— Господин… господин… — На лице девушки Ин давно уже не было слёз — остался лишь страх, глубоко запрятанный в душе. Она думала, что этот мужчина, хоть и не был к ней по-настоящему привязан, всё же питал к ней немалую нежность. Ведь она видела его надменность и презрение к посторонним, а с ней он всегда был непринуждённым и ласковым. Неужели она так ошиблась? Неужели он и впрямь такой, каким его рисуют в народе — бездушный, жестокий, лишённый сердца и милосердия, равнодушный ко всем женщинам?
Чэнчи с высоты своего кресла бросил на неё холодный взгляд, с силой поставил чашу на стол и произнёс:
— Уходи.
Едва он сказал это, дверь медленно отворилась, и в зал вошли две стройные служанки-телохранительницы. Поклонившись ему издали, они взяли девушку Ин под руки и вывели из зала.
Чэнчи остался сидеть, устремив взгляд на тяжёлую тучу за окном. Его глаза были полны отдалённой тоски, в них читалась даже какая-то печаль.
Дни шли за днями, люди старели с каждым днём. В тот год, на праздник середины осени, дом Чэн в Шэнцзине, молчавший почти четыре года, вновь ожил.
Сначала посыпались поздравительные записки и подарки со всех сторон, а вскоре последовали и императорские награды. Яо Яо сначала недооценила масштаба происходящего и не придала этому значения, но вскоре оказалась совершенно не готова к такому наплыву дел и запуталась в расчётах. Лишь незадолго до праздника ей удалось перевести дух и составить список ответных подарков для утверждения Чэнчи. Её принцип был прост: чем выше чин чиновника и дороже подарок, тем щедрее должен быть ответ. Тем, чей ранг равнялся рангу Чэнчи, она отвечала тем же — дарили столько же, сколько получили. Тем, кто стоял ниже, — отвечали половиной или большей частью. Но окончательное решение, разумеется, зависело от Чэнчи: кого считать союзником, кого — врагом, кого нужно поддержать особым вниманием, а кому достаточно формального ответа. Ведь Яо Яо совсем недавно пришла в дом, ничего не знала о придворных интригах и искренне страдала от этой задачи.
Поэтому в тот вечер, когда она вместе с Цюйлань и Цюйи пришла в наружную библиотеку, чтобы получить от Чэнчи чёткие указания, а тот вёл себя так, как вёл, Яо Яо наконец вышла из себя.
Надо сказать, что в последние дни, пока Яо Яо увязала в делах, Чэнчи несколько раз тайком вывозил Цзунъэ гулять и возвращался лишь к вечеру. Однажды, погружённая в гору записок и подарков, Яо Яо вдруг вспомнила об ответных дарах и велела служанкам рассортировать всё по категориям, чтобы потом легко было собрать комплекты. В это же время Цзунъэ снова стал проситься посмотреть «Чжуэйин» — своего пони, которого Чэнчи подарил ему. Яо Яо сказала, что он ещё слишком мал, и разрешит ему ездить верхом только после шести лет, когда лошадка подрастёт. А если сейчас настоятельно пойдёт смотреть — тогда вообще не разрешит кататься. Яо Яо всегда держала слово, поэтому Цзунъэ, хоть и надулся, всё же согласился.
Но кто-то из слуг тайком передал Чэнчи каракульное письмо от Цзунъэ. Тот громко рассмеялся, а на следующий день, не сказав Яо Яо ни слова, увёз мальчика гулять. Лишь к обеду Яо Яо узнала об этом и в ярости разнесла всю обстановку в столовой, даже не притронувшись к еде. Когда же Цзунъэ вернулся, он обхватил ноги матери и с воинственным видом заявил, что сам настоял на поездке и пусть мама бьёт его, сколько захочет. Яо Яо и плакать не могла, и смеяться — только сделала вид, что сердится, и два дня не разговаривала с сыном. С тех пор Чэнчи словно нашёл её слабое место и то и дело увозил Цзунъэ, пользуясь её занятостью. Остановить его было невозможно, наблюдать — неприлично, а злиться — бессмысленно. Оставалось лишь закрывать глаза и кипеть внутри.
В тот день Яо Яо подала Чэнчи список и надеялась, что он внимательно его просмотрит — ведь от этого зависело, не опозорится ли он при дворе. Но тот лишь одной рукой держал чашу с чаем, а другой двумя пальцами беззаботно покачивал листок, после чего швырнул его на стол и сказал:
— Только с левыми заместителями министра финансов, военного и ритуального ведомств нужно быть особенно вежливыми. Остальным — отвечай, как сочтёшь нужным.
Яо Яо кивнула: она понимала, что эти трое особенно близки Чэнчи. Но как именно проявить эту вежливость? Она спросила:
— Как именно? Пока только от левого заместителя ритуального ведомства пришёл подарок, остальные двое ещё не прислали ничего…
Она замолчала, ожидая, что Чэнчи продолжит.
Но тот лишь продолжал неторопливо пить чай, не обращая внимания на её затруднение. Яо Яо закатила глаза и добавила:
— Отправлять всем троим одинаковые подарки, как от ритуального ведомства, или делать различия?
— Делай, как сочтёшь нужным, — бросил он.
— Я не очень разбираюсь в этом, не могу просто так решать, — ответила Яо Яо, стараясь сохранять вежливый тон.
— Не нужно разбираться. Просто вырази уважение. Не важно, дорогой подарок или дешёвый. Остальным — отвечай как угодно.
— А как именно выразить уважение? — в голосе Яо Яо уже слышалось раздражение.
— Как угодно, — Чэнчи поднял глаза и снова отмахнулся.
— Как именно «как угодно»? Я же не знаю, что им нравится! Как выразить уважение? — Яо Яо уже не скрывала досады.
Но Чэнчи продолжал возиться со своей проклятой чашей и даже не поднял глаз:
— Не знаю. Узнай.
— Кто должен узнавать? — голос Яо Яо подскочил на октаву.
Наконец он удостоил её вниманием и косо взглянул:
— Распорядись сама.
— Хватит! — терпение Яо Яо лопнуло. Она резко встала и, глядя сверху вниз на первого молодого господина, холодно сказала: — Вы поручили мне ведать внутренними делами дома Чэн. Отправка и получение подарков — это внешние дела. Даже если внешнее управление не занимается этим, такие вопросы обычно решает ваша супруга. Я не стану в это вмешиваться. Поручите это кому-нибудь другому.
— Ладно, — наконец Чэнчи поставил чашу на стол и тихо сказал: — У меня нет супруги, ты же знаешь. Этот дом в будущем достанется Цзунъэ. Подумай о нём.
Яо Яо замерла. В его словах звучала какая-то грусть. Неужели из-за девушки Ин?
Она постояла немного, размышляя, и решила, что, возможно, слишком резко обошлась с первым молодым господином. Ведь они живут под одной крышей — это неправильно. Так думая, она вернулась на место, посмотрела на него и мягко сказала:
— Девушка Ин — хорошая. Пусть её происхождение и не самое знатное, но если бы вы взяли её в дом в качестве наложницы, это не вызвало бы особых пересудов.
— Она? — Чэнчи фыркнул и покачал головой, больше ничего не добавив.
Любопытство Яо Яо было окончательно пробуждено. Она взглянула на его лицо — оно казалось спокойным — и задала прямой вопрос:
— У вас есть какая-то тайна?
(На самом деле она имела в виду: неужели вы… предпочитаете мужчин? Вам ведь уже за тридцать, пора бы и наследника завести!)
— Какая тайна? — наконец Чэнчи посмотрел на неё прямо.
— Ну, ваша тайна, — подбодрила она его.
Он нахмурился, не понимая, но потом, видимо, сообразил. Яо Яо многозначительно кивнула.
Они смотрели друг на друга несколько мгновений, и вдруг Чэнчи рассмеялся — искренне и звонко.
— Интересно, очень интересно, — пробормотал он себе под нос.
Яо Яо нахмурилась. «Этот человек не заслуживает сочувствия, — подумала она. — Он вовсе не добрый». Вслух она сказала строго:
— Уже поздно, я не стану вас больше задерживать. Просмотрите список, внесите правки, если нужно. Завтра я подготовлю подарки, и вы отправите их через своих людей.
С этими словами она встала и вышла, оставив мужчину с несмывающейся улыбкой и странным выражением лица, который продолжал сидеть и, похоже, наслаждаться собственным безумием.
Осень подходила к концу, зима приближалась. Когда деревья сбросили листву и остались лишь голые ветви, Шэнцзин погрузился в уныние и печаль. Войны, казалось, прекратились, но на восстановление требовалось время.
Яо Яо навела порядок в делах, утвердила регламенты и передала управление подчинённым, оставив за собой лишь ежемесячные отчёты. У неё появилось много свободного времени, и она решила заняться воспитанием Цзунъэ, которому в последнее время уделяла мало внимания.
В этом году Цзунъэ исполнялось четыре года, но по местному счёту — пять. Пора было начинать обучение. Яо Яо поручила Шаньшую найти учителя — не обязательно из знатного рода, главное, чтобы был терпеливым и умел пробудить интерес у ребёнка.
Однажды, когда она заставила Цзунъэ заниматься каллиграфией в библиотеке, раздался голос слуг, приветствующих первого молодого господина. Она вздохнула. С тех пор как прошёл праздник середины осени, он уже в четвёртый раз заходил в покои Юйчжу. Цзунъэ, услышав шаги, заёрзал на стуле, но глаза его загорелись.
Первый молодой господин вошёл и сразу сказал:
— Госпожа, я хочу отвезти Цзунъэ в академию.
— Что? — удивилась Яо Яо. — Какую академию? Где она? Кто её основал? Какого она типа? Вы же не упоминали об этом раньше!
— Зачем столько вопросов? Сходим — и узнаем, — ответил он небрежно и махнул рукой Цзунъэ.
Мальчик вскочил, но Яо Яо схватила его за руку:
— Подожди.
Цзунъэ обиженно посмотрел на мать. Яо Яо отвела взгляд и холодно сказала Чэнчи:
— Господин, вы часто берёте Цзунъэ с собой, и это, конечно, расширяет его кругозор. Но помните: вы всего лишь его дядя. Пожалуйста, соблюдайте границы — не стоит давать повод для сплетен. Ведь в младшей ветви дома Чэн Цзунъэ — единственный законнорождённый сын.
(Она имела в виду: если вам так хочется ребёнка, заведите своего или возьмите из рода. А нашего единственного и драгоценного — не трогайте.)
Чэнчи приподнял бровь:
— Какие сплетни? Кто посмеет? Цзунъэ — единственный законный наследник дома Чэн. Я, хоть и дядя, но от наложницы, так что дом по праву принадлежит ему. Вы слишком переживаете.
Яо Яо осталась непреклонной:
— Всё же, господин, лучше избегать лишнего внимания.
— Мама… — Цзунъэ тихонько потянул её за рукав. Он чувствовал напряжение между взрослыми и, понимая, что из-за него возник спор, решительно добавил: — Мама, я не пойду. Останусь дома и буду писать иероглифы. Не злись.
С этими словами он с трудом залез обратно на стул и взял кисть.
У Яо Яо сразу защипало в носу. Сердце растаяло, и она начала корить себя за жестокость. Увидев неодобрительный взгляд Чэнчи, она почувствовала себя настоящей мачехой из сказки.
Она прикусила губу и, присев перед сыном, мягко спросила:
— Цзунъэ, ты хочешь учиться в академии? Я думала нанять учителя прямо в доме. Разве это не лучше?
Мальчик подумал и ответил:
— Мне просто хочется посмотреть. Дядя говорит, что там много детей моего возраста, и мы сможем дружить. Но я послушаюсь маму.
И он снова потянулся к чернильнице.
Чэнчи, стоявший у двери, слегка кашлянул, собираясь что-то сказать. Но Яо Яо опередила его:
— Могу я пойти с вами?
Он на мгновение замер, потом ответил:
— Вы же так заботитесь о репутации… Может, я позже пришлю карету, чтобы вы сами всё осмотрели?
Яо Яо почувствовала отчаяние. Да, конечно — её положение… Она опустила голову:
— Хорошо. Благодарю за заботу, господин.
Чэнчи посмотрел на неё и впервые объяснил:
— Не волнуйтесь. Мы вернёмся до полудня.
http://bllate.org/book/3253/358879
Готово:
