Лю Чжэнь переехал в лавку, и всё словно встало на свои места. Княгиня Гаоян изредка забирала Е Вань в усадьбу князя, чтобы та погостила день-другой. Е Вань встретилась с тем, кого называли её родным отцом. Он был вне себя от волнения, крепко обнял её и что-то бормотал себе под нос.
Иногда он даже декламировал стихи. Е Вань не испытывала к нему особых чувств, но он сам мучился угрызениями совести и обращался с ней крайне осторожно. А если рядом оказывалась княгиня Гаоян, то становился и вовсе униженно покорным.
От первоначального неловкого отчуждения до лёгкого и привычного «папа» и «мама» прошло совсем немного времени. Е Вань упустила слишком много хороших дней и не хотела допустить ни малейшей ошибки, не говоря уже о капризах и упрямстве.
Её спокойное отношение тайно восхищало княгиню Гаоян, которая ещё усерднее ускоряла оформление императорского указа.
Однажды в июне Е Вань пообедала во дворце и сдала последнее своё доказательство уже после полудня. Пэй Мо писал медленнее, и она немного подождала его, опираясь на ладонь и сидя за столом.
Погода становилась всё жарче, и внутри зала стояла духота. Пэй Мо, как всегда, был в своём чёрном одеянии с золотой вышивкой по краям, сидел прямо и аккуратно — и от этого зрелища она вдруг начала клевать носом.
Она была просто измотана. Вскоре её голова, кивающая всё ниже и ниже, соскользнула на руки, и она уснула прямо на столе.
Пэй Мо украдкой на неё взглянул и забыл о письме.
Он тоже устал. Не понимал, зачем наставник так торопится и заставляет их ежедневно переписывать столько текстов. Е Вань спала неудобно: её длинные ресницы слегка дрожали, а дыхание было ровным и тихим… Просто смотреть на неё было прекрасно.
Пэй Мо придвинулся ближе и вспомнил слова дяди: в день своего рождения он обязательно должен оставить тётю и встретиться с ней.
Несколько дней назад дядя попросил увидеться с тётей. Сначала планировали, что он приедет во дворец в мягких носилках. Но на следующий день он действительно прибыл — и обнаружил рядом с тётей железного стража в маске, с которым было крайне трудно справиться.
Дядя напрасно провёл весь день в боли.
Бабушка даже специально навестила его и сказала: «Ты ещё ребёнок. Учись прилежно и не подражай тем, кто устраивает интриги за кулисами».
С тех пор Пэй Мо вёл себя тихо и послушно, а дядя мирно отправился домой на лечение.
Прошёл уже месяц, и настал его день рождения. Дядя заранее прислал весть, что хочет устроить пышное празднование.
За пару дней до этого Пэй Мо упросил отца, и тот согласился: вечером во дворце будет устроен театр, и приглашены многие чиновники.
Тётя тоже обещала подарить ему подарок, и Пэй Мо с нетерпением ждал — эта тётя была очень интересной, любила задавать ему хитроумные загадки и поддразнивать.
Ему это нравилось. Кроме дяди, никто никогда не гладил его по голове и не щипал за щёчки.
Пэй Мо видел: она улыбалась ему искренне. Хотя и любила задавать трудные задачки, но всегда находила время быть с ним… хорошим человеком.
Он тихонько позвал:
— Тётя…
Она не подала признаков жизни.
Он окунул кисточку в тушь, приподнял бровь и уже занёс её над её лицом, как вдруг раздался резкий мужской голос:
— Ваше высочество, рука не дрожит?
Если бы он не заговорил, рука бы и не дрогнула!
Пэй Мо вздрогнул, рука предательски дрогнула, и капля туши упала прямо на лицо Е Вань.
Он поднял глаза — перед ним стоял мужчина в пурпурном одеянии и с невинным видом, будто только что предупредил его.
Пэй Мо тут же нахмурился, положил кисть на стол, выпрямился и строго произнёс:
— Цзыцзянь! Я же говорил: без моего разрешения нельзя входить в зал!
Цзыцзянь бесстрастно ответил:
— Пора уходить.
Его взгляд всё ещё был прикован к капле туши на лице Е Вань. Он достал из кармана шёлковый платок и, наклонившись, собрался протереть ей лицо. Но Пэй Мо вдруг бросился вперёд и закрыл её ладонью.
В его больших глазах вспыхнул гнев:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости! Не трогай!
Бабушка ведь чётко сказала: всегда защищать тётю и не позволять ни одному мужчине приближаться. Хотя Цзыцзянь, возможно, и не входил в это запрещение, но дядя тоже настаивал: раз уж защищать тётю, то и Цзыцзянь не должен к ней прикасаться — за этим должен следить он сам.
Цзыцзянь на мгновение замер. Пэй Мо воспользовался паузой и вырвал у него платок. Маленькой рукой он потянулся к её лицу, но в тот же миг его запястье схватили. Е Вань открыла глаза и, ещё немного ошарашенная, посмотрела на него.
Он тут же натянул глуповатую улыбку:
— Ха-ха… Не знаю, что ты ела, но на лице осталась кунжутинка.
К счастью, от движения большая часть туши стёрлась, и на лице осталась лишь крошечная чёрная точка.
Е Вань, конечно, ничего не ела. Она машинально потрогала лицо и с недоумением посмотрела на Цзыцзяня.
Тот кратко сказал:
— Госпожа, пора идти.
Она кивнула, встала — и тут же вскрикнула: нога онемела и свело судорогой. Она не удержалась и снова села на стул, ухватившись за стол.
Е Вань обхватила ногу руками. Пэй Мо отпрыгнул в сторону, не понимая, что происходит. Цзыцзянь быстро снял с неё туфлю — и так сильно дёрнул, что вместе с ней слетел и носок.
Он одной рукой удержал её белоснежную стопу, а другой резко потянул стопу к себе. Пока Пэй Мо громко вопил, Цзыцзянь спокойно смотрел на ногу в своих руках.
Судорога в икре мгновенно прошла, онемение отступило, и Е Вань глубоко выдохнула с облегчением. Обернувшись, она увидела, как Пэй Мо закрыл лицо ладонями и бормочет:
— Я ничего не видел! Я ничего не видел!
Она не удержалась от смеха:
— Малыш, ты ничего не видел?
Пэй Мо заглянул на неё сквозь пальцы:
— Цзыцзянь, как ты посмел!
Ей стало ещё веселее. Цзыцзянь уже надел ей носок, и когда она шевельнула ногой, он вновь её удержал. Её туфля лежала рядом — он аккуратно обул её и только после этого спокойно поднялся.
Е Вань осторожно встала и сделала пару шагов:
— Фух… Лучше. Боль прошла.
Цзыцзянь спокойно напомнил:
— Госпожа, пора возвращаться во дворец для занятий этикетом.
Они уже опаздывали. Е Вань кивнула:
— Пойдём.
Пэй Мо тут же преградил ей путь:
— Тётя, не уходи! Сегодня мой день рождения! Останься со мной!
Она с сомнением посмотрела на него:
— Я уже провела с тобой почти весь день. Ты точно хочешь, чтобы я осталась с тобой, а не пошла к императрице?
Пэй Мо вспомнил наставления дяди и без колебаний удержал её:
— Давай просто прогуляемся в саду под луной. Отец сказал, что сегодня там соберётся много гостей.
Чтобы убедить её остаться, он добавил:
— Ты ведь ещё не была в северном саду? Он огромный! Мне нужно больше получаса, чтобы дойти до конца. Там одни цветы…
— Правда? — Е Вань наклонилась к нему и лукаво приподняла бровь. — Понимаю. В детстве у меня тоже были такие коротенькие ножки — везде добиралась очень долго.
Пэй Мо тут же вспыхнул:
— Тётя!
Она присела и щёлкнула его по лбу:
— Ладно, шучу. Вечером обязательно приду!
Только тогда он её отпустил. Е Вань немного вздремнула за столом и теперь чувствовала себя разбитой. Она шла быстро, мечтая вырваться из дворца как можно скорее. Цзыцзянь следовал за ней неспешно, не отрывая взгляда от её туфель.
Первым делом, выйдя из дворца, она потянулась во весь рост.
Солнце уже клонилось к закату, и золотистые лучи окутали её персиковое платье. Е Вань стояла спиной к солнцу, разминая затёкшие руки и ноги.
Цзыцзянь вспомнил ту чёрную точку на её лице. Он подошёл, собрался обнять её — и вдруг вспомнил, что платок остался у Пэй Мо. Он растерянно посмотрел на неё.
Е Вань заметила его замешательство и тихо рассмеялась:
— Деревяшка, что случилось?
Уголки её губ едва шевельнулись в улыбке, и Цзыцзянь на мгновение растерялся.
Он чуть шевельнул правой рукой, отвёрнул рукав и аккуратно протёр ей лицо:
— Не двигайся.
Она подняла лицо и позволила ему.
Из-за её спины, из золотистого закатного сияния, медленно вышел мужчина в багряной одежде с поясом, инкрустированным нефритом, от которого отражался мягкий свет. Узкие глаза, тонкие губы — это был недавно выздоровевший Нинский князь Пэй Юй. Взгляд Цзыцзяня, скользнувший через плечо Е Вань, встретился с его взглядом. Он уже собирался предупредить её, но Е Вань мягко отстранила его руку и прошла мимо.
Он машинально обернулся и увидел, как она улыбнулась чжуанъюаню.
Даже в профиль её лицо сияло.
Цзыцзянь остался на месте. Е Вань полностью забыла о нём. Янь Юйшу, неизвестно как оказавшийся у ворот дворца, шёл рядом с ней. Их тени, отбрасываемые закатом, тянулись всё дальше и дальше.
Е Вань сначала подумала, что ей показалось, но, приглядевшись, убедилась: Янь Юйшу действительно стоял у дворцовой стены. В его светло-зелёном одеянии он смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Она отстранилась от Цзыцзяня и даже побежала к нему.
Последняя их встреча закончилась его холодным уходом. Тогда он сказал, что его родители приехали в столицу и привезли с собой договор о помолвке. Что стало потом — она так и не узнала.
Просто были вещи, о которых она не хотела думать. Много дней они не виделись, но Янь Юйшу ничуть не изменился. Она спешила к нему, чувствуя, как непостоянна судьба.
Заметив её поспешность, он сразу предупредил:
— Осторожнее.
Она уже стояла перед ним и озарила его широкой улыбкой:
— Как ты здесь оказался?
Янь Юйшу развернулся, и они пошли рядом.
Сегодня от него исходило тепло, и в её глазах тоже сияла радость.
— Не верится, что это правда, — сказал он, не скрывая радости. — Тебе больше не придётся страдать. Это прекрасно.
— Да, — энергично кивнула Е Вань. Перед ним она невольно позволяла себе немного детской наивности. — Теперь ты тоже можешь меньше волноваться, верно?
Янь Юйшу серьёзно посмотрел на неё. В её глазах сияла искренняя улыбка — редкость для этой девушки. Он был искренне доволен.
— Дела накапливаются с каждым днём, — улыбнулся он. — Если бы император не приказал составить указ о твоём происхождении, я бы и не узнал, что у тебя такая удивительная судьба!
Е Вань смущённо улыбнулась:
— И я сама в шоке!
Она краем глаза следила за его лицом, всё ещё помня о той помолвке. Состоялась ли она? Хотелось спросить, но боялась вызвать подозрения. В этом мире, если бы кто и был искренен с ней и годился бы в мужья, то только этот «книжный червь». Но его упрямый, консервативный характер вряд ли примет её прошлое. Она привыкла к его заботе, но понимала: они не созданы друг для друга. Признание могло лишь отдалить их ещё больше.
Любит ли она его?
Разум подсказывал: эту последнюю нить тепла нужно беречь.
Янь Юйшу тоже получил приглашение во дворец, но решил навестить Е Вань по собственному порыву. Они встретились у ворот и отправились гулять по улицам, обсуждая семилетнего принца, но с разных точек зрения.
Он считал, что маленький принц, окружённый всеобщей любовью, должен с детства изучать ритуалы и управление государством, чтобы оправдать свою судьбу.
Е Вань же полагала, что Пэй Мо ещё слишком юн. Пока он под защитой, но стоит только объявить его наследником — и придворные фракции начнут борьбу за влияние. Без хитрости и ума Пэй Шу повторит судьбу прежнего наследника.
А у этого малыша разве есть такие качества?
Скорее всего, его ждёт беда.
Янь Юйшу не собирался обсуждать с ней политику, но как-то незаметно увлёкся, и они погрузились в спор, отстаивая свои позиции.
Лишь когда прохожие стали останавливаться и смотреть на них, они поняли, что говорят слишком громко и эмоционально.
Е Вань предложила вместе купить подарок. Он молча согласился. Они обошли улицы дважды, и наступили сумерки.
В итоге Янь Юйшу купил в книжной лавке свиток с каллиграфией. Е Вань долго выбирала, но так и не нашла ничего подходящего. Пока он расплачивался, они вышли на улицу.
У двери, опустив глаза, стоял Цзыцзянь. Увидев Е Вань, он молча последовал за ней.
Она вдруг вспомнила о нём, обернулась и встретилась с его невозмутимым взглядом. Ей стало неловко.
Янь Юйшу должен был сначала вернуться домой. Она не хотела так быстро расставаться и настояла, чтобы проводить его до ворот. У резиденции чжуанъюаня горели фонари, и в полумраке у ворот стояла девушка в лёгком плащике, словно дожидающаяся мужа.
Улыбка Е Вань мгновенно застыла. Янь Юйшу сделал пару шагов вперёд, и в ночи раздался звонкий голос девушки:
— Двоюродный брат.
В прошлом «книжный червь» всегда был строг с ней, порой даже суров. Но перед этой, похоже, двоюродной сестрой, Е Вань услышала, как он нежно сказал:
— Ночью прохладно, да ты ещё и больна. Зачем выходить?
В её голове что-то громко зазвенело. Она видела, как он мягко подтолкнул девушку внутрь, а затем обернулся к ней:
— Ланьсинь слаба здоровьем…
http://bllate.org/book/3252/358819
Готово:
