Грабёж, погром и разрушения — оставили лишь одну нить да иголку.
Стоило явиться бандитам и незваным гостям, как те самые кичливые книжники и изнеженные интеллигенты, что прежде так гордились своим пониманием приличий, долга и чести, бросились наутёк, закрывая головы руками. Кто-то визжал от страха, кто-то падал в обморок, смертельно боясь, что беда затронет их собственный дом.
Старец Фань не имел ни жены, ни детей, а потому не боялся, что эти бешеные псы из Ведомства Наказаний станут огульно вовлекать его в дело. Он просто взял маленький табурет и преспокойно устроился в своём уголке.
Вино рекой лилось по столам, изысканные яства падали на пол, повсюду звонко бился фарфор — старик смотрел на это с глубокой скорбью.
Тратить еду — это навлечь на себя небесную кару.
Он сам принёс с собой Кисть Юйцюань в подарок, да только горячей еды и вкусных блюд отведать так и не успел — теперь всё это досталось лишь духу земли. Уцелела лишь арбузная корка от Арбуза «Певческий феникс», которую Чэн Далан только что расколол ударом веера; если её сдуть, она вполне годилась в пищу.
С тех пор как он оставил чиновничью службу и вернулся в деревню простым пахарем, старик на собственном опыте познал, как нелёгок труд земледельца, а ростки арбуза и вовсе были на редкость капризными. Поэтому, нисколько не страшась насмешек в грубости, он просто подобрал корку, потёр о рукав и принялся есть.
В этом мире нет ничего важнее набитого желудка.
Разделял его мысли и худой, болезненный юноша. Старик и подросток, словно происходящее их вовсе не касалось, примостились в уголке и с утонченным видом уплетали арбуз.
Видя, что юноша сохраняет каменное лицо и ни капли не тушуется, старец Фань подумал: по тому, каков человек в юности, можно судить о его будущем; интересно, чей это ребёнок, который остаётся невозмутимым даже перед лицом рушащейся горы — наверняка впереди его ждёт великое будущее.
Су Лань при жизни никогда не видел неуловимого старца Фаня, а потому мысленно надел на него свирепую маску его заклятого врага — Министра наказаний Чжун Ияо. К тому же старик сидел в самой глухой щели, так что Су Лань подсознательно зачислил его в ряды нищих и простолюдинов, которые пробрались на сегодняшний банкет, чтобы урвать крупицу чужого счастья.
Простой добродушный крестьянин отроду не видел больших богатств, а тут с голодухи до того дошёл, что по-глупому подобрал полусырой Арбуз «Певческий феникс» и принялся тупо утыкаться в него носом и грызть.
Точь-в-точь бабка Лю, впервые попавшая в Большие Садовые Ветеры: даже упавшую в пыль вещь готова тайком подобрать и украдкой отведать, какова на вкус.
Подумаешь, распиаренный на всю Столицу Арбуз «Певческий феникс»! Просто мякоть у него бледно-зелёная и красивая, а дурной император окрестил недозрелые зеленцы поэтичным прозвищем ради красного словца, вот знать и скупала их за баснословные деньги.
Даром не надо Су Ланю — арбуз зелёный, несладкий, и какая разница, зовут его Певческим фениксом или Рёвом тигра.
Но разве мог он осуждать старика или смеяться над ним?
Конечно, нет.
Су Лань при жизни тоже был поверхностным кривлякой, из-за своих дурацких выходок не раз становившийся посмешищем, и многие так называемые хорошие друзья с преисполненной благожелательности миной наставляли его, что такое настоящая утончённость.
Много ли раз простолюдин за всю жизнь сможет отведать недозрелый арбуз ценой в десять тысяч золотых? К чему же мелочиться и ставить пожилого человека в неловкое положение, подрывая его самоуважение? Раз уж деревенский старик от нечего делать тайком ест арбуз с пола, то и Су Лань составит ему компанию — по крайней мере, старик не будет чувствовать себя одиноким и смущенным.
В конце концов, Ведомство Наказаний устроило при обыске такой кавардак, что вряд ли кто-то обратит внимание на то, как всеми забытый старший молодой господин клана Су жует арбуз в дальнем углу.
На кончике языка стояла сплошная кислинка и горечь, Су Лань ел с деревянным лицом, мысленно изрыгая проклятия: только дурак или идиот станет от нечего делать страдать фигнёй и тратить десять тысяч золотых на проклятый Арбуз «Певческий феникс».
Дела в Столице переменчивы, кому суждено навечно вписать своё имя в историю?
Лицо старца Фаня было исполнено мягкости. Дитя, отчего же не видно твоих старших рядом?
Моя матушка ушла из жизни много лет назад, — тихо и сдержанно ответил юноша, его густые ресницы слегка дрожали. — А отца только что увезли на допрос.
Голос его звучал немного хрипло, и сквозь эту мнимую детскую сдержанность отчетливо проступало то, насколько он был напуган и уязвим.
Старец Фань погрузился в задумчивость: должно быть, это и есть тот самый глуповатый ребёнок, о котором упоминал господин Су.
Глуповатый или нет, сказать сложно, но было очевидно, что он и впрямь очень переживает за отца — по крайней мере, нрава он чистого и доброго.
Как же помочь этому ребёнку расслабиться и открыть своё сердце?
Тогда давай не будем об этом, — мягко произнёך старец Фань, остро ощущая непостоянство человеческой судьбы. — Если бы я был твоим учителем, готовящим к экзамену на учёную степень, о чём бы ты меня спросил?
Юноша молча взглянул на него, словно находясь в крайнем затруднении.
Старик добродушно усмехнулся и сказал: Спрашивай о чём угодно, я во всём немного разбираюсь.
Будь то поэзия, классические каноны, правила поведения и музыки, стрельба из лука, верховая езда, цинь или шахматы — в Столице у него почти не было соперников. Уж на такого взрослого ребёнка это точно должно произвести впечатление и заставить смотреть с благоговением, особенно учитывая, что перед ним растерянный юноша, уже трижды проваливший экзамен для получения первой учёной степени.
О чём вообще мог спросить юноша? Не больше чем о пары непонятных строках из экзаменационных билетов. А раз учебники для этого экзамена писал он сам, бояться было абсолютно нечего.
Видя упорство старика, Су Лань был вынужден поднатужиться и приняться лихорадочно соображать.
Какой вопрос можно задать простому деревенскому старику, чтобы он смог на него ответить и тем самым удовлетворить его острое желание покрасоваться и сыграть нужную роль?
Наконец юноша в нерешительности отложил арбуз: Хорошо.
Тогда ответьте мне: когда нужно удобрять поле с арбузами, сколько удобрения вносить за раз, когда проводить и спускать воду, сколько времени собранный урожай может храниться и почем можно продать спелый арбуз из деревни, если везти его на продажу в Столицу?
Старец Фань: ??
Экзамены на первую учёную степень в Столице докатились до того, что теперь там проверяют знание ста способов выращивания арбузов ради избавления от нищеты и поднятия благосостояния?
К счастью, он занимался земледелием целых десять лет, а потому кое-как смог ответить примерно на семь-восемь вопросов юноши. Истощив все свои умственные запасы и завершив ответ, старец Фань со стратегическим видом погладил бороду: Видишь? Я же говорил, что умею абсолютно всё.
Юноша с деланной улыбкой кивнул в знак подтверждения, поднял руки и захлопал: Ого, учитель, вы всё умеете! Как же вы круты.
Услышав это, старец Фань внешне оставался сдержанным, но в глубине души все его горделивые цветочки разом завяли и опали.
Его не было в Столице каких-то десять лет, а содержание учебников успело измениться: от поэзии, классических канонов, человеколюбия, долга и добродетели — до выращивания арбузов, продажи бахчевых и борьбы с бедностью. Кто вообще в силах вынести подобное?
Эпохи идут вперед, а он целое десятилетие провёл затворником в глубоких горах, обеспечивая себя всем необходимым и отгородившись от мира. Теперь он стал ничтожным, отсталым человеком.
Старец Фань терзался досадой, жалел о содеянном, винил себя и горько сокрушался о собственной отсталости мышления, и на его лице невольно проступило тоскливое выражение.
Тёплые, худые и сухие пальцы мягко обхватили тыльную сторону его ладони, и в руку ему вложили твёрдый металл. Старик поднял глаза и увидел, что юноша молча сидит рядом, а на его ладони лежит потёртая медная монета, привязанная красным шнурком.
Глядя на монету в своей руке, старик долго молчал, опустил взгляд и со вздохом произнёс: Я стар и немощен, боюсь, долго мне не прожить.
http://bllate.org/book/32516/3971647
Готово:
