цзунъэ вместе с Чуэром и другими детьми лепил снеговика. Яо Яо сидела у окна, совещаясь по делам и время от времени поглядывая на них.
Цюйшан заметила, как госпожа с нежной улыбкой смотрит в окно, и сказала:
— Госпожа, раз дел сейчас немного, не пойти ли нам повеселиться вместе с маленьким господином?
Яо Яо обернулась к ней, но тут вмешалась Цюйлань:
— Цюйшан просто заскучала в тёплой комнате и хочет выйти подышать холодным воздухом, а маленького господина выставила прикрытием.
Цюйшан бросила на неё презрительный взгляд и парировала:
— Ну и что? А ты пойдёшь или нет?
— Пойду! Мне тоже душно сидеть здесь. Пойду, составлю тебе компанию.
— Пошли! — засмеялись они, поддразнивая друг друга.
Цюйи и Цюйе, стоявшие рядом с Яо Яо — одна растирала тушь, другая подавала бумагу, — услышав их перепалку, тоже улыбнулись и поддержали:
— Да, госпожа, дел-то сейчас не срочных. Пойдёмте и мы подышим свежим воздухом с маленьким господином. В комнате и правда душно от долгого сидения.
Яо Яо взглянула на стопку ещё не разобранных книг и, подумав, швырнула перо на стол:
— Вы правы. Дела идут одно за другим, им конца не будет. Надо и себе позволить немного удовольствия. Если позволить им связать себя по рукам и ногам… — она на мгновение замолчала, затем с улыбкой добавила: — Жизнь тогда теряет всякий смысл.
— Верно! Вторая госпожа в горах всегда говорила нам, что в молодости надо жить весело, — подхватила Цюйлань.
— Хотя сама-то она постоянно хмурилась, — вставила Цюйшан.
Яо Яо бросила на неё суровый взгляд и притворно рассердилась:
— Ты совсем распустилась!
Цюйшан высунула язык и засмеялась, а остальные «Цюй» тут же поддержали:
— Госпожа, вам её больше нельзя баловать! Сейчас она уже совсем не знает границ!
— Всегда найдётся тот, кто сумеет её укротить, — с усмешкой заметила Яо Яо.
— Госпожа!.. — кокетливо протянула Цюйшан.
— Ладно, ладно. Если ещё помедлим, так и не успеем выйти, — сказала Яо Яо, поднимаясь.
Во дворе Цзунъэ с друзьями уже наполовину слепили снеговика, но кто-то затеял игру посерьёзнее — теперь они устроили снежную битву. Цзунъэ, Чуэр и Люэр объединились против Чжанъэра. Чжанъэр был старше всех и обычно держался степенно, но теперь и он показал своё детское нутро: бегал впереди, уворачивался и, когда удавалось, лепил снежок и кидал назад. Почти все снежки попадали в Люэра, остальные — в Чуэра, а Цзунъэ ни разу не досталось. Видимо, Чжанъэр нарочно его щадил. Зато большинство бросков троицы мимо цели, и лишь несколько, благодаря стараниям Цзунъэ, достигали цели. Дети прыгали и кричали, получая ни с чем не сравнимое удовольствие.
Когда Яо Яо с «Цюй» вышла во двор, мамки уже кричали, требуя прекратить эту вакханалию. Но Цзунъэ, конечно, не слушался. К счастью, появление госпожи остановило их крики: беготня и веселье укрепляют лёгкие и повышают сопротивляемость болезням. Мамки же боялись, что дети вспотеют, простудятся от ветра или упадут и поранятся.
Яо Яо махнула рукой:
— Идите в дом, погрейтесь. За детьми я сама пригляжу.
Мамки обрадовались, но тут же засомневались — вдруг скажут, что они бездельничают? Они замялись, собираясь вежливо отказаться, но Цюйлань их остановила:
— Не волнуйтесь, мамки. Мы здесь с госпожой и поможем присмотреть. Вы ведь уже долго стоите на морозе с маленьким господином — идите, отогрейтесь, а потом вернётесь. Так даже лучше.
Мамки посмотрели на лицо госпожи, увидели одобрение и с облегчением согласились. Поклонившись, они ушли в служебные покои.
Как только они скрылись из виду, Цюйлань подмигнула Цюйшан, и та кивнула в ответ. Они тихонько собрали по снежку, заложили их за спину и, на цыпочках подкравшись к Цюйи и Цюйе, которые с Яо Яо увлечённо смотрели на играющих детей, тихо спросили:
— Маленький господин так веселится, правда?
— Да, — радостно ответили те.
И в тот же миг два снежка упали им за шиворот. Ледяной холод заставил их вздрогнуть.
— А-а!.. — только и успели выдохнуть они, как Цюйлань и Цюйшан уже убегали, громко смеясь: — Надо же и нам повеселиться вместе!
Цюйи и Цюйе быстро стряхнули снег, топнули ногами от злости и бросились в погоню, схватив по снежку. Яо Яо подбадривала их:
— Один за всех и все за одного! Надо дать им понять, что веселье — это коллективное занятие!
Девушки поняли намёк госпожи, сбросили муфты и с криками помчались за обидчицами. Дети, услышав шум, тут же забросили свои игры и, увидев, что три служанки вступили в бой, обрадовались ещё больше. Мальчишки перестали гоняться друг за другом и бросились за девушками. Так образовались два лагеря — мальчики против девочек. Пусть возраст у «мужского» отряда и был невелик, это ничуть не снижало их боевого пыла. Вскоре весь двор Юйчжу наполнился радостным смехом и криками.
Яо Яо с улыбкой наблюдала за всем этим, но покачала головой — в её положении участвовать в таких играх уже не пристало. Однако чей-то снежок, сбившийся с курса, полетел прямо в неё. Она увернулась от первого, но второй попал точно в цель. Яо Яо обернулась искать виновника и увидела Цзунъэ, который, прячась за спиной Чжанъэра, хитро улыбался.
— Ага! Маленький проказник, так это ты! — засмеялась она и, бросив грелку, слепила снежок и метнула в него. Но Чжанъэр ловко увёл мальчика в сторону.
Цзунъэ хохотал:
— Мама глупенькая, не попадает, не попадает!
Яо Яо рассмеялась и быстро слепила три снежка подряд:
— А теперь — тройной удар! — И бросила один за другим.
Настроение достигло апогея.
И тут вдруг у ворот двора раздался крик:
— Умоляю вас, позвольте мне увидеть вторую госпожу! Прошу вас…
Яо Яо прекратила игру, отряхнула снег с одежды и махнула рукой. Девушки немедленно замерли. Цюйе и Цюйи подошли к ней, а Цюйшан с Цюйлань увела Цзунъэ в главный покой. Яо Яо велела Цюйе сходить посмотреть, в чём дело.
Вскоре Цюйе вернулась:
— Госпожа, это Цуян, служанка госпожи Чуньчжи.
— Что ей нужно? — нахмурилась Яо Яо.
— Настаивает на встрече с вами.
— Зачем? Её дела переданы управляющему Ли. Я ведь ещё тогда распорядилась, чтобы всё, что касается Чуньчжи, решал он. — Яо Яо специально разместила Чуньчжи подальше и сослалась на то, что это дела первого молодого господина, чтобы полностью передать управление Ли. «Ведь Чэнчи тогда сказал, что Чуньчжи пробудет в доме всего дней десять-пятнадцать? А прошло уже три месяца! Хорошо, что я заранее предусмотрела. Иначе пришлось бы лично разбираться с ней — только нервы мотать».
— Кто её знает, — фыркнула Цюйе, явно раздражённая. Эти «Цюй» прекрасно понимали настроение госпожи.
— Пусть зайдёт. Такой шум устраивать неприлично, — сказала Яо Яо и направилась в счётный покой, чтобы умыться и переодеться.
Цюйлань вышла за ворота и увидела, как Цуян тянет за рукав сторожившую вход мамку, пытаясь подсунуть ей вышитый мешочек. Мамка оттолкнула подарок. Цюйлань кашлянула, и обе немедленно замерли в почтительных позах.
Цюйлань бросила взгляд на мамку и строго сказала:
— У ворот покоев Юйчжу не терпят такого шума!
Мамка смутилась, но, подумав, опустилась на колени:
— Простите, госпожа, это моя вина. Накажите меня.
Цюйлань кивнула:
— Ладно, с тебя довольно. С такой невоспитанной гостьёй и правда трудно. В следующий раз, если кто-то не знает приличий, просто прогоняйте подальше.
— Слушаюсь, — ответила мамка, кланяясь, и потянулась, чтобы увести Цуян.
Цуян побледнела — то ли от холода, то ли от страха — и, увидев, что мамка собирается увести её силой, бросилась к Цюйлань и упала на колени:
— Госпожа, позвольте мне увидеть вторую госпожу! Моя госпожа…
— Да уж, совсем не знает своего места, — холодно бросила Цюйлань. — Даже не понимает, кто она такая.
Мамка уже крепко держала Цуян за руку, говоря мягко, но твёрдо:
— Госпожа, не заставляйте меня мучиться. Мы обе служанки. Госпожа занята, сначала обратитесь к управляющему…
— Если бы управляющий помог, я бы не стояла здесь! — кричала Цуян, вырываясь.
Цюйлань молча наблюдала за ней. Наконец сказала:
— Ладно, госпожа разрешает тебе войти.
Она окинула Цуян взглядом и строго добавила:
— Подумай хорошенько, что скажешь. И помни своё место — ты всего лишь служанка.
— Да, я понимаю, — поспешно ответила Цуян. Мамка отпустила её.
Цюйлань кивнула и повела вперёд. Цуян поправила одежду и последовала за ней. В счётном покое Яо Яо уже умылась, переоделась и пила чай. Увидев, что Цюйлань ввела Цуян, она поставила чашку и внимательно посмотрела на неё.
Цуян вошла и, упав на колени, трижды поклонилась до земли, рыдая:
— Умоляю вторую госпожу, позовите врача для моей госпожи! Она уже почти месяц кашляет без передышки и ничего не ест!
— О? — нахмурилась Яо Яо. — Ты не обращалась к управляющему Ли?
— Обращалась! Сначала вызвали двух врачей, но они обошлись спустя рукава, выписали пару рецептов и сказали, что всё пройдёт. Но после приёма лекарств стало ещё хуже. А теперь управляющего Ли вообще не найти.
— Управляющий Ли не в доме? — спросила Яо Яо у Цюйи.
— Он уехал в поместье, — ответила Цюйи.
— Тогда это легко решить… — начала Яо Яо, но тут у дверей раздался голос:
— Первый молодой господин пришёл!
— А? — удивилась Яо Яо. Действительно, давно не видела его.
Цуян, стоявшая на коленях, не скрыла радостной улыбки. Дверь распахнулась, и в комнату вошёл первый молодой господин с кнутом в руке. Он сначала постучал сапогами, сбивая снег, потом вошёл и, не дожидаясь приглашения, уселся на стул:
— Новогодние припасы уже закуплены?
«Да ты что? Завтра же тридцатое! И только сейчас спрашиваешь?» — чуть не сорвалась Яо Яо, но, оглядев присутствующих, решила сохранить ему лицо:
— Всё готово.
— Отлично, — сказал он, как всегда ведя себя как дома, и, не дожидаясь приглашения, взял поданный чай и сделал большой глоток. Только тогда заметил Цуян на коленях:
— Это ещё что за цирк? Служанка провинилась?
Он поставил чашку и добавил:
— Зачем возиться? Просто высеки и продай.
— Эй! — округлила глаза Яо Яо. «Да он просто душегуб какой-то!» Она уже собиралась возразить, но тут Цуян, дрожащим голосом, вымолвила:
— Первый молодой господин, я Цуян, служу госпоже Чуньчжи.
— А? Это ты? — наконец присмотрелся к ней Чэнчи, наклонившись вперёд. — Ты же должна быть при Чуньчжи. Что ты делаешь здесь, перед второй госпожой? Что натворила?
— Первый молодой господин! — Цуян зарыдала и, ползком добравшись до него, начала бить лбом в пол: — Первый молодой господин, спасите госпожу Чуньчжи! Она умирает!
Яо Яо, сидевшая в кресле, почувствовала, что в поведении Цуян что-то не так, но не могла понять что. Увидев, как Чэнчи бросил на неё вопросительный взгляд, она сделала невинное лицо и решила больше не вмешиваться, лишь с интересом наблюдала за происходящим.
Цуян полностью забыла о Яо Яо и ухватилась за штанину Чэнчи:
— С самого начала зимы госпожа время от времени кашляла, а в последние дни кашель стал мучительным. Она ничего не ест, не спит ни днём, ни ночью. Вчера даже кровь в мокроте появилась! Первый молодой господин, умоляю, спасите её! — И, упав лицом в пол, она зарыдала.
http://bllate.org/book/3253/358883
Готово:
