Даже ученики бессмертных сект, казалось, никогда прежде не видывали подобного зрелища и замерли на месте.
— Немедленно доложите Главе! Пусть явится сюда!
Один из экзаменаторов взволнованно завопил, и после этого крика погруженное в мертвую тишину испытательное поле буквально взорвалось:
— Что происходит?
— Сколько лет проводим отбор, и ни у кого не было такой реакции.
— Белый свет? Разве бывает духовный корень белого цвета? С этим ребенком что-то не так?
Лишь мальчишка-подросток, воспользовавшись тем, что экзаменаторы растерялись, вбежал прямо в центр массива и подхватил на руки все еще растерянного ребенка.
— Братец, со мной что-то не так? — в голосе ребенка слышались обида и тревога.
— Ерунда! Посредственности все как на подбор, а избранные небесами просто обязаны отличаться от остальных! — хоть подросток и сам ничего в этом не смыслил, говорил он с абсолютной уверенностью.
— Я понял! Совсем как Сяо Фэй из Сказания о мече! — вспомнив любимого персонажа, ребенок тут же воспрянул духом.
— Верно! А-Цзин — вылитый Сяо Фэй!
*
Испытание было приостановлено.
После четверти часа томительного ожидания прибежал облаченный в роскошные одежды благородный мужчина с утонченными чертами лица. Он «вырвал» ребенка из рук подростка, принялся вертеть его во все стороны и досконально осмотрел с ног до головы. Затем он извлечел нефритовый талисман с высеченными на нем рунами и велел ребенку сжать его в кулаке.
Вскоре, уставившись на талисман, мужчина взволнованно воскликнул:
— Верно! Чистое духовное тело! — он сорвал со своего пояса именную бирку и вместе с нею сунул талисман в руки следовавшего за ним ученика. — Ступай на Пик Вне Мира и передай Преподобному: чистое духовное тело, которого он так ждал, найдено!
Толпа снова взорвалась, гул голосов стоял невообразимый, но разобрать слова было невозможно.
Мужчина что-то сказал и попытался потащить ребенка за руку. Тот заупрямился, от рывка споткнулся и, оглянувшись, с отчаянием в голосе позвал подростка, оставшегося в толпе:
— Брат!
Подросток бросился в погоню:
— А-Цзин! Куда вы его ведете? Я пойду с ним!
Несколько экзаменаторов преградили подростку путь и что-то сказали. Сначала он изумился, потом долго стоял, опустив голову, а когда снова поднял взгляд, натянул на лицо вымученную улыбку и слабо помахал рукой...
Янь Цзин и сам удивился: он уже с трудом помнил лицо своего «братца», но события того дня отпечатались в памяти с поразительной четкостью.
*
Мужчина привел ребенка в роскошный и изящный зал, усадил на стул, а сам зашагал из угла в угол.
Витавшее в воздухе напряжение усиливало и без того детскую тревогу, и мальчик с трудом сдерживал слезы: нельзя плакать, пока брата нет рядом, плакать нельзя. Иначе услышит Морочная тварь.
Отправленный ученик вернулся: он передал Цан Синчжию некий знак и произнес несколько слов.
Цан Синчжи изумленно взглянул на ребенка.
От этого взгляда ребенку стало жутко: под таким пристальным вниманием он чувствовал себя вовсе не человеком, а рыбой, сплошь усыпанной золотой чешуей, которую так и норовят ободрать.
Точно так же, как и по пути сюда — то волоком, то уговорами, то силой — их доставили на место. Стоило им коснуться земли, как они оказались в глубоком ущелье, окруженном бескрайним частоколом каменных столбов, а исполинские каменные врата возвышались между двумя пиками, делая людей похожими на песчинки.
— Прижми руку сюда, — Цан Синчжи достал диск массива.
— Что это?
— Не спрашивай, просто делай! — резко оборвал его Цан Синчжи, но, заметив на лице ребенка испуг и отвращение, тут же сменил тон на более мягкий: — Это Сектантский контракт, его необходимо заключить, чтобы пройти внутрь. Не бойся, у меня он тоже есть. — Он поднял руку, породив сгусток алого сияния, испещренного заклинаниями.
Цан Синчжи говорил так легко и непринужденно, что человек попросту не мог осознать всю чудовищную силу этого контракта, пока сам не испил до дна чашу последствий за неповиновение.
Ребенок больше не задавал вопросов и покорно позволил взять каплю крови из своего сердца, завершив заключение контракта.
Каменные врата медленно распахнулись, и открывшееся за ними величественное и сказочное зрелище заставило ребенка забыть про дыхание. То, что он видел прежде, казалось чудом смертного мира, но за воротами лежало нечто совершенно неземное.
Клубилось море облаков, переливалось ослепительное сияние, и сотни «островов» паряли в воздухе, и на каждом из них хранились диковинные сокровища. То были невесомые, парящие в вышине одежды бессмертных; то — ломящиеся от плодов духовные деревья; а то — луки и стрелы, обагренные кровью неизвестных существ...
Но больше всего привлекал взгляд полупрозрачный серебристый драконий дух, что извивался в облачной пучине.
Словно гордясь этим зрелищем, Цан Синчжи впервые в жизни снизошел до объяснений:
— Это мутировавший Цвайлун. При жизни он равнялся половине божества, но был повержен Преподобным. Преподобным! Преподобным Вэймином! Ныне живущим богом среди людей, существом, равного которому нет во всем мире...
Он без устали расписывал величие того человека.
— Если ты покажешь себя так, что он останется доволен, у тебя появится шанс стать его учеником.
— Он спас кого-нибудь из людей? — тихонько спросил ребенок.
— Что? — Цан Синчжи остолбенел.
— Раз он такой сильный, он убивал Морочных тварей, спасал людей?
Цан Синчжи осекся, но быстро наштовал оправдание:
— Морочные твари — это бедствие, посланное самим людям, нечего уповать на милость божества.
Этот бог не любит людей и не станет им помогать.
Ребенок вынес собственное суждение.
Раз он жаждал драконьего духа — то зарубил Цвайлуна; раз пожелал божественного дерева — то срубил Фусан. Зачем же его привели сюда? Неужели какая-то часть его самого, подобно этим вещам, займет место среди здешних трофеев?
Цан Синчжи не догадывался о мыслях Янь Цзина и потащил его прямиком к девяти небесам.
Острова один за другим стремительно проносились мимо, пока по обе стороны не осталось ничего, кроме пустых золотых облаков.
Достигнув места, где золотое сияние было ярче всего, Цан Синчжи предъявил знак, и в воздухе возник водоворот, превратившийся в сияющие врата. Шагнув внутрь, они очутились в бескрайней белой пустоте, в центре которой парило лишь некое подобие «письменности», испускающей золотое свечение.
По приказу Цан Синчжи ребенок прикоснулся к нему рукой, и в тот же миг вспыхнуло ослепительное золото, поглотившее его целиком.
Открыв глаза, ребенок обнаружил себя посреди странного океана, сотканного из золотых «знаков». Он не знал этих иероглифов, но интуиция подсказывала: они невероятно... холодные и жесткие. От них веяло опасностью, приближаться к которой не смел никто.
И лишь один из «знаков», плывя наперекор общему течению, приблизился к нему и озорно крутанулся прямо перед его лицом.
Он что, здоровается с ним?
В голове ребенка неожиданно мелькнула такая мысль.
«Знак» то приближался, то отплывал обратно, и мальчику передалось это игривое настроение — он пустился за ним в погоню. Они неслись за друг другом так долго, пока не добрались до самого края океана иероглифов.
«Знак» поник, словно сожалея, что игра окончена, но тут, будто что-то вспомнив, снова выпрямился. Он дважды облетел вокруг ребенка, выцелил определенное место и, точно ныряльщик с вышки, стремительно вонзился ему прямо в тело.
В тот же миг мощнейший поток энергии хлынул внутрь, грозя разорвать ребенка на части.
Как больно!
В ушах зазвучал гам бесчисленных голосов. Они проклинали и ругались самыми грязными, ядовитыми словами, на которые только способны люди, враждующие друг с другом.
— Перестаньте! Хватит говорить это!
Ребенок скорчился на земле от невыносимой боли, заливаясь слезами и соплями.
А тем временем, лишившись части себя, все остальные «знаки», словно кипящая вода, забурлили, вздулись и взорвались... Они ринулись на лежащего на земле ребенка, отчаянно пытаясь вернуть утраченную долю.
Но в самый момент, когда мальчика уже собиралось поглотить это море, все атаки внезапно оборвались. Мир словно замер по нажатию кнопки паузы, погрузившись в абсолютную тишину. Лишь одинокая фигура с белыми волосами, ступая по застывшей «письменности», медленно опустилась вниз.
На нем были искусно расшитые мантии цвета чистейшего снега, почти лишенные украшений, но сам он сиял ярче окружающего золотого света. Его прекрасное, словно высеченное изо льда лицо и прозрачные, подобные гладкому стеклу глаза превосходили по красоте все сущее в этом мире.
Он спас его?
Ребенок замер от восхищения.
Бестрастный взгляд мужчины опустился сверху вниз, прочертив по телу мальчика ледяными лезвиями, и раздался неземной голос:
— Врожденный талант сносный, но тупости не убавить. Закон Добра и Зла выбрал столь посредственное —
низкосортное изделие.
Столь неожиданный и жестокий отзыв пригвоздил ребенка к месту: с какой стати этот человек говорит о нем подобное?
Слишком юный, окруженный доселе нежной заботой, он еще не успел познать чужую злобу и научиться давать отпор — он мог лишь беспомощно захлопать покрасневшими глазами.
Мужчина в белом отвел взгляд, в глазах у ребенка рявкнуло, и он снова очутился в прежнем просторном пространстве.
Те золотые иероглифы посередине исчезли.
На лице Цан Синчжи читалось непередаваемое волнение:
— Получилось! У тебя получилось! Отныне ты — вторая по недосягаемости фигура после самого божества! — Потратив уйму времени на то, чтобы унять эмоции — он, кажется, и сам не верил, что поспособствовал этому исходу, — мужчина добавил: — Пойдем, я отведу тебя к твоему Наставнику.
Ребенок попытался высвободить руку:
— Я должен найти брата.
Страх и обида, накопившиеся за половину дня, требовали лишь одного — немедленно вернуться к брату.
Цан Синчжи крепко сжал его плечи:
— Маленький предок! О таком многие и мечтать не смеют, а ты упрямишься. Не капризничай, вскоре ты поймешь, какое это благо.
Ребенок покачал головой:
— Не хочу! Я могу вернуть вам всё! Мне ничего не нужно.
— Твой брат уже ушел.
— Ты врешь!
Брат бы никогда его не бросил.
— Зачем мне тебя обманывать? Мы щедро вознаградили его. Духовные камни, пилюли, артефакты... Даже официальные ученики нашей секты не всегда могут заполучить столько сокровищ. — В словах Цан Синчжи скрывался прозрачный намек на то, что подросток «продал» мальчика.
— Не верю!
Упрямствуя, ребенок заставил Цан Синчжи вернуть его на место отбора, но площадка оказалась пуста.
Ребенок бросился бежать вниз по горной тропе.
Цан Синчжи неотступно следовал за ним по пятам:
— Тебе не догнать его. Отбор закончился три дня назад.
Три дня назад?
Как же так долго? Ему ведь казалось, что прошло всего полдня.
Ребенок не мог разобраться, где ложь, а где правда, но останавливаться не стал.
Цан Синчжи продолжал убеждать:
— Зачем тебе так цепляться за него? Насколько мне известно, вы ведь не кровные родственники.
Ребенку было нечего возразить.
Они с братцем действительно не были кровными братья и даже незнакомы до гибели их родных мест.
Один жил в Верхней деревне, другой — в Нижней. Морочная тварь уничтожила весь уезд, включая обе их деревни, и братец отыскал его, еще живого, в глубоком погребе.
В лучах рассветного солнца братец вынес его, припавшего к спине, из превратившегося в руины селения. А после один совершенно естественно стал старшим братом, а другой — младшим, всецело доверяющим ему.
Они стали братьями в ту ночь, когда оба лишились всех своих близких.
http://bllate.org/book/32514/3971293
Готово:
