А еще он боялся, что если примет эту ученическую плату и станет твоим наставником, то не сможет ничему тебя научить, а лишь попусту растратит твое время и погубит твою жизнь.
Если бы перед ним действительно оказался распутный и злой мальчишка, он бы перед смертью попытался из последних сил наставить ребенка своего благодетеля на праведный путь...
Но этот мальчик был донельзя послушным и разумным.
Старик по ночам неизменно страдал от кошмаров, боясь наступить на те же грабли и снова вырастить из послушного ребенка исчадие ада, которое потеряло стыд и совесть и сожительствует со своей родной старшей сестрой.
— Верни свои медные монеты, я лучше укажу тебе человека, которому действительно стоит их доверить.
Су Лань подумал про себя: если оглядеть всех присутствующих здесь, разве найдется хоть кто-то беднее этого старика-крестьянина, который докатился до того, что подбирает с земли объедки арбуза?
— Не беспокойтесь, — спокойно произнес юноша. — Медных монет у меня хватает.
Старец Фань размышлял о том, что у этого ребенка и впрямь нет недостатка в наставниках, которым можно было бы вручить медные монеты в знак ученичества. Учитель Ли, Учитель И, Учитель Лянь, Учитель Чи... Разве кто-то из них не является знаменитым ученым Столицы? Пусть клан Су уже давно пришел в упадок, но раз в их доме появилась Великая принцесса, отыскать любого прославленного столичного учителя не составит особого труда.
В Поднебесной хватает мужей и помимо него — старика, уже десять лет как отошедшего от дел при дворе, — и он никогда не считал себя выше или значительнее других.
— Но я считаю, что наставник — это как раз тот человек, который лучше всего подходит для этих медных монет.
Старик опустил веки, скрывая пронзительный блеск в глазах:
— А если я приму твои монеты, но ничего тебе не дам взамен?
Ни связей, ни положения, ни богатства... Если он не оставит ребенку ничего из того, за чем все так гоняются, и тот останется с пустыми руками, неужели он все равно будет согласен на это по собственной воле?
— Я не требую от наставника никакой отдачи и не питаю надежд получить что-либо взамен.
— Монеты твои — хочешь развлекайся ими, хочешь выброси, а что будет дальше — решать уже наставнику, — юноша с проникновенным видом похлопал по испещренной морщинами тыльной стороне ладони старика. — Выйдете за дверь и поверните направо, думаю, это вам сейчас пригодится.
Сразу за дверью направо располагался бесплатный кашеварный пункт семьи Чэн. Если подсчитать время, то как раз сейчас девушка Чэн должна была вернуться, чтобы снова начать бесплатно раздавать людям кашу.
Если старик отправится туда прямо сейчас, он совершенно точно окажется самым первым и самым ладным среди толпы оборванных нищих, кому достанется самая горячая и самая свежая белая каша с солеными овощами. Всяко лучше, чем отираться в поместье Су в поисках удачи и при этом по-дурацки подбирать с земли незрелые огрызки.
— Мне решать... Мне принимать решения, — старый крестьянин тяжело вздохнул, сложное выражение промелькнуло на его лице. — До чего же ты бесстрашный малыш.
Даже тогда, когда у нынешнего Вашего Величества были отношения с ним, своим наставником, близкие к отношениям отца и сына, тот не выказывал своему тайфу ни капли доверия, не говоря уже о том, чтобы доверить планирование своего будущего какому-то постороннему человеку.
Старик торжественно спрятал медные монеты за пазуху, лицо его было сурово:
— Твой отец знает об этом?
Знает ли он, что его сын с отчаянной смелостью взял себе наставника, преподнес ученический дар, да еще и собирается полностью доверить учителю планирование своего будущего?
И даже выложил наотмашь худший из возможных вариантов: стать игрушкой для своего наставника, чтобы тот развеял скуку, сорвал злость или выплеснул гнев, либо превратиться в пешку, которую наставник выбросит ради собственной выгоды.
Совершенно не уловив извилистый ход мыслей старца Фаня, Су Лань погрузился в странное молчание.
Насколько же нищим он выглядит в глазах старика? Какая-то жалкая медная монета — пусть даже потому, что при нем была всего одна монетка — предназначена в качестве милости крестьянину, но неужели это вообще стоило докладывать отцу Су?
— Мне уже девять лет, — уныло произнес Су Лань. — Не девять месяцев.
— Я знаю, что тебе девять.
Сколько же раз нужно было испытать предательство в свои девять лет, чтобы после ареста отца обрести такую зрелость, действовать наотмашь и даже с таким безразличием рассуждать о двух столь горестных исходах?
Внезапно лицо старца Фаня резко изменилось, он взмахнул рукавом, заслоняя Су Ланя.
Раздался звон клинков, крики — все это происходило совсем рядом. Су Лань вовсе не был чужд этим звукам.
Это Ведомство Наказаний во время обыска и конфискации имущества убивало курицу, чтобы попугать обезьян — для устрашения решили сперва прикончить какого-нибудь неудачливого преступника.
Ведомство Наказаний было мечом в руках императора, предназначенным для уничтожения неугодных, а свирепые чиновники — теми, кто этот меч взмахивает. До тех пор, пока восседающее на недосягаемой высоте Ваше Величество охвачено подозрениями, Ведомство Наказаний может сохранять свою дерзость и произвол.
В главном зале Ведомства Наказаний издавна висели четыре крупных иероглифа: «Ясное зеркало висит высоко». Быть может, в самом начале это делалось ради торжества небесного закона, но со временем большинство людей из Ведомства Наказаний испортились из-за ничем не ограниченной власти.
Синий Тигр считался наполовину хорошим человеком. Чэн Далан славился своей непримиримостью к злу и проявлял такую безумную, дерзкую и не знающую компромиссов жесткость лишь по отношению к преступникам и их семьям. Однако излишне сильное, доведенное до искажения чувство справедливости порой не доводит до добра — подобно обоюдному стальному клинку, оно ранит как других, так и самого владельца.
Рука старого крестьянина была тверда, и трудно было сказать, испытывает ли он страх.
Су Лань хотел сказать, что ему не нужно беречь его от пролитой при обысках и убийствах крови, но, по привычке не умея отказывать людям в доброте, он лишь молча закрыл глаза и, притворившись испуганным, спрятался за спиной старика.
В его буднях редко выпадали моменты, когда кто-то мог послужить надежным укрытием от бурь, и от накатившей сонной усталости он начал клевать носом, а в какой-то момент незаметно заснул, прижавшись к спине старика.
Когда обыск подошел к концу и страсти утихли, старец Фань среди рыдающих и стенающих женщин и детей, неся на спине заснувшего ребенка, тихонько вышел из поместья Су.
Дорога назад должна была лечь налево, но, вспомнив брошенную юношей фразу «выведи за дверь и поверни направо», старик словно под воздействием злых чар свернул направо.
Вокруг сияли мириады огней, зажигались праздничные фонари.
Вспоминая недавние события, старец Фань до сих пор испытывал суеверный ужас.
Синий Тигр шел с обнаженным мечом наперевес и целенаправленно наносил удар в сторону юноши; он сам взмахнул рукавом, пытаясь преградить путь, и их противостояние затянулось надолго лишь потому, что мальчик вцепился в его полу и дрожал от страха.
И то верно — в конце концов, ребенку всего девять лет, и как бы он ни старался скрывать свои чувства, он не сможет сохранять хладнокровие и невозмутимость перед лицом меча, готового его лишить жизни.
Юноша был легок пушинки, и старик, чуть подбросив его повыше, надежно укрепил ношу у себя за спиной.
Столичный императорский дворец располагался в самом центре, разделяя город на северную и южную части.
В Северном городе обитали богачи, знать и императорские родственники; в Южном ютились бедняки и простой люд всех мастей.
Даже ночью Северный район оставался шумным и оживленным. Прогуливаясь по вымощенной зеленым камнем широкой дороге, можно было оказаться в тишине Северного рынка. Мелкие торговцы здесь обладали поистине грандиозными покровителями, так что даже без зазывал их товары скупались разом. В лавках продавали всевозможные изящные свитки с живописью и каллиграфией, диковинки иноземцев и Арбузы «Певческий феникс» — словом, вещи отнюдь не первой необходимости и далеко не дешевые.
http://bllate.org/book/32516/3971648
Готово:
