Су Сянъи не выдержал и спросил:
— Ты вообще знаешь дорогу?
— На самом деле... — Янь Цзин отвел взгляд, чувствуя себя довольно неуверенно, — не особо.
Воспоминания, оставшиеся от прежнего владельца тела, были крайне скудными, и в них не содержалось никакой информации о горных тропах. Янь Цзин взглянул на бездонную пропасть и пробормотал себе под нос:
— А я-то думал, найти путь будет легко.
Су Сянъи пришел в ярость:
— Ты не знаешь дороги? Ты — Хранитель гор, и не знаешь дороги? — И ведь молчал! Водил их кругами столько времени! Недовольство, копившееся всю дорогу, выплеснулось наружу. — Какого черта ты вообще стал Хранителем?
У Янь Цзина нашлась своя логика для оправдания:
— А кто сказал, что Хранитель обязан знать дорогу? Я считал, что это такая должность, где неважно, культивируешь ты или работаешь, главное — тихо сидеть, пока не помрешь.
Су Сянъи лишился дара речи, не в силах понять, издевается тот или нет. Учеников, которых ссылали в это место, фактически приговаривали к изгнанию, а должность Хранителя была лишь предлогом для этого. Если бы не сбой в великом массиве, Хранитель мог бы всю жизнь просидеть здесь, не дождавшись ни единого вопроса от главной секты.
Видя, что тот по-прежнему недоволен, Янь Цзин вздохнул:
— Эх! Самим вам стоит поразмыслить. Дешевое хорошим не бывает. Раз уж меня сослали в такую глушь, с чего бы мне быть надежным? — Закончив, он еще и покачал головой, явно размышляя: надо же, эти двое из главной секты оказались даже глупее меня.
Хранитель, который вел их вслепую, не только не пристыдился, но еще и прочитал им нотацию. Лица обоих гостей помрачнели.
Е Чаньютэ, преодолев внутреннюю борьбу — ее кулаки то сжимались, то разжимались, — с трудом сохранила самообладание:
— Просто идем дальше. Пока направление верное, рано или поздно доберемся.
Пусть их уровень культивации не позволял летать, но обычные скалы и обрывы не могли стать для них преградой — в худшем случае пришлось бы потратить чуть больше сил и времени.
Однако не успели они пройти и десятка шагов, как возникла новая проблема. Су Сянъи оглянулся на отставшего Янь Цзина и пожаловался:
— Почему ты плетешься все медленнее и медленнее?
Если бы в лесу не могли водиться Морочные твари, он бы точно бросил этого бесполезного Хранителя здесь.
Янь Цзин опустился на землю у каменной стены и обессиленно ответил:
— Полагаю... это потому, что я скоро с голоду упаду в обморок.
Голодный обморок? Оба спутника были шокированы таким ответом.
— Когда ты в последний раз ел? — спросил Су Сянъи.
— Разве на заставе у подножия тебе не доставляли еду? — Е Чаньютэ предположила, что он стал жертвой притеснений со стороны других учеников.
— Не знаю. Может, и приносили, я забыл, — ответил Янь Цзин, небрежно и равнодушно. Он уже несколько сотен лет практиковал Исключение пищи и давно забыл о необходимости есть.
Но остальные двое, тоже практиковавшие Исключение пищи уже много лет, даже не имели при себе пилюль для насыщения. Где им было взять еду? Е Чаньютэ посмотрела на Су Сянъи. Тот дернулся щекой:
— Поищу что-нибудь.
Наконец, Су Сянъи выудил из складок одежды два пирожных и, словно спасатель, протянул их Янь Цзину. Тот прожевал их, почмокал губами и с явным пренебрежением заметил:
— С начинкой из зимней дыни? Значит, это вы, люди, все время продаете такие?
Су Сянъи не выдержал:
— Не нравится — выплюнь! Это пирожные из лавки Сусян, я час в очереди стоял, чтобы их купить! Неблагодарный!
Янь Цзин скосил глаза:
— Выплюнуть? Ты тоже проголодался?
Его брезгливый взгляд скользнул по лицу Су Сянъи, словно говоря: Неужели тебе самому не противно?
После короткой тишины раздался яростный крик Су Сянъи:
— Я убью его! Я точно его убью!
Однако Е Чаньютэ не стала, как он ожидал, удерживать его. Он обернулся:
— Старшая сестра, почему ты не остановила меня?
Юная заклинательница тяжело вздохнула, словно умудренный годами старец:
— Я устала.
Раз никто не мешал, а по-настоящему убить соученика он не мог, Су Сянъи досадливо опустил руки:
— Ладно, не буду спорить с дураком, у которого мозги отшибло.
Троица собралась продолжить путь, но стоило Янь Цзину подняться, как у него потемнело в глазах.
— Неправильно! Кажется, я... нет... — от голода.
Не успев договорить, он рухнул на землю.
Е Чаньютэ испугалась и повернулась к соученику:
— Ты что, отравил его?
Су Сянъи опешил:
— Ты за кого меня принимаешь? — Хотя мысль была заманчивой.
Проверив пульс и убедившись, что тот просто потерял сознание, а не умер, они наконец выдохнули. Е Чаньютэ остро ощутила, что приглашение этого Хранителя в проводники — сплошной убыток. Лучше бы искали сами.
— Мы и так потратили слишком много времени. Нельзя ждать, пока вернется глава зала, еще даже не начав. Оставайся здесь и присмотри за ним. Я пойду искать Стелу подавления Жилы Скверны.
— Другого выхода нет. Старшая сестра, удачи!
Все из-за этого никчемного Хранителя.
Су Сянъи недовольно зыркнул на лежащего на земле человека и помахал рукой вслед уходящей Е Чаньютэ.
***
Тем временем в долине Фучи.
Путь до цели оказался длиннее, чем казалось. Хоть массив и был виден с горы, расстояние было немалым, и юноша, даже двигаясь по прямой, добрался до места только тогда, когда троица с горы уже разделилась.
Он опустился на корточки перед пустым участком земли, где раньше был начертан массив, и приложил ладонь. Вспыхнул свет, и остатки магического построения проступили вновь.
Массив призыва божества?
Так... просто?
Юноша долго стоял неподвижно, погруженный в раздумья. Внезапно он повернул голову, что-то заметив, и прямиком направился к подножию каменного меча. Взмахнув пальцами, словно лезвием меча, он вскрыл слой почвы, обнажив сверток, спрятанный тем вечером молодым даосом.
***
Вернувшись на лесистый склон горы, Су Сянъи нашел чистое место, уложил Янь Цзина и сам присел рядом.
— Человек, я начинаю думать, не задолжали ли мы тебе в прошлой жизни? Тебе повезло, что ты встретил благоразумную старшую сестру Е. Попадись ты тем демонам из нашей секты, тебя бы давно подвесили и выпороли. Любой другой на их месте не то что бить, а проклял бы тебя до седьмого колена.
Он качал головой, утешая себя: «Великий человек не помнит зла мелких людей». Случайные попутчики, вряд ли когда-нибудь еще встретятся — нет смысла злиться, совершенно нет смысла.
Внезапно из-за деревьев послышался шорох. Су Сянъи настороженно вскочил:
— Что там? Зверь?
Он бесшумно подкрался к кустам, осторожно раздвинул траву и от увиденного отшатнулся.
Группа скрюченных существ, похожих на высохшие деревья, медленно пробиралась сквозь тени в их сторону. Очевидно, их привлекли два живых существа. В облике этих тварей еще можно было угадать черты зверей, но густая аура Скверны, окутывающая их, уже не позволяла считать их обычными живыми существами.
Это были не Морочные твари, а чжан-куй.
Существа, погибшие на месте скопления Скверны и извращенные Жилой Скверны, становились призраками-слугами, подчиненными Морочной твари. Они не обладали большой силой, но всегда появлялись в огромном количестве.
Су Сянъи сглотнул. Навскидку, только в поле его зрения их было около сотни. Откуда их столько?!
Он бросился к Янь Цзину и принялся неистово его трясти:
— Эй! Как там тебя? Проснись! Пора бежать!
Пусть они были ему не ровня, но только дурак станет драться, когда можно унести ноги!
Глава 4
Янь Цзину снилось, что он идет по извилистой горной тропе.
Тропа узкая и крутая, вершина скрыта в облаках. По обе стороны — бездонные пропасти, клубящиеся туманы. Один неверный шаг — и смерть. Группа подростков, младшим из которых было лет по пять-шесть, а старшим не больше пятнадцати, ползла вверх. Он был одним из них.
Заметив, что он остановился и оглядывается, подросток, шедший в двух-трех шагах впереди, обернулся и спросил:
— Устал?
Фигура мальчика была плотной, но лицо казалось смазанным пятном чернил — черты лица невозможно было различить.
— Не устал, — услышал Янь Цзин свой собственный голос. Он звучал тонко, по-детски.
Янь Цзин вспомнил.
Ему было восемь лет, он вместе со старшим братом взбирался по Пути к бессмертию секты Юньхуа.
Он поднял голову: небо было затянуто невидимым световым куполом, на котором то и дело вспыхивали огромные, излучающие мягкий красный свет даосские руны. Величественные и внушающие трепет.
— Массив Тяньган Люхэ.
Они уже были в секте Юньхуа.
Несмотря на ответ, мальчик все же взял ребенка за руку:
— Тогда поднажмем. Эта дорога называется Путь к бессмертию. Бессмертные используют ее, чтобы проверить талант учеников. Если сможем дойти до вершины, то даже в самом худшем случае станем слугами. Останемся в секте — и больше никогда не будем бояться Скверны. Устанешь — скажи мне, я понесу тебя на спине.
Хотя старший брат постоянно твердил, как тяжелы эти ступени, ребенок не чувствовал особой усталости и даже мог бы идти быстрее, но, взглянув на брата, с которого градом лился пот, решил сохранить прежний темп.
***
Время шло, когда они добрались до вершины, солнце уже склонилось к закату.
Едва переступив последнюю ступень, мальчик обессиленно рухнул на землю. Ребенок последовал его примеру. Старший брат потрепал его по голове и радостно рассмеялся. Ребенок улыбнулся в ответ, обнажив беззубый рот.
Как только поднялись еще трое, проход закрыли. Затем группа людей в роскошных одеждах спустилась с горы, неся в руках различные магические артефакты, и выстроилась на площади.
Ребенок завороженно наблюдал за ними, не отрывая глаз, пока одна из небожительниц не подошла к нему и не вложила в руку нефритовую табличку с номером. Табличка была ледяной, ребенок не знал, из чего она сделана, но считал ее прекрасной.
Если меня не выберут, можно мне оставить ее себе?
Первым вызвали брата. Он подошел к экзаменатору и протянул табличку. Следуя указаниям, он положил руку на огромную нефритовую плиту. Вспыхнул тусклый, пестрый свет, и экзаменатор растянутым голосом провозгласил:
— Обычный корень, двойная духовная основа воды и дерева. Кандидат во внешние ученики!
Мальчик расстроился, но смирился. Услышав, что называют номер ребенка, он ободряюще улыбнулся ему.
Ребенок подошел и положил руку на плиту. Та была нестерпимо холодной, кожа словно горела, но он стиснул зубы, не отнимая руки. Через мгновение тишины плита внезапно озарилась ослепительным чистым светом, осветив всю вершину горы. Все присутствующие невольно закрыли глаза рукой.
http://bllate.org/book/32514/3971292
Готово:
