Чэн Маньжоу вздрогнула и невольно оглянулась на спящего Сяо-бао. Убедившись, что он не проснулся, она с облегчением выдохнула. Хорошо, хоть не разбудила! Она поспешила выйти из комнаты, чтобы узнать, зачем её звал Да-бао, и прямо у двери столкнулась с ним — мальчик как раз бежал в дом.
Подхватив внука, Чэн Маньжоу приложила указательный палец правой руки к губам:
— Тише! Твой братик спит. Будем говорить потише!
Да-бао заглянул в комнату и кивнул.
— Да-бао, что случилось? Зачем звала маму? — наконец спросила она.
Глаза мальчика горели, лицо сияло возбуждением и гордостью. В голосе звучала детская наивность и радость — будто он только что получил самый драгоценный подарок на свете. Он уже готов был похвастаться перед матерью, но, помня о спящем брате, заговорил тихо:
— Мама, ты только что учила меня, и я всё уже выучил!
С этими словами он потянул её за руку, чтобы та проверила, правду ли он говорит. Да-бао находил чтение по-настоящему увлекательным: каждый раз, когда ему удавалось освоить то, чему его учила мать, он испытывал чувство удовлетворения и гордости. Он твёрдо решил стараться ещё усерднее, хорошо учиться и, став взрослым, заботиться о маме.
О чём думал малыш, Чэн Маньжоу, конечно, не знала. Она лишь улыбнулась и погладила его по голове:
— Да-бао, ты просто молодец!
От похвалы мальчик ещё больше обрадовался и нетерпеливо потащил её к месту, где учился писать. Чэн Маньжоу была довольна его старанием. Вероятно, новизна занятий делала их особенно интересными для Да-бао, поэтому он так усердно учился и быстро запоминал. Но она понимала: пройдёт время, интерес поугаснет, и тогда ей придётся придумать, как поддержать его стремление к учёбе. Иначе написанное ею слово «усердие» окажется напрасным.
Добравшись до места, Да-бао показал ей свои записи и начал читать вслух. Из десяти букв он забыл произношение лишь одной и с тревогой посмотрел на мать. Та не стала торопить его, а лишь бросила ободряющий взгляд. Детская память быстра, но и забывчивость велика: возможно, минуту назад он знал всё наизусть, а теперь уже сбился. Чтение и письмо требуют времени — жирного человека за один укус не проглотишь.
Да-бао качал головой, повторяя буквы снова и снова, пока наконец не вспомнил. Однако радость его прошла: он опустил голову, чувствуя себя никчёмным.
Чэн Маньжоу мягко утешила его:
— Иногда что-то забывается — это совершенно нормально. Ты и так отлично справился. Если постараемся ещё немного, обязательно запомнишь! Может, напишешь всё заново и потом прочитаешь маме?
Мальчик кивнул, настроение немного улучшилось. Он серьёзно сказал:
— Тогда, мама, ты обязательно должна выслушать, как я прочитаю!
Чэн Маньжоу улыбнулась:
— Конечно! Отныне всё, чему ты научишься, будешь читать маме.
— Хорошо! — с полной решимостью ответил Да-бао и тут же вернулся к своим занятиям, взяв палочку, чтобы снова повторить буквы.
Чэн Маньжоу отправилась готовить ужин — старик Ли скоро должен был вернуться. Она собрала немного горькой зелени, нарезала и приготовила салат из неё. Пока она занималась этим, Да-бао уже завершил задание.
Чэн Маньжоу отложила дела и внимательно выслушала, как сын читает выученные буквы. На этот раз он справился без запинки, выговорив всё подряд, даже не переводя дыхания. Она также осмотрела его записи на земле: хотя они напоминали каракули, очертания букв уже угадывались. Это были лишь первые буквы — позже, когда начнётся практика письма иероглифов, она обязательно заставит его усердно тренироваться.
Задание выполнено, и Чэн Маньжоу разрешила сыну пойти играть. Но Да-бао, увлечённый учёбой, не послушался и снова принялся повторять буквы. Чэн Маньжоу лишь улыбнулась и покачала головой, позволяя ему заниматься, а сама вернулась на кухню, чтобы закончить приготовление ужина.
Вечером старик Ли вернулся домой, и Да-бао с гордостью продемонстрировал ему свои успехи. Ли Дахун сиял от радости и не переставал хвалить внука за его сообразительность.
16
16. Сватовство
Однажды Чэн Маньжоу отправилась в город, оставив Да-бао и Сяо-бао на попечение старика Ли. Да-бао во дворе упражнялся в письме, повторяя буквы, которым научила его мать. Старик Ли сидел на маленьком табурете и плёл метлу из стеблей сорго, а Сяо-бао бегал вокруг него, что-то бормоча себе под нос и весело играя.
Как раз в этот момент появилась сваха Чжан. Её звонкий, громкий голос донёсся ещё до того, как она вошла во двор:
— Старик Ли! Ты дома?
И тут же она переступила порог. Сваха Чжан всю жизнь занималась сватовством и была известна во всём округе. Её семья жила лучше многих простых крестьян — ведь свадьбы и помолвки всегда сопровождались обильными угощениями, и потому она была одной из немногих в деревне, кто выглядел заметно упитанной.
Увидев гостью, старик Ли поспешно снял с себя верёвку, которой крепил стебли, и приветствовал её:
— Сваха Чжан, какими судьбами? Уже всё уладила?
Сваха Чжан не ответила сразу, а, заметив обоих мальчиков, оживилась:
— Ой! Да это же твои внуки! За несколько дней так подросли, стали совсем красивыми, прямо глаз не отвести!
Она улыбнулась и погладила Да-бао по затылку. Мальчик, услышав похвалу, прекратил писать, взял свою палочку и спрятался за спину деда, явно смущаясь.
Старик Ли, конечно, расплылся в улыбке, но скромно отмахнулся:
— Да что там хорошего! Эти двое только и знают, как шалить, одни хлопоты с ними.
Сваха Чжан была из тех, кто везде чувствует себя как дома. Не церемонясь, она подошла к крыльцу, взяла ещё один табурет и уселась:
— Старик Ли, да ты скромничаешь! По-моему, в нашей деревне нет детей послушнее твоих внуков. Особенно Да-бао — помню, однажды видела, как он помогал матери носить воду!
Услышав своё имя, Да-бао ещё больше смутился и, держа за руку Сяо-бао, который с любопытством разглядывал гостью, спрятался за дедом.
Старик Ли лишь хмыкнул, не подтверждая и не отрицая её слов.
У свах, как известно, язык острый: они умеют говорить то, что нужно, и угодить любому. По довольной улыбке старика Ли было ясно — она попала в точку.
Посмеявшись, сваха Чжан перешла к делу:
— Старик Ли, насчёт того, о чём ты просил… Я почти всё уладила!
Она с гордостью посмотрела на него. Ли Дахун отвёл внуков в сторону:
— Да-бао, пойдите с Сяо-бао поиграйте. Дедушка должен поговорить с бабушкой Чжан.
Не то чтобы он боялся, что дети что-то услышат — просто такова привычка взрослых: при серьёзных разговорах всегда отсылают детей прочь. Да-бао смутно понимал это и, взяв брата за руку, увёл его играть. Сяо-бао почти всегда следовал за старшим братом, был к нему очень привязан и охотно послушался.
Когда дети ушли, старик Ли спросил:
— Сваха Чжан, так кто же, по-твоему, подходит нашей невестке?
Сваха Чжан рассмеялась:
— Да уж «вашей невестке»! Если выйдет замуж, станет чужой невесткой, и к вам уже отношения не будет.
Старик Ли пожал плечами:
— Маньжоу родила двух сыновей моему Эрню, продолжила род Ли. Для меня она навсегда останется нашей невесткой! Даже если выйдет замуж, наш дом будет для неё родным, а я — её отцом!
— Ой! — воскликнула сваха Чжан. — Да ты уж больно заботливый свёкор! Хотя… — добавила она, словно вспомнив что-то, — иначе бы ты не стал искать ей жениха сразу после окончания траура за Эрню.
Старик Ли вздохнул:
— Невестка у меня — хорошая, тихая и честная. Мне всегда казалось, что она зря вышла за моего Эрню. Я уже стар, скоро уйду к предкам… Пока ещё дышу, хочу устроить их троих — тогда спокойно уйду.
Сваха Чжан сочувственно покачала головой:
— Ты как свёкор — просто образцовый! И сама Чэн-фу жёнка мне нравится, иначе бы я и не взялась за это дело.
Тут старик Ли нетерпеливо спросил:
— Так всё-таки, сестрица, за кого ты её сватаешь?
Сваха Чжан хлопнула себя по колену:
— Ах, чуть не забыла главное! Старик Ли, как тебе Елэй из семьи Шэнь во второй деревне Сихэцунь?
— Шэнь Елэй? Из семьи Шэнь-второго? — уточнил старик Ли.
— Именно! — подтвердила сваха. — Парень на пару лет старше Чэн-фу жёнки, лицом приятный, ростом высокий — никто не посмеет обидеть ни её, ни детей. Да и характер у него — достойный, в самый раз для неё.
Старик Ли задумался.
— Но ведь говорят… что у него… ну, ты понимаешь… Иначе почему до сих пор не женился?
Шэнь Елэй, о котором шла речь, был тем самым человеком, что помог Чэн Маньжоу прогнать мать Лэнцзы. У них была лишь одна случайная встреча. И вот теперь старик Ли просит сваху найти жениха — и она предлагает именно его. Не судьба ли?
Действительно, Шэнь Елэй был хорошим человеком, но совершенных людей не бывает. Причина, по которой двадцатилетний парень до сих пор не женился, заключалась в том, что он страдал болезнью, не позволявшей зачать ребёнка. Говорили, что в семнадцать–восемнадцать лет ему даже сватали невесту, но незадолго до свадьбы вдруг распространились слухи о его тайной болезни — якобы он получил травму в интимном месте. Жениховская семья испугалась и отказалась от помолвки. С тех пор другие семьи, узнав о его недуге, тоже не решались выдавать за него дочерей, и брак Елэя так и не состоялся.
Но стоит ли теперь отдавать Чэн Маньжоу за такого человека?
Сваха Чжан наклонилась ближе и тихо сказала:
— Я ведь думаю и о тебе, старик!
— Как это? — удивился Ли Дахун.
— Подумай сам, — объяснила сваха. — Если Чэн-фу жёнка выйдет замуж и родит мужу детей, что станет с Да-бао и Сяо-бао? Даже самый добрый муж всё равно будет больше любить собственных детей. Внимание матери к внукам неизбежно разделится, и она уже не сможет заботиться о них так, как сейчас.
Слова свахи попали в самую суть — именно этого больше всего боялся старик Ли. Он переживал за будущее внуков. Если он умрёт, Чэн Маньжоу одной будет тяжело растить детей. А если новый муж окажется злым или равнодушным к чужим детям, вся его забота окажется напрасной, и судьба невестки с внуками станет непредсказуемой. У рода Ли не было родственников, кто мог бы принять мальчиков, а жить дольше — увы — он не мог.
Шэнь Елэй, безусловно, подходил: старик Ли знал его как честного и доброго человека, и Чэн Маньжоу, вероятно, ужилась бы с ним. Если бы он думал только о внуках, он бы сразу согласился. Но он искренне сочувствовал своей невестке — неужели ради внуков отдать её за бесплодного мужчину?
Сваха Чжан, видя его молчание, добавила:
— Старик, поверь, эта помолвка — лучшее решение! Я уже поговорила с отцом Елэя — он одобряет. Я даже не стала ждать ответа от семьи Чэн, а сразу пришла к тебе. Думаю, с их стороны проблем не будет — они не особо заботятся о дочери, а если жених предложит хороший выкуп, согласятся без разговоров. Теперь всё зависит от тебя!
Поразмыслив, старик Ли решил, что всё же стоит спросить мнение самой Чэн Маньжоу. У Шэнь Елэя, конечно, есть недуг — нельзя ради внуков принимать решение без её согласия.
— Сваха Чжан, я должен спросить у невестки. У Елэя ведь такой недуг… Не могу же я, не посоветовавшись с ней, сразу соглашаться. Лучше ты ещё раз уточни у семьи Шэнь, а я сегодня вечером поговорю с Маньжоу.
http://bllate.org/book/3251/358754
Готово:
