Прошлой ночью она почти не сомкнула глаз, а утром всё равно поднялась ни свет ни заря. Боясь провалиться в дрёму, она шлёпнула себя по щекам — лишь тогда сознание прояснилось хоть немного.
Это движение тут же привлекло внимание Пэй Мо.
Малыш, пальцы которого были вымазаны чернилами, уставился на неё, и Е Вань вновь опустила лоб на столешницу.
Сонливость накатывала всё сильнее, и в конце концов она не выдержала — медленно сомкнула веки.
Во всём зале, кроме них, не было ни души, и Пэй Мо не удержался — фыркнул от смеха.
Он заранее велел Сянли добавить в воздух немного успокаивающего аромата, а сам избежал его действия благодаря мешочку с бодрящими травами, спрятанному в рукаве.
Его «тётушка» всё сильнее кивала головой, но в итоге так и рухнула лицом на стол.
Пэй Мо осторожно похлопал её по плечу:
— Тётушка? Тётушка?
Е Вань, разумеется, не отреагировала. Тогда он взял кисть, подошёл ближе и, проведя по одной линии с каждой стороны лица, в завершение приподнял ей чёлку и нарисовал на лбу сочный, пышный цветок, будто вылепленный из самой густой туши…
Он уже ликовал от собственной удачной шалости, как вдруг Е Вань распахнула глаза. В её взгляде играла насмешка, и, не обращая внимания на чернильные разводы на лице, она вдруг обняла его и прижала свой лоб к его щеке!
Улыбка Пэй Мо мгновенно исчезла. Она прижалась ко лбу мальчика так, что и его лицо тоже покрылось чёрными пятнами.
— Знаешь, кем я раньше была? — смеялась она. — Думал, простой успокаивающий аромат заставит меня заснуть? Слишком уж недооценил!
Его личико теперь было в чёрных и белых разводах — выглядело до умиления смешно. Он взглянул на неё: по щекам шли чёрные полосы, будто искусно подведённые для украшения, а на лбу — сплошное чёрное пятно, даже чёлку растрепало.
Е Вань огляделась — в зале не было ни одной служанки. Она встала и поискала умывальник или хотя бы таз с водой, но так и не нашла.
Пэй Мо лишь отмахнулся от бумаги на столе и сердито уставился на неё.
— Почему здесь вообще нет служанок? — удивилась она.
Он промолчал.
Тогда она ткнула пальцем ему в лоб:
— Эй, малыш, я спрашиваю! Кто обычно за тобой ухаживает? Где здесь можно набрать воды, чтобы мы сначала умылись?
«Сначала»? Что она имеет в виду под «сначала»?
Как вообще можно так говорить!
Пэй Мо закатил глаза:
— В боковом павильоне есть.
Значит, здесь нет?
Е Вань едва сдержала улыбку. Этому ребёнку всего несколько лет, а он уже пытается казаться взрослым — на самом деле ещё совсем малыш.
Она протянула руку и взяла его за ладонь:
— Пошли, сестра проводит тебя умыться.
Он удивлённо посмотрел, как её мягкая рука охватывает его маленькую ладошку, и пробурчал себе под нос:
— Какая ещё сестра? Тётушка, вот как надо! Бабушка два дня подряд твердила об этом.
Она улыбнулась, вспомнив, и повела его к выходу:
— Ладно, ладно, тётушка, тётушка.
Во всём дворце не было ни души; наставник тоже куда-то исчез. Е Вань шла, крепко держа его за руку, и думала о замыслах матери. Детская ладонь была такой мягкой, что она невольно стала вести его особенно осторожно…
Выйдя из зала, они попали под тёплое весеннее солнце. Лучи приятно ложились на лицо. Но малыш тут же прикрыл глаза рукой:
— Быстрее, быстрее!
Е Вань поспешила прикрыть ему глаза своей ладонью:
— Что случилось?
Лицо Пэй Мо побледнело, глаза были полуприкрыты:
— Не переношу этого.
Он почти никогда не выходил из дворца и почти не видел солнечного света, поэтому резкий свет причинял ему боль. Ей стало жаль мальчика, и она присела на корточки, прикрывая ему голову руками:
— Почему ты его не переносишь?
Он тут же развернулся и попытался броситься обратно во дворец, но Е Вань успела схватить его за руку. В этот момент позади неуверенно прозвучал спокойный голос:
— Мо?
Она обернулась и встретилась взглядом с несколько удивлёнными глазами.
Пэй Шу был одет в светло-бежевое повседневное одеяние и держал в руке бумажный веер — будто только что вышел из Восточного дворца.
Пэй Мо инстинктивно замер, а увидев его, спросил:
— Дядя куда собрался?
Кроме первоначального удивления, лицо Пэй Шу тут же стало невозмутимым:
— Закончил ли ты уроки, данные наставником? Почему вышел?
Е Вань хотела было поклониться, но вспомнила о княгине Гаоян и вдруг почувствовала, будто ноги приросли к земле. Лицо её было перепачкано чернилами, но даже в таком виде её должны были узнать.
Пэй Мо проявил ледяную холодность к Пэй Шу и, повернувшись к Дворцу Сюаньхэ, окликнул Е Вань:
— Тётушка, идём скорее!
Е Вань поспешила за ним.
«Тётушка?» — задумался Пэй Шу.
Вернувшись в зал, Пэй Мо подошёл к длинному столу и потянул за верёвку. Вскоре в зал быстро вошла молодая служанка:
— Ваше высочество.
Его детский голосок звучал с неожиданной строгостью:
— Принеси воды!
Служанка немедленно вышла.
Е Вань закатала рукава:
— Почему раньше не позвал её? Я чуть с перепугу не упала.
Пэй Мо косо взглянул на неё:
— Ты испугалась дяди? Боишься его?
Конечно, не этого она боялась… Ей стало досадно.
Просто не хотелось сейчас ввязываться в ненужные разговоры.
Видя, что она молчит, он нахмурил брови:
— Он же просто жадина! Боишься — нормально. Но раз бабушка велела, я тебя защитю.
— Маленький мужчина, — улыбнулась она, глядя на него сверху вниз, — ты первый, кто говорит, что будет меня защищать!
Когда княгиня Гаоян вернулась после аудиенции у императора, её лицо было мрачным. Она сразу же увела дочь домой. Пэй Мо махал им вслед и просил Е Вань обязательно прийти завтра.
Мать и дочь снова тайно покинули дворец. Цзыцзянь уже держал наготове карету; Хунъяо сидела снаружи.
Сначала они молчали. Е Вань не знала, что сказать, а Гаоян была глубоко обеспокоена.
Борьба фракций всегда вела к смертельной развязке.
Император всё ещё не объявлял наследника, и министры один за другим подавали прошения.
Гаоян хотела воспользоваться моментом и официально признать дочь, но после встречи с племянником-императором вышла в ярости.
Нынешний император — старший сын прежнего государя, ему на двадцать с лишним лет больше, чем Пэй Юю и Пэй Шу, и даже старше самой Гаоян. У него долгие годы не было сыновей, и теперь его единственный наследник — семилетний принц. Если провозгласить его наследником, можно повторить прежние трагедии.
Императрица приходится двоюродной сестрой регенту. Страна сейчас в мире, но всё же нельзя не опасаться Пэй Шу.
Гаоян думала только о благе империи и не желала кровопролития между родными. Именно поэтому она когда-то спасла Пэй Юя и Пэй Шу. А теперь, в новом поколении, император собирался назначить брата наследником — явно с недобрыми намерениями.
Их спор закончился ничем, и они расстались в раздражении.
Е Вань, видя, как мрачно лицо матери, спросила, но та лишь тяжело вздохнула от усталости.
— Ваньвань, думала ли ты, как хочешь прожить свою жизнь?
— Думала, — честно ответила Е Вань. — Найти Е Тянь хорошую семью с добрыми обычаями и выдать её с пышной свадьбой, а потом объехать все страны и наслаждаться путешествиями.
— Хм, — одобрила Гаоян. — Замысел прекрасный. Но в жизни столько всего происходит вопреки ожиданиям! Мама хочет занять высокое положение — безопасно, но с риском. Пойдёшь со мной?
Е Вань, конечно, согласилась:
— Делаю всё, как ты скажешь, мама. Я понимаю: если не стоять высоко, как можно жить свободно?
Гаоян взяла её руку и крепко сжала, прежде чем отпустить:
— С первого взгляда я поняла: ты сильная девушка. И до сих пор уверена — тебе не нужны опоры в мужчинах.
Ей, конечно, не нужны. Е Вань подняла лицо и легко улыбнулась — даже без косметики в её глазах сияла уверенность.
Гаоян всё поняла. Сначала она отвезла дочь в дом Е. Такое открытое появление вместе с ней не останется незамеченным — уже через пару дней все при дворе узнают об их связи.
Неторопливо. Всё будет постепенно.
Проезжая мимо резиденции Нинского князя, Гаоян велела остановить карету. Цзыцзянь тут же передал распоряжение. Вскоре старый управляющий Лу Лаосы, дрожа всем телом, подбежал и почтительно встал у дверцы.
Она осталась внутри кареты:
— Как здоровье Сяо Лю?
Старик поклонился:
— Благодарю княгиню за заботу. Молодой князь день за днём поправляется, рана почти зажила.
Гаоян фыркнула:
— Не слышала, чтобы кто-то выздоравливал, всё больше болея! Передай ему: при дворе полно важных дел, а он всё ещё бездельничает и мечтает о всякой ерунде!
Управляющий снова поклонился:
— Обязательно передам ваше наставление, княгиня.
Гаоян больше ничего не сказала. Цзыцзянь запрыгнул на козлы, и карета медленно тронулась.
Лу Лаосы проводил её взглядом, пока та не скрылась из виду, затем выпрямился и поспешил передать слова княгини Пэй Юю. Тот лежал в шезлонге и изучал «Тайны брачных покоев», но, услышав, что тётушка специально остановилась у ворот, чтобы напомнить ему о делах, рассмеялся.
Управляющий добавил:
— Говорят, при дворе волнения: император снова собирается провозгласить его наследником!
Пэй Юй будто не слышал:
— Братец Пэй Цзинь женится — император сам вёл свадебную церемонию?
Управляющий поспешно подтвердил. Пэй Юй весело усмехнулся:
— А наш Гу Чанъань с матушкой теперь дважды в день кланяется? Только что женился, а уже ссора! Интересно, что будет завтра, когда она поедет в дом родителей!
Управляющий напомнил:
— Ваше высочество! При дворе серьёзные дела!
Пэй Юй лишь косо глянул на него:
— А что я могу? Всё ещё выздоравливаю. Без месяца не выйду из дома.
Лучше не сидеть на ветке, как птица!
Многие завидовали Гу Чанъаню, что он «взлетел на фениксову ветвь», но вдруг по городу разнеслась весть, будто молодожёны дважды в день кланяются свекрови — и это стало поводом для насмешек. По обычаю, на третий день после свадьбы молодые едут в дом невесты. Пэй Цзинь не стала исключением: утром совершили церемонию, а наставница уже начала готовить всё необходимое для визита. Поскольку княгиня Гаоян когда-то была принцессой, а теперь — княгиня, назначенная императором, семья Гу подготовила длинный список подарков.
За каретой тянулись десятки сундуков с ответными дарами. Госпожа Гу с улыбкой проводила их, но потом тайком стонала от боли в сердце.
Гу Чанъаню всё это было безразлично — большую часть забот взяла на себя мать. Он и спал, и кланялся, и теперь, когда оставались ещё два дня отпуска, чувствовал, что время тянется медленно.
Карета ехала неспешно. Он сидел, прислонившись к стенке, и вдруг почувствовал духоту. Приоткрыв занавеску, он стал смотреть на прохожих.
Пэй Цзинь придвинулась ближе и, взяв его мизинец, крепко сжала в ладони. Лёгкий кашель вырвался у неё.
Он повернулся. Она внимательно смотрела на него и широко улыбнулась:
— Старший брат всегда заботится обо мне. Боится, что в доме Гу мне будет тяжело, — это естественно. Думаю, придворная наставница скоро уедет. Через пару дней зайду во дворец и попрошу освободить нас от ежедневных поклонов перед матушкой. Ведь так часто кланяться — вредно для здоровья, можно и жизни лишиться!
На лице Гу Чанъаня не дрогнул ни один мускул. Он лишь перехватил её запястье и притянул к себе.
Пэй Цзинь прижалась к нему и провела рукой по его щеке:
— Когда увидишь маму, поменьше говори. Она не любит, когда её дочь выходит замуж.
Он слегка нахмурился и прижал подбородок к её макушке:
— Будем надеяться.
Этот миг нежности наконец позволил Пэй Цзинь расслабиться. Она закрыла глаза и ещё теснее прижалась к мужу.
В груди Гу Чанъаня поднялись неясные чувства. Его взгляд устремился за окно — и сквозь щель в занавеске он вдруг увидел улыбающееся лицо Е Вань!
Он подумал, что ему показалось, но пригляделся — и правда, это была она.
Перед ней шёл юноша, пятясь задом, и что-то такое говорил, что заставляло её смеяться. Карета двигалась медленно, и на улице многие обсуждали их. На мгновение Е Вань, казалось, взглянула в их сторону, но сердце Гу Чанъаня бешено заколотилось — и их взгляды так и не встретились.
Когда карета уже проезжала мимо, он не удержался и обернулся. От резкого движения Пэй Цзинь выскользнула из его объятий.
— Что случилось, Чанъань?
— Ничего.
Он заметил, что за Е Вань стояли две служанки, и вдруг почувствовал разочарование.
Без него она живёт прекрасно. Эта мысль прочно засела в голове и никак не хотела уходить.
У ворот дома Гу их уже ждали. Пэй Цзинь сошла с кареты, а сундуки с подарками увезли в кладовую. Лю Жуфэн заперся в своих покоях и не выходил. Княгиня Гаоян ещё не вернулась из дворца. Гу Чанъань надеялся воспользоваться моментом и обсудить вопрос о строительстве дамбы, но планы оказались сорваны.
Впрочем, банкет всё же устроили. Пэй Цзинь полдня умоляла отца в его кабинете, но так и не добилась ответа. Лю Жуфэн был мягким человеком и восемнадцать лет нежно любил приёмную дочь. Расстаться с ней было больно, но, вспомнив, сколько страданий из-за этого перенесла родная дочь, он закрыл глаза и остался непреклонен.
Настроение Е Вань было прекрасным. Утром Гаоян прислала Цзыцзяня с документом на землю — и на нём значилось имя Е Тянь. Е Вань растрогалась такой заботой матери.
http://bllate.org/book/3252/358817
Готово:
