Яо Яо смотрела на Цзунъэ, не в силах скрыть радость, и в душе почувствовала облегчение от своего решения. Главное — чтобы ребёнку было хорошо; её собственные представления не обязательно подходят ему. Успокоившись, она взяла малыша за руку, переодела его в дорожную одежду, набросила поверх плащ и повела за первым молодым господином провожать до ворот. Лишь когда он сел в карету и выехал за ворота, Яо Яо без особого интереса развернулась и пошла обратно.
Едва только ворота захлопнулись, Цзунъэ, стоявший у них, закричал: «Стой!» — и, не дожидаясь, пока карета окончательно остановится, уже стоял на передке, перепрыгнул на лошадь по протянутой руке первого молодого господина и умчался вдаль, громко смеясь. Пыль поднялась столбом, смешавшись с детским весельем.
Яо Яо медленно вернулась в кабинет и, чувствуя себя без сил, прислонилась к оконной раме, глядя на высокую стену. В резиденции генерала стены были выше двух чжанов — вполне достаточно, чтобы запереть обычную женщину. Но действительно ли её держит именно эта стена? — подумала Яо Яо. Чем больше она размышляла, тем тяжелее становилось на душе. Осознав, что оковы она наложила на себя сама, она не могла винить никого другого.
С досадой захлопнув окно, она села на стул и глубоко вздохнула. В следующем году она непременно отправится в путь! Обязательно выедет весной, как только наступит третий месяц. Через три-четыре месяца Цзунъэ останется в доме Чэн под присмотром Шаньшуя, а она сама исполнит своё желание и вернётся в свою горную усадьбу — свободной, независимой и счастливой. Жизнь и так несправедлива к ней; если она сама не найдёт себе хоть немного радости, то, пожалуй, не доживёт даже до свадьбы и рождения детей у Цзунъэ. Отбросив мрачные мысли, она развернула эскизы и сосредоточилась на рисовании — с тех пор как приехала в дом Чэн, она почти не брала в руки кисть.
Солнце поднималось всё выше, но зима была близко, и тепла не ощущалось. Яо Яо уже стояла у главных ворот больше получаса: с четверти часа до полудня она ждала здесь, но за всё это время снаружи не было слышно ни звука. Ей вовсе не следовало принимать слова первого молодого господина всерьёз.
Лишь в три четверти двенадцатого снаружи раздался шум. Яо Яо тут же выпрямила спину и приказала:
— Открывайте ворота!
Ворота с грохотом распахнулись. Сначала послышался недоумённый голос: «Почему именно главные ворота?» — затем — звук натягиваемых поводьев.
Яо Яо пристально всмотрелась: перед воротами стояла изящная карета с синим сукном на углах и за ней две повозки с багажом. Это была не та карета, на которой утром уехали Цзунъэ и первый молодой господин.
Она нахмурилась, но тут же занавеска на карете приподнялась, и оттуда выпрыгнула милая девушка в розовой юбке и синем жилете. Оглядевшись, она взяла у возницы подножку и протянула руку:
— Медленнее, госпожа.
Из кареты показалась изящная рука с ярким нефритовым браслетом на запястье и, опираясь на руку служанки, начала выходить. Но в этот момент с дороги донёсся стук копыт. Яо Яо подняла глаза — и увидела, как первый молодой господин скачет к воротам, держа Цзунъэ перед собой. Их звонкий смех свидетельствовал о прекрасном настроении. Лицо Яо Яо тоже озарилось радостью: она ждала почти полчаса и наконец дождалась их возвращения.
Первый молодой господин подъехал к воротам, заметил синюю карету и, не спешил слезать, а обошёл её на коне. Возница кланялся и улыбался, но явно не узнал Чэнчи. Яо Яо уже начала удивляться, как вдруг услышала, как Чэнчи остановил коня перед каретой и спокойно спросил:
— Зачем ты сюда приехала?
Служанка у дверцы кареты сразу сжалась и замолчала, её дерзкий взгляд исчез — она явно боялась первого молодого господина. Женщина в карете, уже готовая выйти, тут же спрятала руку обратно. Услышав вопрос Чэнчи, она долго молчала, а потом притворно весело ответила:
— Раз господин собирается надолго остаться в столице, ваша служанка обязана приехать и служить вам.
Голос показался Яо Яо знакомым, но она не могла вспомнить, чей именно. А первый молодой господин холодно рассмеялся:
— «Ваша служанка»? «Служить»? А кто ты такая?
Он махнул рукой:
— Не выходи из кареты. Возвращайся туда, откуда приехала. Не стоит переоценивать себя.
— Погодите! — воскликнула женщина в карете, забыв о всякой сдержанности, и резко отдернула занавеску. Яо Яо сразу поняла: не зря ей показался знакомым этот голос — это же старая знакомая, Чуньчжи!
Чуньчжи была одета в зимнее шёлковое платье цвета тёмной зелени, на голове сверкали нефритовые украшения, а браслет на запястье придавал ей благородный и изысканный вид.
Яо Яо закатила глаза. Вот уж не повезло! Столько лет прошло, а они снова встречаются. Интересно, какие связи связывают её с первым молодым господином?
Как только Чуньчжи вышла из кареты, она сразу заметила Цзунъэ на руках у Чэнчи и побледнела. Её лицо окаменело, она долго пыталась улыбнуться и наконец выдавила нечто вроде улыбки, обращаясь к мальчику:
— Господину повезло… Только ваша служанка не знала, что у вас уже есть сынок?
Первый молодой господин нахмурился:
— Наглец!
Яо Яо заметила, что ноги Чуньчжи дрожат, но она упрямо стоит на передке и не хочет возвращаться в карету. Прохожие уже начали оборачиваться и смотреть. Чтобы избежать скандала, Яо Яо слегка кашлянула:
— Первый молодой господин, давайте сначала войдём во двор, а потом поговорим.
Цзунъэ, увидев мать у ворот, обрадованно закричал:
— Мама, я вернулся!
— Ага, — мягко ответила Яо Яо.
Оба — и первый молодой господин, и Чуньчжи на передке — повернулись к ней. Чэнчи лишь слегка кивнул, а Чуньчжи воскликнула в изумлении:
— Это ты?! Ребёнок твой?! Тогда…
Она указала пальцем, забыв о всякой вежливости. Чэнчи тут же лёгким ударом кнута отвёл её руку. Чуньчжи вскрикнула и отдернула руку, а он строго произнёс:
— Что за манеры?
Чуньчжи опустила голову, потирая быстро покрасневшую полоску на руке, и надула губы. В это время привратник умело впустил карету и багажные повозки внутрь. Все вместе направились в дом Чэн, и главные ворота медленно закрылись за ними.
Слуги в доме Чэн были хорошо обучены: увидев, что господа собираются говорить, все мгновенно исчезли — кто в тень, кто за угол, даже те, кто был рядом, отошли подальше. Чуньчжи уже сошла с передка, поддерживаемая служанкой, а Цзунъэ вырвался из рук Чэнчи и бросился к матери, ласково прижавшись к ней. Яо Яо хотела взять его на руки и отвести в покои Юйчжу, но, увидев обиженное и несчастное выражение лица Чуньчжи и заметив, что Чэнчи хмурится и явно не хочет пускать её в дом, поняла, что обстановка неловкая. Пришлось первой заговорить:
— Первый молодой господин, Чуньчжи приехала издалека. Пойдёмте в главный зал, там и поговорим.
Чэнчи бросил на неё взгляд, кивнул и первым направился вперёд.
Чуньчжи же бросила на Яо Яо презрительный взгляд и последовала за ним. Яо Яо аж задохнулась от злости: «Смотрит на меня свысока? Да я тебе и так слишком много позволила! Пусть первый молодой господин прямо сейчас вышвырнет тебя обратно — мне всё равно!»
Она постояла немного на месте, потом позвала слугу Чэнчи, чтобы сказать, что отведёт Цзунъэ обедать и не сможет присоединиться к разговору.
Но в этот момент первый молодой господин остановился и обернулся:
— Иди с нами.
— Я? — растерялась Яо Яо. — Цзунъэ пора обедать, да и у меня ещё дела… К тому же вы с Чуньчжи…
Она пыталась объясниться, но Чэнчи прервал её одним предложением:
— Вы с Чуньчжи — старые знакомые. Вам стоит побеседовать. Цзунъэ пусть остаётся с няньками. Если всё делать самой, зачем тогда держать прислугу?
Яо Яо едва сдержалась, чтобы не ответить резкостью, но, оглянувшись на Чуньчжи и слуг, проглотила слова и сказала сыну:
— Солнышко, иди пока обедать. Мама скоро приду.
Мальчик, понимающий всё на удивление хорошо, протянул руки, позволил няньке взять себя на руки и даже обернулся:
— Я сам поем, мама, не переживай.
Яо Яо с облегчением кивнула, но мельком заметила, как Чуньчжи смотрит на неё с завистью и злобой. Яо Яо не понимала: прошло столько времени, а эта женщина всё такая же неразумная, не умеет скрывать эмоций и ничему не научилась. Или просто при встрече со мной не может сдержаться? Она покачала головой: «Я никому зла не желаю, но и позволять вредить себе не стану. Лучше держаться подальше».
Втроём они вошли в зал. Служанка подала чай. Яо Яо взяла чашку и сделала глоток, ожидая, когда заговорят остальные. В конце концов, у неё с Чуньчжи нет особой дружбы, и вспоминать им нечего. Но прошло немало времени, а никто не произнёс ни слова. Яо Яо бросила взгляд на обоих: Чэнчи хмурился и задумчиво смотрел вдаль, а Чуньчжи сидела, как обиженная маленькая жена, вся съёжившись в кресле. Яо Яо приподняла бровь, подумала немного и, чтобы разрядить обстановку, слегка кашлянула:
— Откуда ты приехала, Чуньчжи?
Чуньчжи надула губы, долго молчала, а потом жалобно прошептала:
— Из Дали. Два месяца ехала в карете. Хорошо, что по дороге присоединилась к каравану охранников, иначе, господин, вы бы меня больше не увидели.
И, сказав это, она покраснела глазами и пустила две слезы.
Яо Яо почувствовала, как всё портится: эта женщина явно пытается вызвать сочувствие у Чэнчи. Это напомнило ей, как раньше Чуньчжи вела себя с Чэнъюем — та же преданность, то же «только он и никто другой». Похоже, она просто верна тому, кто в данный момент её господин.
Лицо Чэнчи потемнело. Он сказал:
— Кто разрешил тебе ехать из Дали? Не сиделось спокойно — сама вылезла. Если что-то случится, сама виновата.
— Ууу… — слёзы Чуньчжи хлынули рекой. — Господин оставил вашу служанку одну в Дали, сам ушёл на войну. А теперь, когда мир установился, всё ещё держит меня там одну! Разве это справедливо?
— Хватит! — резко оборвал её Чэнчи. — Ты прекрасно знаешь, кто ты такая. Прекрати повторять «ваша служанка, ваша служанка»!
— Как вы можете быть таким бездушным? — всхлипнула Чуньчжи. — Хуайтан — ведь это ваш сын!
— Довольно! — взорвался Чэнчи, вскочил и ударил кулаком по столу. — Ты не достойна даже упоминать имя Хуайтана! Я забрал тебя у Чэнъюя только из-за Хуайтана. Если бы знал, какая ты на самом деле, оставил бы Чэнъюю расправиться с тобой!
От его ярости Яо Яо инстинктивно отпрянула: когда первый молодой господин сердится, атмосфера становится невыносимой. А Чуньчжи уже рухнула в кресло, дрожащие губы не могли вымолвить ни звука.
Чэнчи указал на неё пальцем и приказал:
— Уезжай обратно, пока жива. Если Хуайтан однажды вспомнит о тебе — считай, тебе невероятно повезло. А если будешь метить на то, чего тебе не достичь в Шэнцзине, не жалей потом, что жизнь коротка!
— Я… я… — слёзы на лице Чуньчжи высохли, остался только ужас. Дрожа всем телом, она наконец выдавила: — Старшая госпожа сказала… что в вашем генеральском доме никто не управляет внутренним двором, а это непорядок. Я… я мать Хуайтана, приехала служить — это вполне законно. Да и… Хуайтан скоро приедет в столицу.
«Ого!» — подумала Яо Яо. «Так значит, у Чэнчи и Чуньчжи есть общий сын по имени Хуайтан? А несколько дней назад Чэнчи с таким мрачным видом говорил, что всё имение Чэнов перейдёт Цзунъэ… Так это же чистой воды обман! Получается, всё это время он водил меня за нос, чтобы я бесплатно работала на него?»
Хм, хоть она и не гонится за наследством Чэнов, но позволять себя обманывать — это уже слишком. Яо Яо напрягла уши, чтобы ничего не упустить.
— Хуайтан приедет в столицу? Старшая госпожа тебе так сказала? — спросил Чэнчи, мгновенно успокоившись. Он сел обратно, взял чашку и сделал глоток, будто ничего не произошло.
— Да… да… — дрожащим голосом ответила Чуньчжи, всё ещё не оправившись от страха.
— И ты поверила? — с лёгкой насмешкой спросил он, откинувшись в кресле. — Да ты просто глупа.
Чуньчжи опустила голову и теребила платок. Она, конечно, сомневалась, но старшая госпожа ещё сказала, что положение Чэнчи в столице теперь непоколебимо, за ним гоняются многие знатные семьи. Хотя её статус и неясен, у неё есть Хуайтан — Чэнчи должен учитывать это. К тому же, если она приедет, сможет лично оценить характер и происхождение будущей жены Чэнчи и заранее подготовиться. Иначе, оставаясь в Дали в полном неведении, каково ей будет ждать? О будущем и думать страшно. Поэтому Чуньчжи решилась на отчаянный шаг и отправилась в Шэнцзин. Старшая госпожа, какова бы ни была её цель, горячо поддержала её решение, помогла собраться и даже писала по дороге.
Погружённая в тревожные размышления, Чуньчжи не сразу услышала, как Чэнчи холодно произнёс:
— Похоже, в клане Чэнов слишком долго царил мир. Стоило только новой династии утвердиться, как некоторые уже завели свои планы и послали тебя вперёд. А ты, как всегда, послушно идёшь на поводу у других.
Его сарказм был настолько очевиден, что в зале повисла тягостная тишина.
http://bllate.org/book/3253/358880
Готово:
