Е Вань поспешно улыбнулась:
— Ах ты, глупыш! Так она тебе двоюродная сестра? Почему всё это время прятал её, будто боишься показать?
Он на миг замер и крепче сжал в руке свиток с чернильной надписью:
— Да… На самом деле помолвка моя состоялась давно. Моя двоюродная сестра ждёт меня уже пять лет.
Вот оно что.
Вот почему с самого начала этот книжный зануда так легко согласился взять её в наложницы. Е Вань наконец всё поняла: у него уже есть обручённая невеста.
С самого начала она ошибалась. У него есть невеста — двоюродная сестра, а всё то, что казалось ей зыбким отражением в зеркале, было лишь пустой болтовнёй. Простая иллюзия.
Она думала, что глупец питает к ней чувства, что в его упрямстве скрыта искренность и забота.
Но, может быть, всё это было лишь её воображением?
Все остальные знали о её происхождении и оказались втянуты в паутину выгод и расчётов. Только он — лишь облегчённо улыбался. Его улыбка была искренней… но в ней сквозило и облегчение: теперь у него появился повод спокойно отстраниться.
Наступило раннее лето, но, стоя перед воротами резиденции Чжуанъюаня, Е Вань вдруг вздрогнула: ночной ветер обдул её лоб. Янь Юйшу тут же предложил:
— Зайдёшь внутрь, отдохнёшь немного?
Она энергично замахала руками, сказав, что ей ещё нужно купить кое-что для маленького принца, и, натянуто улыбаясь, попрощалась.
Он кивнул:
— Подожди, я принесу тебе фонарь.
Е Вань ответила, что не надо, и быстро ушла.
Она шла быстро, а за ней бесшумно последовал Цзыцзянь.
Ночной ветер снова поднялся, игриво хлопая по краю его халата. Янь Юйшу стоял в одиночестве, глядя, как их силуэты постепенно исчезают в темноте. Он был одет в простую зелёную тунику и стоял, погружённый в печальные размышления.
Если он мужчина, то не может заставлять свою двоюродную сестру ждать ещё дольше…
Е Вань дошла до поворота улицы и прижалась спиной к стене.
Её разум опустел. Она подняла лицо к звёздному небу.
Звёзд было мало, а луна — лишь тонкий серп. Ночь становилась всё гуще. Медленно сползая по стене, она опустилась на землю. Сердце в её груди будто перестало биться.
Е Вань обхватила колени и спрятала лицо между ними, погрузившись в задумчивость.
Даже глупец уже знает о приказе императора… Значит, скоро его объявят!
Но какая в этом польза? Ведь всегда, получая одно, теряешь другое.
Княгиня Гаоян даровала ей новую жизнь, но больше не будет никого, кто смотрел бы на неё с придирчивой заботой, видя в ней только её саму…
Внезапно её плечи окутало тепло. Кто-то встал перед ней, загораживая от ветра.
Е Вань подняла глаза. Цзыцзянь, одетый лишь во внутреннюю рубашку, накинул на её плечи свой пурпурный халат. При свете фонаря она увидела, как он плотно сжал губы.
Он молчал, лишь пристально смотрел на неё. От его одежды пахло чистым мылом. Она уткнула подбородок в колени и будто разговаривала сама с собой:
— Знаешь ли… если бы я не была дочерью княгини, моя судьба была бы ужасна. Все мужчины, включая тебя, остались бы равнодушны. Но только он… я точно знала: даже если бы взял меня в наложницы, он бы никогда не бросил. А теперь… теперь, когда у меня появилась знатная мать, у него наконец появился повод спокойно вздохнуть…
Цзыцзянь прервал её:
— Маленькому принцу нравятся всякие диковинки.
Е Вань опустила глаза, её глаза пересохли:
— Говорят: «Потеря коня может оказаться счастьем». Теперь я поняла — беда и удача всегда идут рука об руку…
Цзыцзянь напомнил:
— На улице Синжун есть мастерская по дереву. Там продаются маленькие повозки, которые сами ездят, и деревянные змеи, которые умеют летать.
Её нос защипало:
— Его двоюродная сестра, наверное, из благородного рода, достойна его по положению…
Он стоял прямо перед ней, глядя, как она свернулась клубком.
Е Вань захотелось плакать, но вместо этого она рассмеялась.
Цзыцзянь наконец вздохнул:
— Он тебе не пара.
Она тут же вскочила и указала на него, собираясь возразить. При этом халат соскользнул с её плеч. Е Вань поспешно подхватила его и с силой сунула ему обратно в руки.
Вспомнив мягкий голос Янь Юйшу, она упавшим тоном сказала:
— Ты прав. Глупец слишком строг и педантичен. Он мне совсем не подходит.
Она сделала пару шагов, но вдруг обернулась:
— Где продаются эти повозки, что сами ездят?
Е Вань не хотела выбирать сама, поэтому послушалась совета Цзыцзяня и купила в мастерской деревянную повозку.
«Повозка, что сама ездит»… Только он мог такое придумать.
На самом деле это была просто изящно вырезанная повозка, запряжённая маленьким зайцем.
Не желая причесываться, она вернулась в дом Е, лишь переоделась в новое платье. Цзыцзянь подготовил карету. Е Вань немного посидела в задумчивости, а когда вышла, на её лице уже не было и следа эмоций.
Во дворце царило оживление. Цзыцзянь шёл впереди, и они оба выбирали узкие, малолюдные тропинки. Пэй Мо — всего лишь имя, но все знали: сейчас самое время для политических расстановок. Гости обменивались приветствиями, осторожно прощупывая почву, и сколько лицемеров было среди них — одни говорили одно, а думали совсем другое.
Е Вань держала в руках зайца и повозку и подошла к дворцу Сюаньхэ. Внутри действительно было светло, как днём.
Мужчина лениво сидел в кресле, одной рукой подпирая голову. Его багряная туника в свете жемчужин делала его безупречно прекрасным. Взгляд Пэй Юя был прикован к маленькому Пэй Мо, который что-то рисовал.
Рядом стоял другой мужчина — в чёрной тунике с золотой отделкой, с аккуратно надетой нефритовой диадемой. Его лицо было спокойным и изысканным — это был Пэй Шу.
Е Вань замерла на месте.
Цзыцзянь тихо сказал ей сзади:
— Не бойся.
Она, конечно, не боялась. Шаг за шагом она подошла ближе, и на её лице появилась ещё большая уверенность.
Отныне она больше не будет жаждать его тепла.
Когда что-то раз и навсегда отпускаешь, уже не хочется этого возвращать.
Её выбор — это выбор княгини Гаоян.
Взгляды Пэй Юя и Пэй Шу устремились на неё. Е Вань знала: с этого момента она — Пэй Минь. Без возврата.
Пэй Мо поднял голову и радостно побежал к ней:
— Тётушка, наконец-то! Это мне подарок?
Е Вань улыбнулась и поставила на пол маленького зайца. Тот настороженно огляделся и тут же прыгнул в сторону Пэй Юя.
От него всё ещё пахло лекарственными травами — видимо, последние два месяца он много пил отваров.
Она спокойно посмотрела на него, и их взгляды встретились.
Пэй Юй тихо усмехнулся, слегка прикусив верхнюю губу.
Пэй Шу встал:
— Значит, это и есть наша двоюродная сестра?
Е Вань обернулась к нему и широко улыбнулась:
— Всего несколько дней прошло, а вы уже забыли? Неужели так быстро теряете память, ваше высочество?
Пэй Шу остался серьёзен:
— Двоюродная сестра, рад вас видеть.
Она всегда помнила обиды. Думал ли он, что так легко сможет называть её «сестрой»? Эти двое когда-то обращались с ней, как с игрушкой. Как можно забыть такое? Увидев Пэй Юя, боль от предательства Янь Юйшу будто нашла выход, но тут Пэй Шу поклонился, и её гнев сразу переключился на него.
— Ваше высочество, будьте осторожны со словами. Я не заслуживаю чести называться вашей двоюродной сестрой.
Маленький заяц неуклюже тащил повозку и прыгнул к ногам Пэй Юя. Тот кончиком ботинка слегка придержал заднюю часть повозки и, глядя, как заяц беспомощно бьёт лапками, рассмеялся:
— Глупышка.
Он даже не взглянул на Е Вань, полностью поглощённый забавным зверьком.
Во дворце Сюаньхэ каждый думал о своём. Настроение Е Вань было подавленным, и ей не хотелось ни с кем разговаривать. Подарок был передан, она коротко поговорила с Пэй Мо и вышла из зала. За воротами дул свежий ночной ветер. Императорский сад был ярко освещён, и многие чиновники уже собрались за столами, потягивая вино и беседуя. Е Вань медленно шла вдоль аллеи цветущих деревьев, а Цзыцзянь бесшумно следовал за ней. Иногда она оборачивалась и видела его сосредоточенное лицо.
Императорский сад был совсем рядом. Е Вань остановилась в тени и наблюдала за весёлыми лицами гостей. Оглядевшись, она заметила Янь Юйшу среди них. Видимо, он только что прибыл и разговаривал… с Гу Чанъанем.
Видеть их вместе теперь казалось ей смешным.
Фонари высоко висели над садом. Цзыцзянь спросил её сзади:
— Подойдём?
Она ещё не ответила, как вдруг услышала приближающийся голос Пэй Мо, смех и шаги нескольких человек. Е Вань нахмурилась и первой направилась навстречу.
Пиршество растянулось на длинные столы. Они с Цзыцзянем сели в незаметном углу, и никто не обратил на них внимания. Вскоре маленький Пэй Мо, заложив руки за спину, неторопливо подошёл к ним.
За ним следовали братья Пэй Юй и Пэй Шу.
Пэй Мо бросил взгляд в их сторону, но, поскольку за ним шли служанки и все чиновники кланялись ему, он направился к главному месту.
Пэй Шу последовал за ним и сел рядом.
Е Вань почувствовала, как рядом потемнело. Раздался голос Пэй Юя:
— Миньминь… хорошее имя.
Она косо взглянула на его довольное лицо и, раздосадованная, отвела глаза:
— Спасибо за комплимент.
Он проследил за её взглядом к нескольким мужчинам вдалеке:
— Говорят, Чжуанъюань скоро женится. Не ожидал, что он так быстро всё устроит. Даже дата уже назначена! В этот раз я обязательно отправлю ему щедрый свадебный подарок, не так ли?
Е Вань молчала, глядя на Янь Юйшу. В этот момент чей-то пристальный взгляд упал на неё — их глаза встретились.
Гу Чанъань поднял бокал в её сторону. Она сделала вид, что не заметила. Пэй Юй рядом тихо рассмеялся. Он опёрся на ладонь, повернулся к Е Вань и смотрел на неё с лукавой улыбкой в глазах.
Жаль только, что в императорском саду слишком много людей.
Цзыцзянь холодно напомнил сзади:
— Прошу вас, ваше высочество, соблюдайте приличия.
Е Вань взяла кувшин с вином. Её глаза, словно шёлковые нити, томно смотрели прямо в его глаза:
— Выпьешь?
Его бокал был пуст. Она налила ему до краёв, затем наполнила и свой. Пэй Юй ещё не оправился от ранений, но, увидев её вызывающий взгляд, понял: Е Вань расстроена из-за свадьбы Янь Юйшу и злится.
Хотя пить ему было нельзя, но в этот момент, глядя на её раздражение, он почувствовал укол в сердце и решительно схватил бокал.
Она улыбнулась и одним глотком осушила бокал.
Молодец!
Пэй Юй приподнял бровь, молча одобрив, и тоже выпил всё до дна.
Е Вань откинулась на спинку стула:
— Наливай!
Цзыцзянь нахмурился, но подошёл и налил. Его взгляд был чистым, он смотрел только ей в глаза.
Она знала, что их застолье уже привлекло внимание некоторых гостей, но ей было всё равно.
Пэй Юй первым поднял бокал и тихо, почти шёпотом, сказал:
— Раньше я был мерзавцем. Миньминь, не злись на меня.
Е Вань тихо рассмеялась и постучала пальцами по столу:
— Злиться? Ваше высочество, вы шутите? Я не только не злюсь, но и благодарю вас!
Он слегка удивился и ждал продолжения.
Её взгляд скользнул по лицу Гу Чанъаня, и она тихо произнесла:
— Этот путь я выбрала сама. Я ни на кого не виню. Вы получили то, что хотели — лишь оболочку. А я получила роскошные одежды, всё, чего желала. По крайней мере, мне не грозит голод или позор. Так что спасибо вам.
Она стиснула зубы, и последние слова будто выдавила сквозь них. Янь Юйшу смотрел на неё с растерянностью. Она отвела взгляд и подняла бокал в знак тоста Пэй Юю.
Он выпил и пристально посмотрел на неё:
— Правда? Неужели шутишь?
Она усмехнулась:
— Конечно, правда. Жизнь — это рождение и выживание. Я всегда верила, что пока живёшь — есть надежда. Всё остальное неважно. А теперь у меня есть родные, которые защищают меня. Разве это не шанс?
Если бы она ненавидела его, он, возможно, даже порадовался бы — ведь как мужчина, Пэй Юй был уверен, что она его ненавидит, и даже подойти к ней было бы трудно.
Лёжа в постели, он бесчисленное множество раз вспоминал их встречи, пытаясь угадать, за что она злится на него больше всего…
Но сейчас он вдруг понял: Е Вань, похоже, совершенно безразлична ко всему этому. Её взгляд то и дело рассеянно скользил по тому глупцу, и это разозлило его.
Она выпила уже третий бокал, и Пэй Юй поспешил последовать её примеру. Цзыцзянь время от времени наливал им вино. Хотя он не одобрял такого поведения Е Вань, но подумал, что если она опьянеет, он сможет сразу увести её, и потому успокоился.
На самом деле Е Вань немного пыталась утопить печаль в вине, но крепость древнего вина была слишком низкой. У неё и так был бездонный запас выносливости к алкоголю, так что на самом деле она просто решила немного потрепать Пэй Юя, этого подлеца.
Пэй Юй и не подозревал, что она так много может выпить. Когда служанки несколько раз подносили новое вино, перед его глазами всё начало расплываться.
Лицо Е Вань становилось всё бледнее, но она лишь смеялась, глядя на него.
Её лицо постепенно расплывалось перед его глазами. Пэй Юй прижал ладонь ко лбу, прищурился и подумал, что она в этот момент невероятно мила и трогательна.
Слова сами сорвались с языка:
— Что в нём хорошего, в этом глупце? Разве что стихи сочинять умеет?
http://bllate.org/book/3252/358820
Готово:
